Ann Aguirre 

Le seigneur loup

Les Animari - T.3 

Traduit de l'anglais par Mylène Régnier     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The Wolf Lord  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Hot Smoking Covers

Traduction © Mylène Régnier 

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038108554

Existe en format papier

Pour Suleikha Snyder, qui écrit de magnifiques livres.

Et qui trouve toujours le temps de lire les miens.

Remerciements

J’aimerais pouvoir télécharger des livres directement depuis mon cerveau, mais malheureusement, créer des mots prend du temps. Un grand merci pour avoir attendu avec impatience l’histoire de Raff et Thalia.

Tout d’abord, merci à Karen Alderman, Fedora Chen et Pamela Webb-Elliot d’être restées à mes côtés pour tant de romans. J’apprécie aussi grandement le soutien moral et la gentillesse de Rachel Caine, Bree Bridges, Melissa Blue, Kate Elliott, Suleikha Snyder, et Charlotte Stein durant cette année particulièrement difficile. Merci à tous mes lecteurs et tous ceux qui ont recommandé cette série à d’autres avec enthousiasme, comme Patrick Weekes.

Kanawa mérite aussi une mention spéciale, étant l’artiste chargé des magnifiques couvertures originales de mes livres, même quand je semble lui demander l’impossible. Ma correctrice, Victoria West, a également besoin de remerciements, puisque c’est elle qui polit si bien ma prose. Merci à Lillie pour la fantastique relecture. Je n’aurais pas pu faire ça sans toute cette équipe.

Enfin, je remercie ma famille, qui est un tantinet jalouse que je possède un mini-frigo spécial dans mon bureau, rempli de briques de jus de fruits, de fromage à effilocher et de pudding. Mon fils, Alek, m’a beaucoup aidée pour arranger l’intrigue de ce roman ; c’est un auditeur fantastique et il trouve toujours de super solutions à mes problèmes. Les scènes d’action contiennent souvent ses idées !

Je vous remercie d’avance d’aimer cette histoire, j’espère qu’il vous tardera de lire la suite. Nous sommes à mi-chemin ; merci d’avoir tenu jusque-là. Si vous vous demandez s’il y aura d’autres romans, plus de couples, une fois que cette série de six livres sera terminée, cela dépend de vous ! Continuez à parler de cette histoire et ça pourrait bien arriver !

1.

La princesse Thalia Talfayen exécrait les crapules, toutefois, elle allait peut-être devoir en épouser une. Elle scruta le dossier devant elle, puis leva les yeux vers sa conseillère.

— N’y a-t-il vraiment aucun espoir d’alliance ailleurs ?

Lileth l’accompagnait depuis sa naissance, avait partagé son emprisonnement quand Thalia avait opposé de la résistance face aux manigances de son père, et était restée à ses côtés lors de sa prise de pouvoir à la tête de la rébellion. C’était une femme à la carrure plutôt petite, aux cheveux clairs et aux yeux verts, son apparence moyenne contrastait avec son intellect supérieur et son infinie patience. En conséquence, elle ne soupira même pas quand Thalia lui répéta cette question.

— Le prince Alastor a décliné votre offre et a choisi une femme de rang inférieur appartenant à la troupe d’Ash Valley. Cependant, ce choix a peut-être peu à voir avec une manœuvre politique. En effet, cette femme est médecin et nos agents nous ont informés qu’il avait une maladie incurable.

La partie importante de ce rapport était son refus ferme. Elle n’avait pas envie de se lier avec une dynastie de démons, néanmoins, elle était prête à tout pour consolider sa position à la tête des Eldritch. Il n’y avait pas eu de vrai roi ni de reine depuis des lustres, juste un affrontement perfide entre les quatre maisons. La sienne avait cependant les prétentions au trône les plus solides et elle avait l’intention de revenir aux jours où chaque maison prêtait allégeance à un seul seigneur ou mourait en essayant.

Atteindre cet objectif ne serait pas facile sans les Golgoth pour jouer les hommes de main, et lors des siècles où son peuple était resté isolé, ils avaient également perdu l’avantage technologique sur les Animari. Thalia n’avait pas accès à des armes lourdes contrairement au reste de Numina, qui pouvait les accumuler, ce qui signifiait qu’en cas de siège, les siens seraient massacrés. Je ne peux pas laisser ça arriver.

— Compris. Et Burnt Amber ?

En apparence, les ours n’étaient pas si différents de la meute des loups, toutefois, l’héritier de leur clan paraissait bien plus sérieux. Il s’accorderait donc mieux à son tempérament.

— Dois-je vous lire leur réponse officielle ?

Au tressaillement de la bouche de Lileth, cette dernière devait trouver leur verbiage amusant.

— S’il te plaît, l’incita Thalia.

— « Dites à cette femme que je suis un foutu moine. Et ensuite, demandez si elle sait ce que ça veut dire. Mon cousin est mon héritier, et il est marié, avec cinq petits. Ma succession est sécurisée, et je n’ai pas le temps pour ces conneries. »

Lileth ne rit pas, même si elle n’en était pas loin.

— A-t-il déjà entendu parler de mariage de convenance ? Je ne me rappelle pas avoir requis de sport en chambre dans ma demande.

— Saint Casimir est un… ordre de célibataires. Ils renoncent à tous les plaisirs terrestres, à tout lien, sauf celui de la fraternité.

— Je vois. Ce qui, en effet, ne laisse que Raff Pineda.

— Ou sa lieutenante, ajouta Lileth.

Thalia y réfléchit quelques secondes. De ce qu’elle savait de Korin, sa personnalité lui correspondrait davantage. Thalia pesa alors avec regret les différents enjeux et secoua la tête.

— Si je dois me lancer dans cette entreprise, il me faudra obtenir tous les avantages possibles de cette alliance.

— Oui, oui, vous êtes bien trop importante pour vous abaisser à un simple lieutenant.

Elle ne doutait pas que Lileth se moquait d’elle, mais elle ignora la provocation. Une vie entière à subir de telles railleries l’avait rendue presque imperméable à de simples mots. Elle n’avait même pas pleuré quand les Noxblades lui avaient annoncé que son père était mort, le coup de grâce ayant été porté par l’épée du roi des félins. Ses yeux étaient restés secs quand elle avait appris que c’étaient les agents de son père qui avaient fait exploser des bombes à Ash Valley. Elles avaient détruit des siècles de paix dans un cataclysme de détonations.

C’est mon héritage.

À moins de parvenir à unir les Eldritch, on se souviendrait d’elle comme la fille du traître, et les trois autres maisons avaient déjà commencé à agir contre elle. Pour sécuriser sa position et prendre un trône que personne n’avait réussi à prendre depuis des siècles, elle aurait besoin d’une aide extérieure. Et contrairement aux autres prétendants au poste, elle était prête à faire tout ce qu’il fallait.

Même à s’offrir en mariage à un total dépravé. Thalia redressa les épaules.

— Envoie un message au seigneur loup. Utilise le papier à en-tête et invite-le sur notre domaine.

— Je suppose que vous voulez que j’y mette de la calligraphie ? demanda Lileth.

— Bien sûr. Si le royaume n’était pas si dangereux, j’enverrais un messager en uniforme pour faire meilleure impression, mais on ne peut pas risquer la vie de notre personnel inconsciemment. Écris le message, prends une photo et envoie-le. Il saisira la gravité de la situation.

— Vous êtes sûre ?

Même si Pineda comprenait la longue tradition derrière le choix d’une telle démarche, il serait probablement plus amusé qu’ému et répondrait de la même manière.

— Peut-être pas.

Parcourant les fichiers de données, elle vit que Raff Pineda approchait la soixantaine, ce qui était tout juste l’âge moyen pour les Animari. À peine plus vieux qu’un bébé. Ceux qui avaient moins de cinquante ans étaient des enfants parmi les siens, il n’était pas usuel de faire une telle demande à quelqu’un de si jeune, mais là encore, le prince golgoth n’était qu’un fœtus en comparaison.

Elle avait des questions, logistiques surtout. S’il accepte, est-ce qu’on s’attendra à ce que je porte un héritier ? Est-ce même possible ? En fin de compte, il n’y avait aucun intérêt à s’interroger sur des problèmes théoriques quand elle en avait tant d’autres qui réclamaient déjà son attention.

Thalia ferma le dossier.

— Gavriel est-il revenu d’Hallowell ?

— Tôt ce matin. Ses pertes sont sérieuses.

— Combien de victimes ?

— Tout le monde, sauf trois.

— Gavriel et qui d’autre ?

— Tirael et Ferith ont survécu.

Un poids s’abattit sur sa poitrine quand elle ne cita pas Zan. Tout comme Gavriel, il avait été un ami proche et un puissant soutien, même quand elle était trop jeune pour comprendre le genre de choix qu’elle serait forcée de faire pour le bien de tous. Thalia ne montra pas son chagrin ; par la force des choses, ses traits étaient devenus aussi placides qu’un lac, au fil d’années d’entraînement. Montrer ses émotions était une preuve de faiblesse qui pouvait être exploitée. Ce n’était pas important qu’elle soit seule avec Lileth. Aucun endroit n’était sûr si même un seul des partisans de son père restait libre.

— Ont-ils pratiqué les derniers rites ? demanda-t-elle doucement.

— À Hallowell, oui. Apparemment, le service pour ceux tombés au combat a attiré beaucoup de monde.

— C’est noté.

Thalia se leva et aurait aimé étirer ses épaules et faire craquer sa nuque, toutefois, dévoiler une gêne physique était également un signe de faiblesse. Le mobilier de Daruvar n’était ni moderne ni confortable, mais elle avait déplacé son armée vers cette forteresse pour une raison. Même si elle était ancienne et décrépie, que ses murs de pierre brute ne pouvaient pas être camouflés avec des tapisseries ici ou là, et que le sol était toujours froid, elle possédait les meilleures défenses de toutes ses propriétés. Quand les autres maisons la défieraient, comme elle s’y attendait, elle aurait assez d’hommes pour rester invaincue, même sans les forces qu’elle pourrait obtenir de Pine Ridge. Avec des drones brevetés de la technologie loup, elle pourrait même attaquer. Il était primordial d’unifier les Eldritch avant que Tycho complète sa marche funèbre sur tout le territoire animari.

— Le seigneur Pineda est connu pour être un homme avec… des appétits particuliers, annonça Lileth. Êtes-vous certaine de vouloir seulement envoyer l’invitation écrite et rien de plus ?

C’était sa façon de la corriger quand elle sentait que Thalia était sur le point de commettre une erreur tactique.

— Tu as raison. Fais venir Madu et son équipe, s’il te plaît. Je devrais enregistrer un message personnel et offrir au seigneur loup une idée de ce que je lui propose.

Il fallut deux heures pour que sa coiffeuse et habilleuse soit satisfaite de la cascade platine qui lui servait de chevelure, agrémentée de fleurs fraîches et de gemmes colorées. Il fallut encore du temps pour appliquer le maquillage avec expertise puis, enfin, on noua la robe blanc glace et argenté qui convenait à son statut d’héritière de la lignée perdue des reines eldritch. Thalia s’examina dans le miroir, notant le rouge sur ses joues et ses lèvres, l’ombre mettant avec habileté l’accent sur la courbe de ses seins, puis hocha vivement la tête.

— Merci. Cela devrait suffire pour la séduction.

Une fois l’équipement installé, elle parla directement à la caméra, comme si elle s’adressait à Raff Pineda lui-même.

— J’ai le plaisir de vous inviter vous et votre suite à visiter Daruvar pour entamer des négociations en vue d’une alliance maritale. Je me propose de devenir consort potentiel pour Pine Ridge, bien que je n’accepte pas le titre complet de maîtresse de meute. En retour, je vous offre tous les droits et privilèges qui siéent à un consort eldritch. Vous ne serez néanmoins pas roi sur nos terres, car je suis la seule à pouvoir détenir un statut si élevé. Toutes les autres conditions peuvent être discutées… selon votre bon plaisir.

Lileth coupa la vidéo.

— Eh bien, c’était… quelque chose. Dois-je envoyer ça ?

— Sans délai, répondit Thalia. Nous n’avons pas de temps à perdre.

* * *

Raff rit doucement, éteignant l’écran.

Cette aspirante reine était charmante, sans aucun doute, et elle le savait, malgré tout, elle possédait la beauté glaciale et terrible d’une avalanche ensevelissant un village. Il l’avait vue abattre des ennemis sans relâche depuis le haut des murs d’Ash Valley, aussi à l’aise au combat qu’indéchiffrable dans la vie. Elle ne ferait pas une compagne sympathique, et ses ambitions pourraient coûter à sa meute plus que les loups pourraient le supporter. D’un autre côté, une alliance ferait indéniablement monter Pine Ridge dans la hiérarchie des Animari. Si une opportunité de renégocier les protocoles de Pax se présentait à nouveau, les discussions se feraient cette fois à Pine Ridge, pas à Ash Valley.

Les chats ont eu leur chance. Il est temps que les chiens aient droit à la leur.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il à Korin.

Son bras droit avait vécu des combats difficiles à Hallowell et elle n’était pas revenue la même de cette bataille. Il lui avait fallu répéter la question deux fois avant d’attirer son attention et d’obtenir une réaction.

— Si tu veux mon avis, nous devrions aller de l’avant. Nos pertes seront incommensurables si nous n’avons aucun renfort sur qui compter, et si le pire est encore à venir.

Pine Ridge n’avait pas subi d’invasion depuis… Eh bien, il ne savait pas depuis quand. Il devrait se plonger dans les archives, cependant, il supposa que cela datait des guerres territoriales après la cession du nord par les humains. Il semblait peu probable que les félins ou les ours passent à l’offensive et se servent du chaos pour gagner plus de terrain, toutefois, sans aucun traité en place, il ne pouvait pas risquer la vie du reste de sa meute pour quelques bonnes volontés.

— Est-ce que je dois enfiler un joli pantalon et enregistrer une réponse ?

— Ce serait poli, en particulier si tu veux impressionner la princesse avec ton souci du détail.

Il sourit.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas mon style.

Maintenant, il avait l’attention totale de Korin.

— Tu vas faire de ma vie un enfer pire qu’il ne l’est déjà, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas mon intention, mais cela pourrait être une excuse.

— Dis-moi simplement ce que tu as en tête, demanda-t-elle.

Raff s’étira de sa chaise sans répondre. Comme il s’y attendait, Korin le suivit alors qu’il traversait le complexe à grandes enjambées vers ses quartiers personnels. Il fit exprès d’accélérer le pas pour qu’elle le pourchasse, ce qu’elle détestait. Cette provocation était intentionnelle, faite pour la secouer de la dépression qui l’avait saisie depuis Hallowell. Elle avait durement vécu la perte des siens, Raff également, cependant, Korin le voyait comme un échec personnel. Parler ne l’aiderait pas. Seul le temps le pourrait.

— Raff ! appela-t-elle, alors qu’il lui fermait la porte au nez.

Magda était assise dans son fauteuil favori quand il entra dans le séjour. Peu de gens avaient vu son sanctuaire personnel, et beaucoup seraient surpris de constater qu’il était si spartiate  : un canapé et des fauteuils élimés dont le tissu marron se plissait et s’effilochait aux coutures. Les tableaux aux murs étaient horribles, tous des originaux peints par son grand-père, qui s’était autoproclamé artiste, en particulier pour impressionner d’éventuelles amantes dans sa chambre à coucher.

Raff descendait d’une longue lignée de crapules.

— Tu pars ? demanda Magda.

Elle était la cheffe de la sécurité d’Ash Valley et avait choisi de le suivre à Pine Ridge. Il avait espéré que ce serait pour commencer une merveilleuse et divertissante liaison, mais cette femme était formidablement et intrinsèquement douée pour le repousser. Elle passait la majorité de son temps à farfouiller dans ses fichiers vidéo, à la recherche des enregistrements des drones pour trouver un indice sur la disparition du lieutenant d’Ash Valley. Mags avait été l’amie de Slay pendant longtemps, elle ne pouvait donc l’abandonner si facilement, même si Raff pensait de son côté que cet enfoiré avait fui à la seconde où son plan secret avec Talfayen avait échoué. Il n’était pas assez bête pour le dire à voix haute. Son ventre se souvenait encore de l’impact du poing de Magda, la dernière fois où il l’avait énervée.

— Tu peux voir ça à ma façon de mettre des vêtements dans un sac ? Merveilleux. Je comprends pourquoi ils t’ont chargée de la sécurité.

— Tu es vraiment un sale con, répliqua-t-elle sans rancune.

— Je l’avoue. Je te soupçonne d’avoir déjà tes propres sources dans Pine Ridge, toutefois, toi et moi ne faisons que tester si je suis honnête. Je le serai, ma chère Magda, même si d’autres promesses sont peu judicieuses.

Elle se contenta de grogner.

— D’accord. Eh bien, j’emmène une garde d’honneur à Daruvar pour discuter d’une possible alliance maritale avec la princesse Thalia.

— Pourquoi est-elle une princesse alors que son père était un seigneur ? demanda-t-elle.

C’était une curiosité inattendue de sa part, cependant, il répondit tout de suite.

— Elle a l’intention de devenir reine, de ressusciter la lignée royale disparue.

— Donc c’est un titre qu’elle s’est donné toute seule, dit Magda en plissant les lèvres.

— Je soupçonne que c’est toujours le cas avec les monarques. Ils commencent à s’appeler rois ou reines, puis se protègent de toute opposition. S’ils sont assez forts pour vaincre tous les défis, la revendication devient la vérité.

Elle lui jeta un regard indéchiffrable.

— Je suis contente que les Animari aient lâché ce genre de conneries démodées. C’est stupide de croire que les compétences pour diriger sont une qualité qui court dans les veines.

— Mais… une fois qu’une famille prend le pouvoir, il est rare que ça change, même dans notre culture, dit Raff gentiment. Les Pineda dirigent Pine Ridge depuis l’époque de mon arrière-grand-père, et je crois que c’est presque la même chose pour les Asher qui dirigent…

— J’ai compris, ferme-la ! marmonna Mags.

Ayant démontré son affirmation, il sembla sage de changer de sujet.

— Tu ne m’as pas dit ce que tu as trouvé, s’il y a quelque chose, mais il est temps de faire un choix. Tu peux rester ici avec ma bénédiction, m’accompagner à Daruvar, ou rentrer à Ash Valley.

— La piste mène vers les Eldritch et j’aimerais creuser de ce côté, s’ils me laissent faire.

— Alors, je te désignerai comme garde du corps personnel, une attachée offerte par Ash Valley. Il ne devrait pas y avoir de problèmes.

— Est-ce que cela signifie que tu ne me poursuivras plus de tes assiduités ?

Il était impossible de dire ce qu’elle ressentait à ce sujet, cependant, Raff la soupçonnait d’éprouver surtout du soulagement.

Magda s’était avérée être une montagne inaccessible, que ce soit par l’esprit, le mordant ou le charme. De ce qu’il savait, elle n’avait répondu aux avances de personne à Pine Ridge, ce qui ne laissait pas de l’intriguer. Qui serait la personne qui parviendrait à percer ces murs de fer ? Raff imagina qu’il faudrait soit un barbare, soit un voleur, capable d’abattre ses défenses ou de les escalader rapidement.

— Tu es déçue ? la taquina-t-il.

Elle sourit presque ; il aperçut l’étincelle dans ses yeux sombres, mais sa bouche ne bougea pas.

— Dommage, tu ne sauras jamais !

Il rit tout en fermant son sac de voyage.

— Plus sérieusement, je doute que la bonne princesse et moi ayons un genre de relation qui requiert la fidélité.

Avec une résignation plutôt maussade, il imagina la solennité et les discussions sans fin, aboutissant à des accords et des clauses, des droits et des responsabilités, et se terminant par une nuit peu enthousiaste durant laquelle leur union serait consommée. À la suite de cela, ils pourraient vivre leurs propres vies chacun de leur côté, à part pour les occasions officielles. Il était plus que probable que ce mariage serait une bonne association pour lui, puisqu’il avait toujours été… distrait, prompt à poursuivre une personne de ses assiduités alors qu’une autre dormait paisiblement dans son lit. Non pas qu’il ait jamais promis quoi que ce soit de plus.

Avec regret, il toucha la cicatrice qui parcourait sa joue jusque sous sa barbe. La femme avait utilisé une lame spécialement traitée, autrement la blessure aurait guéri trop vite pour laisser une trace, un avantage du métabolisme de guérison accélérée des Animari. Pour arriver à ça, il avait fallu deux semaines aux médecins pour comprendre pourquoi la plaie s’était infectée et pourquoi elle ne se refermait pas. Le temps qu’ils résolvent le mystère, Raff avait écopé d’un souvenir permanent provoqué par sa réputation. Ironie du sort, puisqu’il n’était pas coupable. Enfin, cette fois-là seulement.

— Ça me paraît… triste, déclara enfin Mags.

— Quoi donc ?

— Que tu ne saches jamais ce que ça fait d’avoir une vraie compagne. Ne te sentiras-tu pas seul ?

C’était déjà le cas. C’était pour ça qu’il cherchait toujours un autre corps chaud, car personne ne touchait jamais son cœur. Raff commençait même à douter d’en avoir un.

Il se força à sourire.

— Tu deviens trop gentille avec moi, Mags ! Je te retrouve à l’entrée. On part dans une heure.

2.

— Toujours pas de réponse des loups ? demanda Thalia.

Taper du poing contre la porte aurait été extrêmement satisfaisant, cependant, elle maîtrisait ses humeurs. On n’acquérait pas sa réputation de reine des glaces sans ravaler beaucoup d’indignation. Elle fit les cent pas le long du bureau tactique, une grande pièce avec des murs en pierre grise, un foyer caverneux et du mobilier en bois robuste. Presque rien n’avait changé depuis l’époque de son grand-père, sauf les éléments hostiles sur la table, qui racontaient une histoire bien plus troublante que durant son temps. Alors que les forces de Tycho l’Imposteur étaient provisoirement contenues après le revirement inattendu d’Hallowell, elle avait trois troupes d’ennemis qui avançaient sur Daruvar. Ses sources indiquaient que la première atteindrait sa garde dans quatre jours.

Elle ne souhaitait pas inaugurer sa prise de pouvoir en étant assiégée dans sa propre forteresse.

— C’est très grossier, dit-elle doucement. Nous avons reçu une réponse insultante du prince golgoth et un message laconique des ours, mais le seigneur loup ne prend même pas la peine de renvoyer le moindre mot.

— Je suis certaine qu’il a ses propres problèmes, rétorqua Lileth.

C’était facile pour elle d’être sereine. Si Thalia échouait, Lil ne serait pas décapitée pour la trahison de son père, son crâne empalé sur une pique pour servir d’exemple. Même si cela faisait longtemps qu’on n’avait pas vu de démonstration si barbare, c’était une période difficile. Elle réprima un frisson, mais avant de pouvoir répondre, deux coups brefs retentirent, et Gavriel entra.

Il lança un regard significatif à Lileth et Thalia hocha la tête.

— Laisse-nous, s’il te plaît.

Étant donné son dernier rapport, ce qu’il avait à dire n’illuminerait probablement pas sa journée, toutefois, il l’avait servie trop longtemps et trop fidèlement pour qu’elle lui refuse une rare demande d’audience privée. Une fois Lileth partie en fermant la porte derrière elle, Thalia désigna le groupe de fauteuils ornés de rouge cramoisi.

— Mets-toi à l’aise, et parle.

Gavriel attendit qu’elle s’installe d’abord, puis prit le siège opposé. Ses yeux rouges la regardant brûlaient d’intensité comme des charbons ardents. Elle avait appris à faire semblant de ne rien remarquer de sa passion débridée, si différente de son impassibilité habituelle. Thalia n’avait pas d’agent plus fiable que lui, mais son adoration ne l’aiderait pas à consolider son emprise sur les territoires eldritch.

— Vous avez supporté assez d’insultes, déclara Gavriel, ses mains fermement serrées. Envoyez un message à la maison Gilbraith. Les leurs sont les plus puissants après vous et peuvent vous aider à défier vos opposants.

— Ah ! Tu t’inquiètes pour ma fierté ?

Parfois, cela la piquait au vif d’être traitée avec un manque si profond de déférence, cependant, en dehors des événements diplomatiques, elle ne pouvait s’attendre à ce que les Animari ou les Golgoth se préoccupent de son rang. Les félins s’étaient montrés suffisamment courtois eu égard à la dévastation passée d’Ash Valley. Si son ego était si fragile pour qu’elle ne puisse accepter cette guerre provoquée par des frictions supplémentaires, alors elle n’avait rien à faire à la tête des Eldritch.

Gavriel se mordilla la lèvre, ravalant visiblement une autre réplique.

— Pas à proprement parler.

Pas ma fierté. Mes sentiments. Il s’inquiète que je sois blessée.

— Ce n’est pas le moment de contacter les Gilbraith.

Si elle épousait Ruark Gilbraith, elle ne serait pas reine à part entière, et elle n’était pas prête à accepter pareille rétrogradation.

— Je n’ai pas totalement perdu l’espoir d’une alliance externe.

Une qui ferait pencher la balance en sa faveur, idéalement.

Il la dévisagea, blessé et bouillonnant, ce qui renvoya une pointe de culpabilité en elle. Il avait tant perdu en étant à son service : son frère, son meilleur ami, et la plupart de ses compagnons d’armes. Elle ne pouvait toutefois lui offrir ce qu’il voulait vraiment, et tout autre réconfort serait vain.

— Pensez-vous sincèrement qu’un étranger vous aidera d’une quelconque façon ? répliqua-t-il vivement.

C’était la première fois qu’il était si tranchant et Thalia transforma sa surprise en un reproche glacial.

— Peut-être que je me suis montrée trop laxiste en te permettant de donner trop souvent ton avis.

Blessé, il se tut, et elle pouvait le voir lutter contre le désir d’avouer ses sentiments. Gavriel était sur le point de déposer son cœur à ses pieds et, s’il le faisait, elle le perdrait pour toujours. Personne ne pouvait supporter de continuer à travailler si étroitement avec quelqu’un qui avait avoué son affection secrète. Elle prétendit ne pas voir ce bouillonnement sur le point de déborder.

Se levant, elle croisa les bras et baissa les yeux vers lui.

— Noxblade, es-tu en position de remettre en question mes décisions ?

Gavriel leva vers elle un regard incrédule pendant quelques secondes, puis détourna les yeux.

— Non, ma reine.

— Bien que j’apprécie la façon dont tu me sers, je déciderai seule de ce qui est mieux. Si tu n’as rien d’autre à me rapporter, tu peux te retirer.

Un long moment tendu s’écoula avant qu’il ne soupire et se lève. Thalia avait craint qu’il parle à cœur ouvert malgré cette rebuffade. C’était triste et fatigant de prétendre qu’elle ne savait pas ce qu’il ressentait, mais elle ne serait jamais libre de tomber amoureuse comme une personne normale. Ses fréquentations seraient toujours pesées comme des provisions en vrac au marché.

— Sauf si vous avez besoin de moi ici, je pars avec l’équipe d’éclaireurs.

Au vu de son humeur actuelle, ce n’était probablement pas la meilleure idée. Gavriel voulait se battre et Thalia n’était pas certaine qu’il se préoccupe de gagner. En de telles circonstances, elle ne pouvait pas le laisser partir.

— Permission refusée. Pour l’instant, tu as besoin de te reposer et de récupérer de ton épreuve à Hallowell.

Il serra les dents sur ce qu’elle supposait être une protestation.

— Je vais bien.

— Depuis quand n’as-tu pas dormi ? demanda-t-elle.

— Ça n’a aucun rapport.

— Puisque tu ne peux pas ou ne veux pas répondre, mes ordres restent inchangés. Ne teste pas ma patience, Gavriel. Je ne suis pas d’humeur. Continue à me titiller et je t’affecterai aux archives.

Choqué, il la regarda avec une méfiance nouvelle.

— Vous ne feriez pas une telle chose !

— J’avoue que ce serait gâcher tes talents, mais au moins je serais certaine que tu ne te ferais pas tuer sous le coup du chagrin.

Gavriel se raidit, redressant les épaules.

— Je suis mortifié que vous vienne une telle idée. Peu importe l’état émotionnel dans lequel je me trouve, je ne vous abandonnerai jamais volontairement, ma reine.

C’est en partie le problème.

— Je suis ravie de l’entendre, dit-elle vivement, mais tu as toujours besoin de dormir et manger. Une fois que le Dr Wyeth t’aura autorisé à reprendre du service, tu pourras retourner sur le terrain.

Elle marcha à grandes enjambées jusqu’à la porte, l’ouvrant en signe clair de congédiement. Gavriel partit sans protester et Lil entra avec un regard interrogateur.

— Des problèmes ?

— Rien que je n’aie pu gérer. Il pense que nous devrions abandonner l’idée d’une alliance maritale étrangère.

Même si elle n’était pas prête à lâcher l’affaire, elle devait admettre que les perspectives étaient sinistres.

— Vous avez un plan de secours ?

— « Plan » est un mot si laid, dit Thalia en souriant.

— Je prendrai ça comme un oui. Gavriel recommanderait ce choix même si vos perspectives étaient excellentes, quoi qu’il en soit. Il déteste les étrangers autant qu’il vous ai…

— Ça suffit.

Elle quitta le bureau tactique, agacée par ses deux subordonnés. Lil adorait la titiller, et après toutes les souffrances qu’il avait subies, Gavriel avait l’air sur le point de craquer. Elle compatissait, et les ordres qu’elle lui avait donnés au sujet du roi léopard en exil la hantaient encore aujourd’hui. Parfois, les doutes la rongeaient, lui murmurant que, puisqu’elle avait déjà laissé les siens se faire tuer au refuge félin et son père déclencher tant de ravages, elle devrait peut-être…

Non. Démissionner n’était pas envisageable. Cela ne le serait jamais. Elle n’avait pas passé dix ans enfermée à Riverwind pour tourner les talons maintenant. Thalia traversa Daruvar, ses pas résonnant sur les pierres anciennes. De temps en temps, un membre du personnel, surpris de la voir ainsi se déplacer seule, lui faisait une révérence.

Dans ses appartements privés, elle trouva des messages provenant de deux éclaireurs sur le terrain, des images à trier des drones de patrouille et des excuses du lieutenant du clan des ours. Toujours rien de la part de ces maudits loups. En soupirant, elle répondit par des ordres, passa deux heures à examiner les vidéos, puis écrivit poliment à la proposition des ours. Même si le mariage ne se faisait pas, cela ne servait à rien de compromettre leurs relations.

C’est alors que son téléphone retentit pour délivrer un message urgent codé et que le visage de Gavriel apparut.

— Nous avons des mouvements aux frontières. Veuillez nous rejoindre tout de suite aux remparts.

* * *

Daruvar se dressait fièrement au-dessus d’une falaise connue sous le nom du Guet de la Veuve. C’était un donjon dans tous les sens du terme, avec des défenses sur les remparts, prêtes à faire feu. Des gardiens munis de lumières argentées montaient la garde dans chacune des quatre tours, construites aux points cardinaux. Raff supposa qu’il devait y avoir une cour à l’intérieur, ainsi qu’un dédale de couloirs et de pièces secrètes. Nombre de courants d’air s’engouffraient probablement dans cet endroit bâti de pierres grises et effritées, qui avaient sans doute été extraites d’une carrière toute proche par des ancêtres dont Thalia connaissait les noms par cœur.

Peu de commodités modernes.

Avec une paroi rocheuse à pic et infranchissable derrière, l’eau s’écrasant en bas, Raff comprenait pourquoi la princesse eldritch avait choisi de prendre position ici. Il n’y avait qu’une approche possible et les éclaireurs eldritch surveillaient son groupe depuis plusieurs heures, les tenant à l’œil. Ils avaient voyagé sans se presser, arrivant à destination en deux jours ; les routes, vieilles et mal entretenues, avaient fait cahoter son détachement jusqu’à ce que même Mags se mette à jurer entre ses dents qui s’entrechoquaient.

— On est presque arrivés, dit-il, en réprimant un sourire.

— Garde tes rictus pour toi, loup.

— Ça ne me viendrait même pas à l’esprit.

Au sommet de la pente abrupte, l’asphalte fissuré s’arrêtait simplement, cédant la place à du gravier qui recouvrait un sol meuble, sur lequel s’élevaient les murs de Daruvar, perforés d’une grande quantité de meurtrières. Il n’y avait qu’une seule porte en fer noir, qui portait les marques d’anciennes batailles et avait rouillé là où elle avait été endommagée. La Rover brouta avant de s’arrêter et Raff n’attendit pas que sa garde rapprochée vérifie que la voie était libre. Si Thalia ouvrait le feu, les négociations du mariage seraient vite terminées.

Il se pencha et tapa le code de la princesse sur son téléphone.

— Le loup est à vos portes, Dame d’argent. Le laisserez-vous entrer ?

Thalia émit un bruit étouffé. La communication fut interrompue sans que l’Eldritch lui dise un mot, et juste derrière lui, Mags grogna, presque assez fort pour rivaliser avec le grincement du mécanisme de la porte qui s’ouvrait. Les battants étaient assez hauts pour permettre à leurs véhicules d’entrer dans l’enceinte intérieure, le sol y était quadrillé de verdure et de bitume. Une fois qu’ils furent garés, les portes se refermèrent dans un bruit métallique définitif. Même si la nuit tombait, aucune lumière électrique ne dissipait l’obscurité, il n’y avait que le vacillement de lanternes solaires portables.

— Pas ma meilleure réplique ? demanda-t-il à Mags en souriant.

— Probablement dans les cinq pires.

— Mais les portes se sont quand même ouvertes. Est-ce qu’on attend le comité d’accueil ?

— N’espère pas être reçu au champagne ! marmonna-t-elle.

Raff n’aimait pas laisser Korin toute seule si tôt après les pertes d’Hallowell, cependant, il ne pouvait se permettre de laisser Pine Ridge sans commandement en ces temps critiques, en outre, il n’aurait nul besoin de sa lieutenante pour finaliser une mission de parade nuptiale, qui ressemblait plus à une fusion d’entreprises. Le temps qu’il passait ici pourrait être pénible, mais cela devrait renforcer Pine Ridge pour les batailles à venir.

Il s’affaira dans la cour avec le reste de sa petite suite, pas plus de cinq minutes avant que Thalia apparaisse dans un pantalon noir et une veste ceinturée assortie. Ses cheveux étaient entortillés en un chignon négligé protégé par une capuche d’hiver. Elle ressemblait plus à une espionne qu’à une princesse à ce moment précis, et l’idée fit s’enflammer son imagination.

— Désolée de vous garder debout dans le froid, dit-elle. Malheureusement, je n’ai reçu aucun avertissement de votre arrivée. Peut-être que votre réponse s’est perdue dans l’éther ?

— Je voulais vous surprendre, mais curieusement, vous paraissez loin d’être ravie. N’aimez-vous pas l’inattendu, Dame d’argent ?

— Pas même un peu.

Ses yeux le transperçaient, remplis d’étincelles de colère qui ne se reflétaient pas dans sa voix pleine d’onctuosité.

— Entrez. J’ai demandé qu’on mette la table pour des invités, mais je crains que vous ne trouviez notre hospitalité insuffisante vu le manque de préparation.

Elle est grincheuse. Ça va être amusant.

— J’ai noté l’absence d’herbes séchées et de couronnes de fleurs, il n’y a pas de quartet chantant des vœux de santé et de prospérité, et vous n’avez pas dit un seul mot cérémoniel pour nous saluer.

Thalia s’arrêta.

— Puisque ce n’est pas un événement d’État, je n’ai pas imaginé que vous souhaiteriez participer aux rites formels du foyer.

En fait, elle avait l’air un peu surprise qu’il soit même au courant. Raff se dit qu’il devrait probablement en être offensé, toutefois, c’était tellement amusant de la tourmenter qu’il décida de ne pas insister sur le sujet.

— C’est bon, je connais ma partie par cœur, néanmoins. Je ne suis pas le barbare que vous semblez penser que je suis.

Ses joues pâles rosirent, même si c’était peut-être sous l’effet du vent glacial.

— Par ici, alors. Je ne vais pas laisser les vôtres debout dehors par ce temps.

L’étreinte de l’hiver était passée, mais la pleine floraison du printemps était encore à quelques semaines de là. Puisque Daruvar se dressait dignement entre la mer et le ciel sur les collines, l’air était plus frais ici que dans le bassin forestier qui constituait son foyer. Bientôt, ces pentes abruptes seraient recouvertes de fleurs des champs jaunes et violettes, mais il y avait peu de chances qu’il soit encore là pour le voir. Quelques jours, une semaine au pire, et il devrait être capable de faire fondre la glace entre la princesse Thalia et lui, suffisamment pour qu’elle accepte les termes de sa proposition.

Les loups suivirent sa petite escorte à travers la cour et passèrent sous une arche ouverte qui menait à un couloir sombre. Il y avait des niches avec des câbles brisés et des ampoules grillées, des caisses entassées remplies de provisions, et une parade constante de guerriers eldritch qui leur jetaient des regards noirs. Raff ignora l’atmosphère froide, gardant le rythme, avant de monter une volée de marches et d’atterrir dans un autre couloir. Celui-là était mieux éclairé et s’ouvrait sur un salon décoré de ce qui devait être certainement la dernière mode, il y avait deux cents ans.

Il prit note des tapis cousus main aux motifs abstraits rouges et dorés et du mobilier, qui était solidement construit comme pour résister à des tirs d’obus, recouvert de coussins brillants à pampilles. Une longue table dominait l’espace, avec des pieds sculptés en forme de plantes grimpantes et de fleurs. Les lampes solaires étaient ternes, offrant à la pièce un air légèrement sinistre. La nourriture disposée sur la table avait l’air bonne, et le voyage avait été si long qu’il appréciait que son équipe fatiguée et affamée n’ait pas à subir trop de ces absurdités protocolaires.

— S’il vous plaît, prenez place, les invita Thalia.

Raff ne perdit pas de temps pour accepter son offre. Il ne se rappelait pas si ses prédécesseurs avaient déjà dîné avec les Eldritch en dehors des protocoles de Pax. L’Histoire n’était pas son point fort ; en fait, il avait détesté les livres, notamment parce qu’ils le faisaient se sentir stupide et incompétent. À chaque occasion, il avait lâché ses précepteurs, manqué les cours et passé autant de temps que possible dans la nature, même avant d’avoir appris à se métamorphoser.

Une fois qu’il fut installé, sa petite escorte prit place près de lui, laissant Thalia à l’autre bout. Mags attendit que tout le monde soit assis, un geste qu’il lut comme une précaution au cas où quelqu’un tenterait quelque chose. Si quelqu’un s’en prenait à lui entre les murs de Daruvar, ce ne serait cependant pas par la violence. Les Eldritch étaient connus pour être des empoisonneurs ingénieux, Raff pourrait donc ne jamais voir venir la mort.

Heureusement, je la sentirais.

Les mets étaient plus simples que s’il avait prévenu son hôtesse de son arrivée  : des légumes vapeur et du poisson grillé. Pour les Eldritch, il y avait également des plateaux de fruits et de fromages, ainsi que des légumes verts revenus dans l’huile. Pas de sauces élaborées ou de soupes aux noix et haricots mitonnées des heures pour révéler des mélanges complexes de saveurs. Si sa mémoire était bonne, bon nombre des Eldritch étaient végétariens et certains mangeaient également ce qui pouvait être tiré de la mer.

— Pouvez-vous dire les grâces ? demanda Thalia.

La femme à gauche de la princesse, d’un âge vénérable autant que Raff pût en juger, plissa ses lèvres dans une moue chargée de doutes équivoques. Elle nous prend pour des païens ? Le seigneur Talfayen avait toujours clairement considéré les Animari à peine mieux que des bêtes. Si de tels préjugés persistaient chez sa fille ou les siens, cette alliance était condamnée.

— Très Chère Mère, dit-il, veille sur nous et protège-nous du mal. Tiens nos ennemis à distance et aide-nous à avancer sur notre route. Pour ce cadeau que nous sommes sur le point de recevoir, nous te bénissons et te remercions.

— Bien dit, lança la vieille Eldritch avec une pointe de surprise. Vous maniez bien la langue, c’est un cadeau rare.

Raff sourit.

— Et vous n’avez encore rien vu.

3.

Contre toute attente, le dîner se déroula sans accroc.

Le seigneur loup était doué pour entretenir la conversation, sans s’attarder trop longtemps sur les sujets douloureux ou gênants. À en juger par l’expression surprise de Lileth, elle semblait le trouver invraisemblablement charmant. Thalia en dit suffisamment pour être polie, observant à la place les interactions entre ses invités. Il y en avait six : Raff Pineda, Magda Versai, et quatre autres loups dont elle avait scrupuleusement mémorisé les noms, Janek, Tavros, Bibi et Skylett.

Janek était un grand loup d’un certain âge à la peau burinée, à la chevelure argentée et au bouc taillé avec soin, alors que Tavros irradiait du charme de la jeunesse. Il avait des cheveux châtains en bataille et de grands yeux gris, une carrure fine, et était perpétuellement intéressé par tout. Bibi, quant à elle, était une grande brunette avec des yeux noisette et une peau dorée. Sky n’était pas plus grande que Thalia, mais ses boucles onyx faisaient qu’on ne pouvait pas la manquer, en particulier avec cette peau fauve et ces yeux ambrés. En vérité, l’escorte loup était assez attirante de bien des façons.

— Souhaitez-vous un dessert ou un digestif ? demanda-t-elle, se rendant compte tardivement qu’elle étudiait ses invités depuis un peu trop longtemps.

Raff secoua la tête.

— Les miens sont épuisés. Ils ne se sont pas reposés correctement sur la route, car nous avons pris soin d’éviter un bon nombre de patrouilles en venant jusqu’à vous.

Thalia leva les sourcils, mais elle attendit que le reste des invités s’en aille, Lileth les guidant vers les chambres qui leur avaient été assignées. Une fois qu’elle fut seule avec le seigneur loup, elle demanda :

— Y a-t-il des Golgoth si loin dans… ?

— Eldritch. Mais nous n’avions aucune idée de la loyauté de ces éclaireurs, et il semblait préférable de ne pas aller à leur rencontre.

Le malaise lui picota la colonne vertébrale, dissipant le confort momentané créé par un repas décent et une conversation affable.

— Quelle route avez-vous empruntée à travers les collines ?

— Le passage de Velder.

Thalia hocha la tête.

— Combien de groupes ?

— Cinq, dont deux près de Daruvar.

— Ceux-là étaient probablement les miens, mais vous avez été sages de les éviter. Nous ne savions pas que vous veniez, et la situation aurait pu dégénérer. Nous nous sommes déjà trompés une fois.

Pour le reste des troupes, elle avait appris qu’elles s’approchaient de Daruvar, cependant l’arrivée des loups avait changé la donne de manière significative.

— Vous parlez de la fois où vous avez attaqué le roi félin en exil ?

— Ce n’était pas une attaque !

C’était un sujet sensible et elle s’était déjà excusée auprès de Gavriel jusqu’à en avoir mal à la gorge. Seul un amour pas si secret l’avait conduit à rester à son service de manière ininterrompue ; elle était moins sûre qu’il lui ait pardonné. Cela l’énervait également que cet enfoiré puisse évoquer un échec personnel avec tant de nonchalance.

— Ce n’était peut-être pas votre but, mais c’est ainsi que ça s’est terminé, dit Raff. On ne gagne pas de points avec les bonnes intentions.

Elle serra les dents et il lui fut difficile de lâcher ses mots :

— Je n’ai pas besoin de vos conseils.

— Je vois que c’est un sujet épineux, donc, peu importe ! Pouvez-vous me conduire à ma chambre ?

Elle ravala ses paroles. Elle avait envie de lui dire que s’il était parti avec Lileth, il n’aurait pas à demander, mais elle se contenta d’un hochement de tête cordial.

— Par ici, s’il vous plaît.

Un silence gênant s’abattit sur eux alors qu’elle quittait la salle à manger et le conduisait à travers les couloirs de pierre. Raff se frotta les mains sur les bras.

— Il fait sacrément frais. Je devrais me transformer.

— Faites comme bon vous semble, marmonna-t-elle. C’est ici.

Thalia ouvrit grand la porte et tendit le bras pour lui présenter la pièce déjà illuminée de lampes solaires.

— Si vous avez froid, on peut vous allumer un feu dans la cheminée.

— C’est délicieusement archaïque, mais je sais faire monter la température, si je le désire.

Le loup lui jeta un regard et elle comprit qu’il était censé être séducteur.

Elle ignora son insinuation.

— Je suppose que vous devez vous y connaître dans la transformation du bois. Bonne nuit.

Elle repartit sans regarder en arrière, et le temps qu’elle atteigne sa chambre, Lileth était déjà là à l’attendre.

— C’est une bonne chose que les loups n’aient pas amené d’escorte plus importante, dit-elle.

— Est-ce que tout le monde est installé confortablement ?

La moitié de Daruvar n’était pas faite pour être habitée, néanmoins, on ne pouvait pas dire que l’hospitalité eldritch connaissait des manquements, même en ces circonstances si peu propices.

Lil hésita.

— J’ai dû envoyer quatre d’entre eux à la caserne. Préparez-vous à entendre des plaintes demain matin.

Une kyrielle de préjugés circulait parmi les siens et certains regardaient les Animari de haut. Elle devait être claire sur le fait qu’elle ne laisserait pas de place à de tels sentiments. Quand bien même elle aurait aimé avoir une meilleure solution que Raff Pineda, à cause de sa personnalité. Dans des conditions idéales, elle aurait choisi quelqu’un de mesuré et rationnel, pas une crapule impulsive. Son attachement à Magda Versai ne lui avait pas échappé non plus.

Elle se posait bien sûr des questions ; ces deux-là étaient déjà proches à Ash Valley et il était impossible de ne pas se demander si Magda était la maîtresse qu’elle devrait affronter sur le long terme, si évidemment ce mariage se faisait. Plus généralement, il semblait probable que cette femme était la première d’une longue liste, puisque le seigneur loup ne paraissait pas être quelqu’un de loyal.

Leur relation ne serait certainement qu’une façade, exposée essentiellement aux yeux du monde pour les occasions formelles. Un serrement la saisit, un souhait fugace que les choses soient différentes, mais Thalia secoua la tête, écartant ce problème. La fidélité n’avait pas besoin de faire partie de leur arrangement.

Soudain, elle se sentit assaillie par une vague de fatigue, mais lutta contre.

— Je suis toujours prête. Tout s’est bien passé, au moins.

Lil comprenait immanquablement plus qu’elle ne le laissait paraître. Sa réponse neutre ne révélait aucune de ses conclusions personnelles.

— Vous devriez vous reposer. La journée de demain va être longue.

En temps normal, elle ignorerait de telles suggestions et travaillerait à son bureau jusqu’à ce que ses yeux se ferment, toutefois, Lileth avait raison. Elle avait besoin d’avoir l’esprit clair et d’être charmante quand elle emmènerait Raff faire le tour de la forteresse aux premières lueurs du jour. Sa conseillère avait déjà prévu un programme pour organiser son temps au mieux avant de se lancer dans les affaires sérieuses de la négociation du contrat de mariage.

Thalia marmonna son accord et Lileth quitta ses quartiers. La chambre ne lui était toujours pas familière, elle n’y avait pas passé beaucoup de temps, et les pierres grises s’accrochaient fermement au froid de l’hiver malgré la relative proximité du printemps. Elle ouvrit les lourds rideaux bordeaux en grand pour laisser entrer un fin rai de lune, et pendant un moment, elle scruta le ciel étoilé. Thalia savait qu’elle ne devrait pas être lasse si tôt dans ce jeu de dupes, mais elle avait combattu en silence, lentement, depuis déjà des décennies.

Son cœur était serré aussi ; elle n’avait pas eu l’occasion de faire le deuil de son père. Ses partisans ne le comprendraient pas, mais même s’il s’était montré vénal et avait eu tort, il lui avait donné la vie. Avant de prendre ce chemin de non-retour, il lui avait appris comment jouer au roi croisé et avait toujours lu des poèmes épiques à son chevet quand elle ne dormait pas. Maintenant, il était connu comme le fou qui avait trahi les siens, les protocoles de Pax, s’était allié à un despote meurtrier qui avait tué son propre peuple, ce faisant. Thalia pourrait ne jamais réussir à faire oublier cet héritage, car les Eldritch avaient la mémoire longue.

En soupirant, elle enfila son pyjama, en coton bleu, fonctionnel, qui surprendrait tous ceux qui se seraient attendus à plus d’élégance de la part d’une princesse, lorsqu’un petit coup retentit. Elle ouvrit la porte, pensant trouver Gavriel avec une liste de problèmes qui ne pouvaient attendre. Au lieu de ça, c’était Raff Pineda, appuyé sur le mur opposé avec une bouteille de vin calé sous le bras. Il entra d’un pas nonchalant, lui lançant un sourire en coin comme si c’était un bouquet de fleurs.

— Vous avez l’air d’avoir besoin d’un verre. Et je vous dois des excuses. C’est une chose d’être irresponsable, c’en est une autre d’être désobligeant.

Il était impossible d’être élégant ou digne en étant pieds nus dans un pyjama bleu sans charme, donc elle se contenta de lui renvoyer un regard glacial, ignorant sa proposition de paix.

— Nous n’avons pas convenu d’un accord et nous n’avons pas une relation qui permettrait un tel manquement aux formalités. En conséquence, tout ceci est…

Elle ne trouva pas de mot qui englobait à la fois son audace et son absence de politesse, donc elle choisit finalement :

— … impoli.

— Dame d’argent, je n’aurais jamais deviné que vous étiez si à cheval sur les convenances.

— Pourquoi insistez-vous pour m’appeler comme ça ?

— Vous êtes une dame et vos cheveux sont comme de l’argent fondu, répondit-il.

Cela semblait si raisonnable que pendant quelques secondes, Thalia se sentit stupide d’avoir posé la question. Puis il ajouta avec une perspicacité désarmante :

— De plus, je pensais que cela vous perturberait que je vous appelle par votre patronyme.

Bon sang, il avait raison ! Tant qu’elle n’avait pas lavé l’honneur de la maison Talfayen, elle ne voulait certainement pas entendre ce nom sur les lèvres de qui que ce soit.

— Vous pouvez m’appeler princesse Thalia.

Un rictus courba ses lèvres alors qu’il avançait tranquillement dans sa chambre.

— Qui vous a couronné ? N’est-ce pas pour cela que vous souhaitez une alliance avec Pine Ridge ?

Sa lassitude s’évapora dans une explosion de colère irisée. Dans un grognement étouffé, elle lui vola la bouteille de vin et claqua la porte derrière lui.

— Mais certainement, buvons !

* * *

La chambre de la princesse Eldritch était impersonnelle, vide de souvenirs. De ce que Raff avait compris, elle avait mené un coup d’État contre son père des décennies plus tôt et avait échoué ; depuis lors, Talfayen l’avait gardée recluse. Mais cet enfermement ne l’avait pas empêchée de développer son influence. Cela requérait un certain niveau de détermination qu’il serait stupide d’ignorer ; cette femme pouvait être sa principale alliée ou bien sa pire ennemie.

Il est temps de faire un effort.

Il sortit le tire-bouchon de sa poche et ouvrit avec dextérité la bouteille de vin. C’était un cépage léger et sucré qu’il avait accepté en cadeau à Ash Valley, avant que tout ne dégénère. On aurait dit un moment mélancolique, en des temps plus paisibles où il était agréable d’ouvrir une bouteille et de boire le fruit fermenté de la vigne.

— Vous avez des verres ? demanda-t-il.

Elle était agacée, il pouvait le voir, toutefois il n’avait pas l’intention de suivre un itinéraire tout tracé. Si Thalia restait inflexible, ils n’avaient pas d’avenir.

En réponse, elle rapporta deux tasses en céramique, l’une étant légèrement ébréchée.

— Est-ce que ça ira ?

— C’est parfait. Puis-je m’asseoir ?

— Comme si vous aviez l’intention d’obéir si je disais non, marmonna-t-elle.

— Bien sûr que si, dit-il, surpris et plus qu’un peu offensé. Si vous voulez que je parte, je partirai. Jamais dans ma vie je ne me suis attardé quand quelqu’un voulait que je m’en aille.

Son regard interrogatif se posa sur lui pendant quelques secondes, puis elle sembla accepter sa sincérité.

— Vous avez dit que vous étiez fatigué.

— J’ai dit que les miens étaient fatigués, corrigea-t-il.

— C’est… En effet.

— Maintenant qu’ils sont bien installés, nous devrions discuter en privé.

Il n’avait pas eu envie de passer plus de temps avec les autres, qui le méprisaient, à en juger par leurs réactions, en particulier ce Noxblade colérique au regard rouge.

— Je veux bien.

Son ton était un peu moins réticent, en tout cas.

Le mobilier était plus confortable qu’il n’en avait l’air, vu qu’il s’agissait de bois robuste recouvert de coussins. Raff s’installa sur le banc en face et remplit les deux tasses du muscat d’Ash Valley. Il appréciait davantage l’allure de Thalia sous la lueur solaire chaleureuse, ses cheveux retombant comme du mercure sur ses épaules étroites. Même le pyjama bleu lui allait bien, ajusté et net, un tantinet trop long, ce qui faisait que l’ourlet garni d’un passepoil arrivait presque à ses orteils. Elle s’assit comme une enfant, repliant ses jambes sur le côté. C’était difficile d’imaginer qu’elle était bien plus vieille qu’elle ne le laissait paraître et vivrait longtemps après sa mort à lui, à moins d’utiliser surabondamment son don.

— Avec un tel temps, nous devrions le réchauffer avec de la cannelle et des épices, dit-il.

— Ne serait-ce pas mieux avec du vin rouge ?

— Ça marche aussi avec le blanc. À votre santé, Dame d’argent.

Raff leva sa tasse et elle le surprit en se penchant pour la cogner contre la sienne.

— À votre santé également, seigneur loup !

— Jusqu’à présent, les seuls instants que nous avons passés tous les deux ont été sur les remparts, avec vous qui tiriez comme une valkyrie. Vous avez été impressionnante, ce soir-là.

Elle sourit, ravie et imperturbable.

— Cela m’intéresserait de me battre contre vous un jour. Je vous laisserai même choisir votre arme.

— Je suppose que vous aurez l’avantage, puisque je n’ai jamais vraiment étudié le maniement des armes. Ça n’avait simplement aucun intérêt pour moi.

— Oh !

Elle semblait avoir momentanément oublié qu’il pouvait se transformer.

— Je ne sais pas comment se passerait le combat alors, si je me bats à l’épée et vous en tant que loup.

— Je pourrais finir en brochette, dit-il en prenant une gorgée.

— Ou je pourrais me faire méchamment mordre.

— C’est possible.

Thalia le surprit en riant légèrement.

— Je pensais que vous jureriez de ne jamais me faire de mal, que vous êtes un loup inoffensif.

Il aimait la lueur amusée dans ses yeux ; quelqu’un qui n’aurait pas eu le sens de l’humour ferait un partenaire de vie bien lugubre.

— Je ne le promettrai que si nous trouvons un accord. Je ne suis pas du genre à faire des promesses que je ne tiendrai pas.

— C’est bon à savoir, dit-elle.

— Et si nous jouions à quelque chose ?

— Le roi croisé ?

Elle avait l’air si pleine d’espoir qu’il ne put se résoudre à répondre qu’il avait eu l’intention de proposer autre chose.

— Il y a un vieux plateau ici, quelque part…

Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, elle se leva et arpenta la pièce, ouvrant les tiroirs ici et là jusqu’à en sortir une boîte en bois brillante. L’objet ancien et précieux se dépliait pour révéler un camaïeu chair et os. Un tel objet serait considéré comme un bijou de famille à Pine Ridge et exposé probablement derrière une vitrine protectrice. L’attitude nonchalante de Thalia en disait beaucoup sur les différences qui existaient entre leurs peuples concernant la perception du temps qui passait.

Avec des doigts empressés, elle installa les pièces, sculptées habilement en albâtre et onyx. Le roi et la reine, le chevalier et l’écuyer, le prêtre et la nonne.

— Choisissez votre couleur, sire.

Raff tira les pièces sombres de son côté du plateau.

— Quelle autre couleur choisirait un loup noir ?

— C’est en ça que vous vous changez ?

Sa curiosité semblait sincère alors qu’elle arrangeait les figurines pâles de son côté.

— En effet.

— Y a-t-il beaucoup de variétés parmi votre… meute ? C’est le bon mot ?

Son expression était solennelle, laissant l’impression qu’elle se préoccupait des bons termes.

— « Meute », c’est ce qu’on dit pour les loups. Avec les félins, c’est « troupe », et les ours préfèrent dire « clan ».

— Et les oiseaux qui vivent dans l’Aerie ? C’est une volée ?

C’était une excellente question, cependant, il n’avait jamais rencontré de membres de la colonie aviaire recluse.

— Je suppose, toutefois, c’est toujours mieux de s’enquérir des préférences de chacun pour éviter toute insulte non intentionnelle.

— C’est une stratégie sage et raisonnable, loua-t-elle, avançant son premier pion.

Raff n’avait pas beaucoup joué à ce jeu. Il fallait souvent réfléchir et anticiper, se concentrer sur les manœuvres possibles de l’adversaire. En résumé, exactement le genre de choses qui le rendait nerveux et lui donnait mal à la tête. C’était pour cela qu’il avait Korin comme lieutenante, elle excellait dans ce domaine, le libérant pour des entreprises plus agréables.

Il déplaçait ses pièces au hasard, espérant se rappeler le sens dans lequel les pièces étaient autorisées à bouger et si les sauts étaient permis. Il y avait tellement de stratagèmes et de tactiques à mémoriser qu’il soupçonnait Thalia d’être le genre de joueuse à se souvenir de tous les coups, dans un sens comme dans l’autre. Il jouerait donc pour la rendre heureuse, pas pour gagner.

Peut-être qu’il pouvait encore progresser dans son intention de mieux la connaître.

— Et si nous rendions le jeu plus intéressant ?

— Comment ça ?

Mags lui aurait immédiatement dit qu’elle ne jouerait pas à la version déshabillée et menacerait probablement sa vie. Parce que la princesse eldritch semblait moins agressive pour l’heure, du moins en surface, il continua :

— Le gagnant a le droit de choisir un gage.

— N’importe lequel ? demanda Thalia.

— Qui soit raisonnable. Rien de dangereux ni… d’illégal.

— D’accord, mais autant que vous le sachiez, vous serez certainement celui qui devra s’en acquitter.

— Je suis prêt.

Même en perdant, il pourrait en apprendre beaucoup sur ses ambitions et ses désirs secrets. Ils papotèrent au fur et à mesure que le jeu avançait. Comme il s’y attendait, elle le surpassait facilement, prenant ses pièces avec la jubilation féroce d’un joueur tout-puissant. À la fin, il s’inclina.

Thalia le regarda en prenant son roi, couronnant le sien.

— Roi croisé ! J’ai gagné. Assez facilement, en fait. J’avais espéré que vous me poseriez plus de problèmes.

— Pas à ce jeu, malheureusement, mais j’ai apprécié votre compagnie. Quel est mon gage ?

— Répondez à une question, lança-t-elle.

— Rien d’autre ?

Cependant, qu’elle désire en savoir plus sur lui, suffisamment pour parier dessus, était… intrigant. Jamais dans l’histoire de Pine Ridge un chef n’avait ramené une compagne étrangère, et la meute était divisée, même maintenant, sur le bien-fondé de la démarche. Ses partisans n’avaient pas non plus apprécié ses avances au prince golgoth, pour les mêmes raisons.

— Ma curiosité me démange. J’ai demandé à Ash Valley, mais personne n’a voulu partager cette histoire avec moi. Comment diable avez-vous obtenu cette cicatrice à la joue ?

4.

Thalia se demanda si Raff répondrait avec sincérité.

C’était plus un test qu’une vraie question. En fait, elle avait entendu une version de l’histoire de la part d’un des loups à Ash Valley, mais la façon dont Raff répondrait serait instructive. Il sirota sa tasse de vin, gagnant probablement du temps, puis la posa sur la table non loin.

— Ce n’est pas une histoire particulièrement intéressante, mais je peux vous la raconter si vous le souhaitez.

— Je vous en prie.

— Il y a quelques années, j’ai rencontré une femme originaire d’une de nos colonies. Elle était venue à Pine Ridge pour oublier un mauvais souvenir. Sa compagne avait été emmenée par les Golgoth et elle était folle de chagrin.

— Les loups s’accouplent pour la vie ? demanda Thalia.

Raff lui jeta un regard qu’elle ne parvint pas à lire. Ses yeux brun doré étaient sombres comme de l’ambre obscur.

— Quand c’est un couple véritable.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il soupira un peu, comme si son ignorance le troublait.

— Savez-vous quoi que ce soit sur les liens des couples animari ?

— Pas vraiment. Je n’ai jamais eu aucune raison de me renseigner auparavant.

— Les liens des couples animari se forment de nombreuses façons. Parfois, c’est une étincelle immédiate, un genre de coup de foudre : « Ah ! C’est la personne qui est faite pour moi ! » Dans d’autres cas, l’amour et l’affection émergent de l’amitié et du respect, ou de relations sexuelles répétées. Quoi qu’il en soit, quand le lien se forme, cette connexion s’approfondit avec le temps et la confiance, et l’intimité se construit. Certains couples arrivent au point de pouvoir sentir ce que leur moitié pense ou ressent.

— Et le vrai couple résulte de ça ?

Ça paraissait enviable, mais aussi dangereux. Thalia pouvait imaginer la trahison et le chagrin provoqué par quelqu’un qui la connaîtrait si bien… et qui le mettrait à profit pour renseigner ses ennemis.

Hochant la tête, Raff continua :

— Si l’un décède, l’autre en souffre. J’essayais donc de la réconforter.

— Ça me semble assez inoffensif, mais vous avez dû dépasser les bornes. Sinon, il n’y aurait pas de cicatrice ni d’histoire.

— Les gens ne reviennent généralement pas des cachots golgoth, répondit-il doucement. Sa compagne, si. Et elle a mal interprété les raisons pour lesquelles j’avais posé mes mains sur cette femme. Elle a utilisé sur moi une lame traitée spécialement, volée dans l’armurerie golgoth.

— C’est pour ça qu’il y a encore une cicatrice ?

De ce qu’elle savait, les Animari guérissaient normalement si rapidement que même des blessures profondes et sérieuses ne laissaient pas de marques quand elles se refermaient.

— En effet. Êtes-vous satisfaite de la réponse ?

— Je le suis. C’est une histoire triste, cependant.

— Je ne pense pas. C’était une fin heureuse.

— Pas pour vous.

Il leva un sourcil, puis vida la tasse qu’il avait laissée de côté. Aux yeux de Thalia, on aurait dit un geste pour se ressaisir.

— Vous dites ça comme si je souffrais d’un manque. Ce n’était pas ainsi, je vous assure. Je suis content que sa compagne soit rentrée.

Thalia sirota son muscat, trouvant la douceur sucrée et délicate.

— Je suppose que c’est vrai. Vous chassiez pourtant cette féroce tigresse avec assiduité depuis un moment, donc… ce quiproquo, qui a laissé une marque sur votre joue, ne peut-il pas avoir endommagé grièvement votre cœur ?

— Mon cœur est immaculé et inviolé, répliqua-t-il.

— Devriez-vous divulguer cette information ? C’est comme si vous vous vantiez d’avoir un cœur inaccessible.

— Est-ce que cela vous donnerait une force conquérante ?

Elle sourit faiblement.

— Je l’espère.

— Il est tard, à présent, Dame d’argent. Je suppose que je devrais y aller avant d’abuser de votre générosité.

— Je ne vous entaillerais pas l’autre joue, même si vous le faisiez. Bonne nuit, seigneur loup !

Raff la quitta alors, abandonnant le vin qu’il avait apporté. Thalia songea à boire le reste toute seule, mais contrairement aux Animari, elle avait un métabolisme normal pour traiter l’alcool, et elle regretterait certainement cette décision le lendemain matin. Pensive, elle se mit au lit et rampa sous les cinq couches de couvertures faites pour tenir éloigner le froid de Daruvar.

Quelle étrange journée !

Ce fut sa dernière pensée avant de se réveiller sous le soleil pâle qui filtrait par les étroites fenêtres en vitrail, enflammant un halo de couleurs qui se répandait sur le sol en tourbillons de vert et de doré. Les pierres étaient comme la glace ; Thalia marcha sur la pointe des pieds jusqu’à trouver ses pantoufles jetées dans un coin. Lil avait dû passer parce qu’il y avait du thé et des toasts sur une table de son salon. Elle termina les deux avec avidité, ainsi que tout le pot de confiture de citron. Ce genre de petits plaisirs lui permettait de garder sa dignité en public, afin de rester polie et raffinée.

Elle se lava rapidement et se vêtit, pressant Madu qui voulait s’attarder des heures sur sa coiffure. Thalia opta pour un chignon net, plus en accord avec le style militaire qu’elle avait adopté depuis son arrivée à Daruvar. Elle attira l’attention du personnel eldritch et des Noxblades alors qu’elle traversait les couloirs jusqu’au donjon, Lil sur les talons.

— La situation ?

— Les loups sont déjà dans la petite salle à manger. Vous avez huit nouveaux rapports qui vous attendent sur votre bureau. Comment voulez-vous procéder ?

— Je vais petit-déjeuner avec eux et leur faire visiter Daruvar. En fin de matinée, il te faudra prendre le relais pour me donner une chance de travailler. Peux-tu organiser quelque chose pour les amuser ? Cette rébellion ne va pas se diriger toute seule.

Une voix grave et masculine intervint.

— Est-ce vraiment une rébellion ? De l’extérieur, ça ressemble plutôt à une guerre civile.

Grâce à des années d’entraînement, Thalia ne sursauta pas quand Raff se faufila hors des ténèbres d’une alcôve près du petit salon.

— Est-ce que rôder est une spécialité des loups ou est-ce votre propre talent ?

— C’est bonnet blanc, blanc bonnet, répondit-il en souriant, ne semblant pas offensé par l’acidité de la question.

Si elle le laissait faire, il l’amènerait à se confier et à révéler… quelque chose. Elle n’avait aucune intention d’être divertie ou charmée.

— Quoi qu’il en soit, puisque vous vous êtes séparé de votre meute, veuillez dire à Lileth ce que les vôtres trouveraient amusant.

— Une chasse, répondit-il immédiatement.

— Ne serait-il pas suffisant de débusquer votre proie sans la tuer ? demanda Lileth.

Au ton de sa conseillère, Thalia pouvait dire qu’elle pensait que leurs invités étaient des barbares.

Raff hochait la tête.

— Je suis certain que vous n’avez pas l’intention de nous affamer, donc nous ne demanderons pas à nos hôtes de massacrer la faune locale.

— Peut-être qu’un des drones pourrait être utilisé dans ce but ? intervint Thalia. Avec un prix pour celui qui le trouve en premier.

Raff acquiesça :

— J’aime cette idée.

— Fais ça, je vais prévenir Gavriel pour qu’il commence les arrangements.

Lileth quitta la pièce rapidement tandis que Thalia suivait Raff, qui lui offrit son bras.

— Puis-je vous escorter ?

Cela parut… capital, d’une certaine façon, de refermer ses doigts sur son bras.

— Certainement.

Ses muscles étaient plus durs que ce à quoi elle s’attendait. Il n’avait pas l’air costaud, perdu dans ses vêtements, toutefois, ses avant-bras semblaient différents de ceux des Eldritch, et sa chaleur corporelle la pénétrait même à travers les couches de sa chemise et de sa veste. Heureusement, son sang-froid résista jusqu’à ce qu’ils atteignent la table, où tout le monde était déjà rassemblé.

— Bonjour, dame Versai.

La cheffe de la sécurité lui jeta un regard noir.

— Gardez vos politesses protocolaires ! C’est Magda. Ou Mags.

Elle plissa les lèvres. L’étiquette existait pour une raison, et c’était impoli d’insister pour que quelqu’un utilise votre prénom si une relation n’avait pas encore été établie. Thalia savait très bien qu’elle ne ferait que ressembler à une sorcière haineuse si elle protestait, donc elle se tut et lissa sa serviette sur ses genoux.

— J’ai cru comprendre que tout le monde avait bien dormi ?

Elle croisa poliment le regard des quatre gardes loups qui semblaient mal à l’aise.

Un concert de « oui, merci » jaillit en réponse alors que le repas commençait. Au moins, certains d’entre eux connaissaient les règles du jeu. Elle avait retenu leurs noms la veille au soir, elle se testa donc mentalement. Le plus jeune, c’est Tavros. Le plus âgé, Janek. En étau entre les deux hommes se trouvaient les deux femmes éclaireuses, Bibi et Skylett. Même si elle n’était pas prête à utiliser leurs prénoms, c’était courtois de s’en souvenir.

— Si tout le monde a le ventre plein, finit-elle par dire, pourquoi ne vous ferais-je pas faire un tour des lieux ? Daruvar n’est pas le genre d’endroit où il est sûr de se perdre.

* * *

La visite leur prit plus d’une heure.

Daruvar était une forteresse tentaculaire avec des couloirs qui revenaient sur eux-mêmes ou s’arrêtaient abruptement devant un mur de décombres. Certaines pierres se détachaient et les chemins étaient précaires. Raff essaya de se rappeler chaque virage et croisement, car Thalia ne plaisantait pas quand elle disait que c’était un endroit dangereux où se perdre. Il était émerveillé par le grand âge de la structure, mais en même temps, il lui tardait de se transformer et de courir pour la chasse qu’on leur avait promise plus tôt dans la journée.

Révéler si vite à quel point il était impatient ne serait probablement pas de bon ton, toutefois, il aurait souhaité pouvoir passer directement aux négociations. Ce n’était pas la façon de faire des Eldritch et s’il ne pouvait pas tenir assez longtemps pour que les discussions du mariage débutent, autant rentrer chez lui. Pourtant, alors que Lileth commençait une autre histoire sur la fondation de Daruvar, il soupira.

— Tu as l’air énervé, chuchota Mags.

Raff secoua la tête. Il n’était guère courtois de dénigrer leurs hôtes juste devant eux pendant qu’ils essayaient de faire de leur mieux avec une visite qui leur avait été imposée.

— As-tu appris quelque chose ?

Elle baissa tant la voix qu’il dut se rapprocher, même avec son ouïe sensible.

— C’est trop tôt, je pense. Les Eldritch sont secrets, même quand il s’agit de conneries considérées comme de notoriété publique. Il m’a fallu dix putains de minutes ce matin pour que le personnel me dise où se trouvaient leurs saletés de bains publics.

— Ta chambre n’a pas de sanitaires privés ? demanda-t-il, surpris.

Ils s’attardèrent un peu derrière le groupe principal, traînant pour discuter. Ils avaient l’air de revenir sur leurs pas vers la cour, où leurs Rover avaient légèrement gelé sous la rosée, glace qui fondait maintenant grâce au soleil de fin de matinée. Les marches qui descendaient étaient écroulées sur les côtés, des cailloux roulant sous leurs pieds. Il serait facile de trébucher dans le noir.

— Il y a des toilettes qui ont l’air d’avoir cent ans et un lavabo avec du carrelage brisé. Comment suis-je censée me laver dans ces conditions ?

Il sourit.

— Transforme-toi en félin et fais ta toilette.

Il récolta un coup dans l’épaule qui manqua de le faire tomber, ce qui fit rire Mags. C’est probablement une bonne chose que je ne l’aie jamais mise dans mon lit. Elle m’aurait tué.

Thalia lui jeta un regard voilé depuis l’avant du groupe alors qu’elle entrait sur la pelouse.

— Notre visite s’achève ici. Vous êtes libres de vous reposer, de rejoindre nos soldats sur les terrains d’entraînement ou de continuer vos explorations, avec prudence. Il n’est pas sûr de sortir de ces murs, pour des raisons évidentes, alors si vous vous y aventurez, ce sera à vos risques et périls.

Sa conseillère ajouta :

— Nous irons chasser une heure après le déjeuner, donc si vous êtes agités, concentrez votre impatience là-dessus.

Janek exécuta une révérence soignée à la femme eldritch.

— Nous sommes suffisamment épuisés par les récents événements et par notre voyage pour apprécier l’occasion de reprendre notre souffle. Merci de vous occuper de notre amusement.

— Oh, donc c’est pour ça que tu l’as amené ! murmura Mags.

Janek était le plus vieux chasseur de la meute, pas aussi vif que dans sa jeunesse, cependant, il était ce qui se rapprochait le plus d’un expert eldritch pour Raff. Avant, ça n’avait jamais été un problème. Les protocoles de Pax existaient pour garder tout le monde sous contrôle, et même si on se marchait sur les pieds, il n’y avait pas de conséquences graves. Aujourd’hui, la moindre entorse à la diplomatie pouvait transformer une conversation nonchalante en charnier.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Lileth.

— Je vais devoir m’excuser également. Malheureusement, le travail requiert un tant soit peu de mon attention, mais je vous rejoindrai certainement pour la chasse de cet après-midi, dit Thalia en souriant et en les saluant, avec une élégance toute royale, malgré sa tenue fonctionnelle.

Sur ce, les Eldritch les abandonnèrent dans la cour. C’était la première fois que Raff était laissé sans surveillance depuis leur arrivée, mis à part quand il avait dormi. Mags partit tout de suite ; il supposa qu’elle prévoyait de fouiner partout. Il n’avait aucune idée de ce qu’elle espérait trouver, si ce n’était que ça devait avoir un rapport avec la disparition du lieutenant à Ash Valley.

Ses gardes échangèrent des regards qui montraient qu’ils préféraient ne pas rester collés à lui comme du chewing-gum.

— N’hésitez pas à faire ce que vous voulez, lança-t-il. Je suis en sécurité ici.

Il l’espérait.

Dès qu’il se sépara du groupe et eut franchi l’angle d’un mur, quelqu’un se jeta sur lui par-derrière et plaqua son visage sur la pierre. Dans des circonstances normales, il aurait utilisé sa force exceptionnelle pour assommer et balancer cet enfoiré à l’autre bout de la pièce, avant de probablement lui manger le visage. Au lieu de cela, Raff s’immobilisa. Il reconnaissait cette odeur de sang et de cannelle, il l’avait sentie à Ash Valley.

— Utilise tes mots, Gavriel !

Dans un juron sifflant, le Noxblade le relâcha.

— Un avertissement, loup. La princesse n’est pas pour vous. Quittez cet endroit avant que quelque chose de pire n’arrive !

Avant qu’il puisse répondre, Mags attaqua Gavriel par-derrière, tordant son bras dans son dos jusqu’à ce qu’il pousse un cri furieux.

— Je suis le pire et me voilà, murmura-t-elle à son oreille. Et Raff est sous ma protection.

Quand bien même ce serait amusant de laisser s’envenimer cette situation, il ne pouvait se permettre d’entamer les discussions pour le mariage avec une gestion de crise sur les bras.

— Relâche-le. Nous utiliserons les mots aussi, Mags.

— Tu m’as emmenée pour que je sois ta garde du corps, dit-elle en resserrant sa prise.

Si elle forçait un peu plus, elle lui briserait l’os. Les Noxblades avaient beau être des assassins incroyables, il leur fallait probablement des semaines et non pas des jours pour guérir d’une telle blessure. Raff fit lâcher prise à sa lieutenante et Gavriel trébucha sur quelques pas, ses yeux s’embrasant de haine.

— Comment osez-vous ramener votre maîtresse ici ?! cracha-t-il, plus comme un juron.

Mags serra le poing.

— Je n’appartiens qu’à moi-même, dit-elle en avançant d’un pas vers lui.

Raff la retint, avec peine. Il lui fallut toute sa force.

— Laisse-nous. Il ne me fera rien. Il respecte bien trop la princesse pour violer son vœu d’hospitalité.

— C’est… la vérité, répondit Gavriel, les dents serrées. Venez avec moi. Maintenant.

Raff suivit le Noxblade vers les remparts, où un vent glacial trancha sa laine d’hiver comme de l’acier givré.

— Allez, lance ton avertissement ! Si je lui fais du mal, tu promets de m’empoisonner, pour que je meure dans une lente agonie, et après tu m’arracheras le cœur pour l’offrir à des corbeaux, et cetera.

Le Noxblade se contenta de le dévisager.

— Rien de tout ça n’a de sens. Un poison lent augmente les risques de se faire attraper, ainsi que les occasions d’administrer un antidote. Et si vous mouriez d’empoisonnement, pourquoi offrirais-je votre cœur à des oiseaux innocents ?

— Tu prends les choses bien trop littéralement, répliqua Raff en riant. Tu ne m’as pas amené ici pour me menacer ?

— J’aurais aimé le faire, mais il y a des sujets plus importants en cours.

— Alors, je t’en prie, continue de me convaincre de ne pas épouser la princesse Thalia.

— Vous ne prenez rien au sérieux et vous semblez vous préoccuper de votre seul plaisir. Vous n’êtes pas le bon choix pour elle et avec le temps vous ne ferez qu’ajouter du poids à son fardeau.

Raff perdit alors sa patience, et l’envie de lui envoyer son poing en plein visage le taraudait.

— Mais qu’est-ce que tu racontes, bordel ?

— N’avez-vous pas considéré du tout quelle mésalliance désastreuse cela serait ? Quand elle sera encore belle et lumineuse, elle sera enchaînée à vous, même quand vous serez un vieux cabot gâteux sans dents.

Il avait effectivement songé à la disparité de leurs espérances de vie respectives, cependant, il n’allait pas partager ses conclusions. Son ton fut aussi tranchant qu’une lame dénudée quand il répondit.

— À moins qu’elle t’ait demandé de parler à sa place, ferme-la. C’est embarrassant de te voir baver de jalousie et de faire passer ça pour de l’inquiétude pour ta dame.

Gavriel se tut, son regard dérivant sur les murs et vers l’horizon nuageux.

— Je ne dirai qu’une seule chose de plus, alors. Elle a peut-être l’air froide et forte, mais elle a vécu seule la majorité de sa vie, à se battre plus durement que tout le monde l’imagine. S’il vous plaît, par tous les dieux qui vous sont sacrés, soyez doux avec elle.

— Je le serai.

Raff fut surpris de découvrir qu’il le pensait vraiment.

5.

Sept rapports, aucune bonne nouvelle.

Les trois maisons avaient disséminé leurs hommes sur le terrain, essayant de discerner les vraies forces de Thalia. Après ce qu’avait fait son père à Ash Valley, aucune des grandes familles ne voulait s’allier avec elle au cas où elle s’avérerait être également une traîtresse. Ajouté à ça les grandes ambitions des petits esprits qui voyaient ce conflit comme une occasion d’accéder au pouvoir, et la situation devenait intenable.

Elle ferma le dernier dossier avec un claquement sec et se leva, faisant craquer son cou et ses épaules. Thalia n’avait cette liberté que lorsque elle était seule ; Lileth l’aurait réprimandée pour avoir révélé cette vulnérabilité. Elle avait l’impression que ça faisait un siècle qu’elle n’avait pas dormi à poings fermés, plus que quelques heures à la fois, mais ça ne faisait probablement que dix ans.

Que dix !

Le bureau tactique sentait légèrement la fumée, la cheminée n’ayant pas été nettoyée depuis on ne savait quand. Pile à l’heure, le coup sur la lourde porte qui protégeait son intimité retentit, puis sa conseillère entra dans la pièce.

— Vous êtes prête ? demanda Lil.

Thalia inclina la tête.

— Comme il se doit. As-tu pris mon armure et mes armes ?

— Vous comptez vraiment participer ?

Le ton était glacial et désapprobateur ; Lileth devait sans aucun doute penser qu’elle devrait superviser.

— Bien sûr. J’espère que quelques soldats seront de la partie également, même si je n’ai pas l’intention de le leur ordonner.

Lileth n’insista pas et ne fit aucun commentaire, l’escortant du bureau tactique vers l’espace de stockage à moitié en ruine, qui avait été converti en écuries à leur arrivée à Daruvar.

— Vous devriez savoir qu’il y a des dissensions dans les rangs. Quelques puristes radicaux préféreraient brûler plutôt que de vous suivre sur le chemin que vous avez choisi.

Elle plissa les lèvres.

— Ils peuvent brûler sans moi. Si nous devons nous montrer… durs pour donner l’exemple, tant pis ! Je refuse de discuter sur la pureté de la lignée ou la supériorité raciale.

— Compris !

À la gravité de son expression, Lileth avait saisi que Thalia avait l’intention d’exécuter les siens si elle le devait ; elle était dévouée à sa tâche.

— Les bêtes vedda ont-elles été sellées ?

— Votre étalon vous attend.

Ce dernier était une majestueuse créature blanche avec deux cornes polies, qui jaillissaient d’un front imposant. C’étaient des animaux de montagne trapus, au pas assuré même sur les pentes les plus dangereuses, ayant un pelage hirsute, qui leur permettait de rester au chaud tout l’hiver et muant au printemps. Ils étaient également têtus et irascibles ; ce n’étaient pas des montures pour les timorés.

Aujourd’hui, elle ne s’arma que de couteaux de jet, écartant les brassards à éclairs qu’elle préférait porter durant les vrais combats. Même si Thalia savait qu’elle était en danger à n’importe quel moment de la journée, cette sortie engendrerait un risque négligeable, puisque les patrouilles des Noxblades surveillaient la zone autour de Daruvar. On ne partira pas assez loin pour que ce soit dangereux.

Avec l’aide de Lileth, elle referma son armure et se pressa de retrouver le reste du groupe. Elle ne fut pas surprise de trouver Gavriel, Tirael et Ferith qui attendaient – ils étaient les trois seuls Noxblades ayant survécu lors de la bataille d’Hallowell durement gagnée. Bientôt, Gavriel devrait accepter la promotion qu’elle lui offrirait, Main de l’ombre, ce qui équivalait à devenir un espion en chef dirigeant les Noxblades. Il aurait aussi besoin de recruter plus de jeunes à entraîner pour grossir leurs rangs réduits, mais elle avait appris qu’il ne fallait pas le pousser. Gavriel était plus un chêne qu’un saule, et trop de pression le briserait. Malgré toutes ces années passées à ses côtés, l’imbécile n’avait pas appris à plier.

Tirael s’inclina rapidement, ne croisant pas son regard. Il y avait quelque chose d’étrange chez elle ; elle était un peu trop déférente à son goût. Ferith fit de même, mais elle associa un sourire sincère au geste respectueux.

Les loups s’étaient déjà transformés et elle devina que le grand noir devait être Raff. Ses yeux dorés étaient troublants, la scrutant depuis son visage canin, et il ouvrit la gueule dans ce qui ressemblait presque à un large sourire. Thalia fut momentanément ébahie par la taille purement impressionnante de la forme animale de ces Animari. Elle ne savait pas grand-chose des loups, néanmoins, elle pouvait détecter les différences dans la structure osseuse et les dessins des fourrures. Parmi eux se trouvait un énorme tigre, qui faisait les cent pas avec une impatience à peine dissimulée.

Je devrais en apprendre plus sur eux.

Ça ne lui ressemblait pas de faire la moitié du travail, et même si elle n’avait pas initialement prévu de devenir la femme d’un loup, pour ne pas dire sa reine, elle se jetterait à corps perdu dans son rôle. Raff allongea le pas jusqu’à elle, arrivant à hauteur de sa cuisse. Personne ne pouvait confondre un Animari avec une créature sylvestre naturelle. Elle tendit une main, puis s’arrêta.

— Puis-je ?

Le loup noir pencha la tête pour qu’elle puisse passer deux doigts dans la touffe entre ses oreilles. Un petit soupir lui échappa. Même si elle ne ressentait pas un tel désir en ce qui concernait l’homme, elle ne pouvait s’empêcher de penser que ce serait agréable de l’étreindre sous forme de loup et de poser sa joue contre sa tête chaude.

— Je serai le maître de la chasse ! s’exclama Gavriel. Nous nous séparerons par équipes de deux. Si le nombre le permet, nos invités animari devraient choisir un partenaire eldritch, puisque nous connaissons mieux le terrain.

Comme Raff se tenait déjà à ses côtés, Thalia lança :

— Partenaires ?

Elle reçut un petit grognement en réponse qu’elle prit pour un accord, surtout lorsqu’il ne bougea pas alors que les autres partaient dans tous les sens. Une fois les couples faits, Magda resta sans partenaire et Gavriel lui jeta un regard renfrogné.

— Tigresse, je vais m’occuper de toi personnellement.

Probablement en réponse à son ton, le grand félin rayé ratissa l’air près de ses genoux, le forçant à bondir pour éviter un méchant coup de griffe. Thalia ravala un rire. Ce n’était pas souvent que quelqu’un prenait le dessus sur Gavriel.

Le valet d’écurie fit sortir Guthrie, proposant les rênes à Thalia. Une créature moins fidèle serait paniquée de se tenir au milieu de tant de prédateurs. Sa monture se contenta cependant de donner un coup de patte au sol avec ses sabots aussi aiguisés que du diamant, comme pour avertir les loups et le grand félin de ne pas s’aventurer trop près. Thalia monta à califourchon sans aide et attendit que Gavriel souffle dans la corne de chasse.

— Voici votre proie, lança-t-il, alors qu’un drone ronronnant apparut, blanc et argent, pour être difficile à pister visuellement sur ce terrain. Rapportez-le intact ou en morceaux. Le vainqueur recevra un grand prix tiré de notre trésor et, bien sûr, le droit de fanfaronner.

La corne résonna.

Alors que les portes s’ouvraient, Thalia fila au-devant de la meute, Raff sprintant à ses côtés. Il semblait pouvoir suivre la vitesse de sa monture avec facilité, et Thalia avoua qu’ils formaient un trio impressionnant à voir : un vedda blanc, monté par une guerrière eldritch, flanqué d’un grand loup noir. C’est une scène tirée directement des anciennes histoires, qui mériterait d’être capturée sur des vitraux.

Elle savait également que les autres lui avaient laissé de l’avance et que Gavriel leur avait probablement demandé de se retenir pour qu’elle puisse gagner. Comme si elle était si mauvaise perdante !

Raff ne pouvait pas répondre à ses paroles sous cette forme, même s’il comprenait tout ce qu’elle disait.

— Passez devant. Je ne sais pas pister, mais ma bête peut suivre le rythme.

Raff lâcha un jappement affirmatif et elle fut ravie de le voir bondir si joyeusement à l’avant, sautant par-dessus les rochers et glissant sur les pentes neigeuses comme s’il était né dans ses collines.

— Je vous suis, dit-elle.

Elle se demanda s’il savait à quel point c’était étrange pour elle, ou que cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas fait ce genre de promesse.

Le drone avait depuis longtemps dépassé ses propres capacités de détection, pourtant Raff devait être encore capable de le sentir, car il se réorienta tout de suite, courant vers l’ouest avec une assurance totale.

Le vent soufflait agréablement sur sa peau et le soleil montait haut dans les collines, un temps parfait pour une telle sortie. Pendant un bref moment, ses inquiétudes s’envolèrent comme des pissenlits fauchés par la brise. Son vedda avait grossi et était devenu paresseux pendant qu’elle étudiait les cartes et réfléchissait à des stratégies. Sur un coup de tête, elle poussa un ancien cri de guerre eldritch strident, propre à glacer le sang.

Raff jeta un œil derrière lui pour voir si tout allait bien et trébucha, ses griffes glissant sur une cascade de pierres à moitié dissimulées. Sans réfléchir, elle descendit de sa monture pour vérifier son état… et cette pulsion lui sauva la vie.

Un éclair de lumière rouge roussit l’arbre sous lequel se trouvait Guthrie, carbonisant le tronc, qui se transforma en cendres. Raff plongea vers elle, la bousculant sur le sentier de sapins voûtés, et ils percutèrent durement le sol.

J’aurais aimé avoir mes brassards.

Elle roula pour se remettre debout, ses couteaux glissant dans ses paumes.

— Préparez-vous à combattre.

* * *

Juste avant que Thalia parle, Raff avait focalisé tous ses instincts sur les ennemis. Putains d’Eldritch ! S’ils tentaient d’assassiner la princesse, ils ne pouvaient pas être les siens. Bondissant vers l’avant, il fila vers les broussailles pour traquer ces démons pourris. Ils sentaient différemment, ces elfes. Celui qu’il pistait actuellement empestait la fumée d’herbes, soulignée d’une putréfaction moisie profonde, comme s’il avait rampé hors d’un terrier.

Une autre explosion de lumière rouge éclaboussa le sol alors qu’il courait, dans un sifflement de vapeur et une puanteur de terre calcinée. Ils avaient des armes puissantes, mais ça ne changerait rien. Raff utilisait la forêt pour dissimuler ses mouvements et attirer leurs feux. Thalia arriva derrière lui, dans un cri strident, intrépide. Des couteaux volèrent au-dessus de sa tête et il entendit le son étouffé d’un corps heurtant la neige et sentit la piqûre cuivrée du sang dans le vent.

Combien en reste-t-il ?

S’il s’agissait d’une équipe pour la guerre, ils auraient probablement eu les yeux plus gros que le ventre, cependant il avait le combat dans le sang. Raff poussa un hurlement pour envoyer un message au reste des loups, leur signifiant qu’il y avait une vraie proie à attaquer, et se retourna quand un mouvement capta son attention. Huit Eldritch émergèrent du couvert des arbres dans un léger bruissement.

Thalia ne donna pas d’ordres tandis qu’elle sautait par-dessus sa monture, toutefois, il prit place derrière elle, paraissant tout petit à côté de son vedda. Malgré tout, il ne craignait pas d’être piétiné. La créature semblait calme et prête à combattre, se cabrant en arrière en guise d’avertissement dès qu’un ennemi se rapprochait.

Une lame chanta à ses oreilles, s’écrasant sur un front pâle. Un de moins. Raff bondit sur le suivant, enfonçant profondément ses crocs. L’Eldritch l’entailla avec des mains maladroites ; clairement, il n’avait aucune idée de la façon de combattre un Animari. Le loup le mordit et lui brisa le cubitus. L’arme tomba des mains ensanglantées du combattant, puis les cris recommencèrent.

Raff cracha. Même le sang avait un sale goût, à la fois sucré et écœurant. Il y a quelque chose qui cloche avec ces Eldritch. C’était étrange qu’aucun d’eux n’ait prononcé un mot et qu’ils les aient attaqués mécaniquement. Raff jeta un œil à Thalia, néanmoins, il ne pouvait dire si elle avait remarqué la fausseté abjecte de leurs ennemis. L’odeur de décomposition humide s’intensifia jusqu’à ce qu’il puisse à peine respirer. Ignorant la puanteur, Raff tourna en rond et s’attaqua au tendon d’Achille de sa proie cette fois. Encore plus de sang rance emplit sa bouche.

Quatre de moins. Il en reste autant.

Il vérifia comment allait Thalia d’un regard rapide, et ma foi, la princesse lui coupa le souffle, si adorable dans sa violence gracieuse qu’il manqua presque d’oublier de terminer son assaut. Elle s’était dressée debout sur le dos de sa monture, lançant les couteaux comme une déesse des lames. Il n’avait aucune idée de la façon dont elle parvenait à rester sur l’animal alors qu’il piétinait et tournait, mais elle était toute légère, agile comme un écureuil volant. Elle en abattit deux autres alors qu’il la regardait.

Pas besoin de se tracasser pour elle.

Il évita un barrage de lumière rouge et courut à travers les carrés brûlés sur le sol. De toute sa force, il bondit et renversa l’Eldritch, l’arme de lumière sautant loin de ses mains. Raff visa son visage et mordit simplement dans les mains qui se levèrent en réflexe pour se protéger. Un autre regard vers Thalia.

Elle n’avait plus de lames, elle plongea donc entre les cornes du vedda et tourna autour d’elles, comme il avait déjà vu des acrobates le faire avec des anneaux ou des barreaux. Puis son corps devint une arme, se déchaînant avec des coups de pied précis. Le vedda se mouvait à l’unisson avec elle, ses sabots cognant comme elle. Du sang se répandit sur leur chemin alors qu’ils assommaient et marchaient sur leurs adversaires malchanceux. Rassuré, Raff replongea dans la mêlée, achevant ceux qu’elle avait fait tomber.

Le dernier sortit une grosse arme, qui avait l’air d’être d’origine golgoth. Raff fila vers lui alors qu’un coup de feu résonna ; une balle en métal frappa son épaule et le projeta contre un arbre. Il cracha du sang et chargea, fonçant sous le vedda. Sans qu’aucun d’eux ne dise un mot, elle sauta et il plongea au sol. Le dernier ennemi cria pendant que Raff entaillait son artère fémorale et que Thalia s’écrasait sur le côté gauche de son crâne. Les corps étaient encore chauds et frétillants tandis qu’elle s’accroupissait à côté de l’un d’eux.

Ça fait mal. Fais chier, tout mon corps est en feu !

Raff souhaita pouvoir parler parce qu’elle avait besoin de savoir que ce n’était pas une arme normale, mais quelque chose de maléfique conçu pour blesser les Animari. Mais comment savaient-ils qu’il y aurait des Animari sur ses terres ? Ce cheminement de pensée avait des implications troublantes, mais son cerveau paraissait brouillé, et il ne parvenait pas réellement à relier ces informations inquiétantes entre elles. Tremblant, il s’assit avant de basculer.

Respire. Ça va probablement passer.

— Qu’est-ce qu’on a là ?

Avec des mains habiles, Thalia fouilla les corps. Raff ne pouvait pas demander, néanmoins, elle avait dû penser que c’était curieux.

Et il serait intrigué aussi, si sa satanée épaule n’était pas en feu.

— La maison Manwaring, un groupe d’éclaireurs. Il ne faudra pas longtemps avant qu’ils envoient des troupes.

Elle soupira doucement.

— Je voulais faire preuve de plus d’hospitalité et rester polie, mais ce n’est plus l’heure des mondanités, je le crains.

Cela lui semblait évident également. Il ravala un gémissement. Thalia continua.

— Ceci met un terme à notre chasse, même si cette excursion a été utile. Je suis clairement impressionnée par vos capacités, mais… il y a quelque chose d’étrange chez ces guerriers. Regardez leur sang.

Il le trouvait trop sombre. Bien sûr, ce truc avait un sale goût ; il pouvait encore le sentir imprégner sa langue, plus visqueux que la normale aussi. Avant qu’elle puisse en dire plus, les quatre gardes de Raff accoururent dans la clairière, les poils hérissés. Loup roux, loup de l’est, loup gris, loup des steppes. Tous là. Normalement, Raff aurait dû leur expliquer la situation, cependant, la scène parlait d’elle-même.

Gavriel et Magda arrivèrent en dernier ; Raff n’avait jamais vu le Noxblade arborer une expression si sinistre.

— Malheureusement, nous ne terminerons pas notre course. Que tout le monde rentre immédiatement à Daruvar !

En guise de réponse, Thalia grimpa sur sa monture, menant le groupe jusqu’à la forteresse. Raff resta près d’elle et essaya de ne pas montrer à quel point sa blessure lui faisait mal. Avec quoi m’a-t-il tiré dessus, bordel ? La plaie devrait se refermer, même autour du projectile, pourtant, il pouvait sentir du sang jaillissant de la chair déchirée. Plus vite ils rentreraient, mieux ce serait, puisque les premiers soins devraient attendre que tout le monde soit en sécurité.

Les portes s’ouvrirent, les laissant passer. L’atmosphère fut bien plus sombre quand elles se refermèrent. Il eut la pensée absurde que le drone pouvait être perdu pour toujours.

Cela avait duré assez longtemps pour que le soleil se fût couché, et la fraîcheur s’abattit rapidement avec la nuit. Une fois arrivé au mur d’enceinte, Raff abandonna sa forme de loup et trébucha. Magda fut à ses côtés en deux enjambées. Tous les Animari étaient nus, mais contrairement aux Golgoth, les Eldritch ne semblaient pas s’en préoccuper. Thalia aboyait des instructions à Gavriel et Lileth, trop vite pour qu’ils puissent les exécuter.

Sans surprise, il était dans le cirage à cause de tout le sang qu’il avait laissé derrière lui, une rivière, semblait-il, qui se déversait encore de son épaule.

Mags plaqua les deux paumes sur la blessure.

— J’ai fait un travail de merde pour te protéger, à ce que je vois. Qu’est-ce qui cloche, bon sang ?

— Je n’en suis pas sûr, lâcha-t-il. Je crois que c’est une arme spéciale. Les Gols ont quelque chose…

Il avait mal rien qu’en parlant, et l’obscurité commençait à grignoter les bords de son champ de vision.

À sa grande surprise, Thalia se tourna et courut vers lui, calant son épaule sous son autre bras, même si Mags ne le lâcha pas pour autant. Que de gardes du corps ! tenta-t-il de dire, cependant, sa langue était engourdie et il ne réussit qu’à sortir un étrange son étouffé.

— Il nous faut un médecin ! hurla Lileth. Non, mettez-le à l’intérieur, imbéciles. Bougez. Maintenant !

Raff ne vit plus rien.

6.

— Pourquoi le saignement ne cesse-t-il pas ? demanda Thalia.

La scène était tirée directement d’un cauchemar, avec du rouge écarlate partout, et pour compliquer la situation, les membres du personnel médical, en petit nombre, ne possédaient pas de connaissances suffisantes de la physiologie animari. Personne n’eut le temps de lui répondre, ils travaillaient comme des fous pour extraire la balle de l’épaule de Raff. À en juger par son expression, le docteur était totalement décontenancé, ce qui ne présageait rien de bon.

— Ses signes vitaux chutent, nous annonça une infirmière.

Thalia scruta les machines médicales, complètement perdue. La maison Manwaring avait une arme conçue pour tuer les Animari d’un seul coup. L’horreur rampa en elle en une vague qui lui picota la peau. Cela signifiait forcément qu’ils n’avaient aucune intention de faire la paix ou de l’accepter comme reine des Eldritch. Non, ils comptaient suivre son père dans ses actions meurtrières et dépassées, et préféreraient voir l’extinction des Animari et des Golgoth. Les Manwaring n’avaient pas ce pouvoir, bien évidemment, et c’était pour cela qu’ils s’étaient alliés avec ce tyran de Tycho.

— Il a besoin d’une transfusion, annonça le Dr Wyeth.

Les quatre gardes de Pine Ridge se présentèrent immédiatement. Le plus jeune, Tavros, prit la parole.

— Ça devrait être moi. Je suis de type O négatif, donneur universel.

Dans des circonstances normales, ils prélèveraient le sang de chacun et feraient des tests pour s’en assurer, cependant les machines montraient clairement qu’ils n’avaient pas le temps. Raff n’avait pas le temps. L’équipe d’urgence jeta un regard à Thalia, espérant certainement qu’elle prenne la responsabilité de la décision.

La vie et la mort, c’est mon travail. Je supporterai ce poids aussi.

— Faites-le. Sauvez-le. S’il y a des complications, j’en prendrai la responsabilité.

Délestés de toute responsabilité, ils se mirent à travailler rapidement, injectant le sang de Tavros en Raff.

Mags avait examiné le projectile ensanglanté en attendant, et elle le lâcha subitement avec un frisson.

— C’est du fer noir traité avec un noyau de béryllium.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— C’est un tueur d’Animari. Le fer noir traité empêche les blessures de guérir. L’interaction chimique gêne la coagulation. Et le béryllium fait partie des quelques substances toxiques pour nous. Nous sommes résistants à la plupart des armes chimiques, à la plupart des poisons à base de plantes aussi.

Magda poussa un long soupir, son regard se rivant sur Raff.

— Celui qui a conçu ça en connaît beaucoup sur les vulnérabilités des Animari.

Il était impossible de ne pas penser au lieutenant d’Ash Valley, qui avait disparu durant l’attaque. Les morts ne pouvaient pas se cacher, donc les probabilités suggéraient qu’il était chez les Golgoth. Dans l’esprit de Thalia, la seule question qui restait était de savoir s’il était un conspirateur ou un captif.

Le Dr Wyeth interrompit ses réflexions, la dépassant pour aller chercher l’aide de Magda.

— Avez-vous des suggestions sur la façon de traiter l’empoisonnement au béryllium ? Je ne suis pas non plus sûr que nos médicaments aident avec le problème de coagulation.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, répondit Magda. Testez-les sur moi d’abord.

Avant que quiconque puisse réagir, elle se coupa avec une petite lame, puis frotta la balle souillée dans sa plaie. Sa peau répondit immédiatement, des faisceaux rouges marbrant son bras, et le sang ne cessant de couler.

Le Dr Wyeth n’avait pas l’air enthousiasmé par l’idée de faire des tests sur un cobaye vivant, cependant Thalia hocha la tête quand il demanda silencieusement la permission. L’infirmière administra deux remèdes différents et le second eut des résultats.

— Dépêchez-vous, ordonna le médecin.

L’infirmière tritura maladroitement l’injecteur de la seringue dans sa précipitation, mais finit par transfuser le médicament dans le corps de Raff. À ce stade, Thalia avait l’impression d’observer tout de l’extérieur, loin des éclaboussures de sang et de la gaze souillée, du tuyau qui faisait circuler la vie de Tavros dans le corps de Raff. Ses signes vitaux se stabilisaient lentement, mais ils devaient découvrir ce qu’il convenait de faire au sujet des toxines. Les membres du personnel médical commencèrent à se disputer entre eux, et elle pouvait difficilement les blâmer.

— Nous n’avons pas le temps de développer un protocole pour un traitement, un antidote ou un remède, lâcha-t-elle finalement.

Pensant certainement qu’elle comptait le laisser mourir, Magda lui sauta à la gorge, mais Thalia l’évita et agit comme si le gros félin n’avait pas bougé.

— Il a pris assez de sang à Tavros. Connectez-le à la machine de soins intensifs, en mode dialyse. Ce ne sera pas rapide, mais ça devrait nettoyer son sang. La résistance naturelle des Animari devrait faire le reste.

Le Dr Wyeth la dévisagea :

— C’est… une excellente idée. Vous avez entendu la reine, bougez-vous !

Confiante que l’équipe médicale, à présent en terrain familier, travaillerait efficacement, Thalia s’appuya contre le mur, montrant plus de faiblesse qu’elle ne le faisait d’habitude. Elle avait presque perdu son potentiel compagnon avant même que les discussions sur le mariage ne débutent. Ce devait être une sorte de record.

— Désolée ! J’ai mal compris.

Levant les yeux, Thalia trouva Magda à ses côtés, lui présentant des excuses inattendues. Elle haussa les épaules.

— C’était une situation stressante.

— Mais vous l’avez sauvé… alors que c’est moi qui avais pour mission de le protéger. J’aurais dû rester plus près.

Thalia secoua la tête.

— On ne gagnera rien à débattre sur la responsabilité de chacun. Je pourrais dire que c’est ma faute de ne pas avoir surveillé correctement mon territoire.

Janek se joignit alors à la conversation.

— Peut-être que c’est parce que je suis âgé, mais j’ai perdu toute patience pour ce genre de choses. La responsabilité repose toujours sur celui qui a causé du tort, pas sur ceux qui n’ont pas réussi à empêcher ce qui devait s’accomplir.

— De sages paroles, déclara Lileth. Si seulement ces jeunes imbéciles pouvaient en tenir compte.

Thalia rit doucement qu’on la traitât de « jeune ». Elle avait presque trois cents ans à son compteur, le double de l’espérance de vie d’un Animari. Ce qui signifiait que le plus jeune des loups était à peine plus vieux qu’un bébé, malgré tout, il donnait volontairement son sang pour sauver son seigneur. Elle avait beaucoup à apprendre de ces gens.

Les loups étaient tous vêtus de peignoirs et devaient avoir froid, pourtant, ils ne bougeaient pas d’un pouce du chevet de Raff. Skylett et Bibi semblaient calmes, mais angoissées, jetant des regards anxieux à Magda, comme si la tigresse pouvait le guérir par la simple force de sa volonté.

Peut-être qu’elle le peut.

L’infirmerie était froide et peu accueillante, comme le reste de Daruvar. Maintenant que Raff était hors de danger et que la machine aidait à faire pencher favorablement la balance, les lieux se devaient d’être plus accueillants. Avec les murs de pierre nus et les taches de sang sur le sol, on aurait cru un endroit où les gens agonisaient quotidiennement sous la torture.

Elle prit une décision rapide.

— Allez chercher un chauffage portatif et ramenez du personnel domestique. Je veux qu’on serve à manger à mes invités et qu’on leur trouve des chaises sur lesquelles s’asseoir en attendant.

Thalia comprenait que ce serait inutile d’essayer de chasser tout le monde. Cela en disait beaucoup sur Raff d’être tellement aimé par sa meute. D’ailleurs, Thalia se demanda qui la pleurerait si passionnément. Gavriel, certainement, et Lileth… Mais avait-elle inspiré une telle dévotion chez les siens ?

Peut-être pas.

En conséquence, puisque les loups l’aimaient trop pour le laisser seul, l’infirmerie devait devenir également une salle d’attente. En un rien de temps, sa volonté fut accomplie et Bibi s’inclina profondément de gratitude pour la nourriture et le thé chaud et sucré. Thalia les rejoignit pour ce repas désordonné, mangeant juste assez pour empêcher ses tremblements de prendre le pas.

Une reine est calme et gracieuse en toutes circonstances. Thalia avait lu et mémorisé les passages de ce vieux livre de convenances, et d’après ce qu’elle pouvait se souvenir, il y avait un truisme pour chaque événement. Elle avait essayé de correspondre aux standards de ces ancêtres décédés depuis longtemps pendant une bonne partie de sa vie.

Étrangement, c’était seulement cet adage qui l’empêchait de pleurer.

* * *

Raff se réveilla avec un fredonnement agréable en tête.

Quelques secondes plus tard, le son se sépara distinctement de lui, et il vit qu’il provenait d’une machine attachée à son corps. Ses paupières pesaient plusieurs kilos chacune, malgré tout, il les souleva dans un effort héroïque, balayant la vision ondoyante de la chambre jusqu’à ce qu’elle devienne nette.

À quelques mètres de là, les siens somnolaient, affalés sur leurs chaises. Magda s’était roulée en boule sur le sol en forme de tigre, et tout près de lui… Comme c’est inattendu ! Thalia avait tiré un lit de camp près du sien et était couchée sur le côté, lui faisant face. Il semblait que ce soit le milieu de la nuit.

J’ai dû rester dans les vapes un moment.

Son épaule lui faisait un mal de chien et le reste de son corps n’était pas dans un meilleur état. Alors qu’il étudiait son visage endormi, les yeux de la princesse papillotèrent, instantanément alertes. Il se dit qu’elle dormait comme un soldat, et pas un qui regardait les batailles depuis ses remparts. Non, davantage comme un vétéran chevronné qui savait que le danger se faufilait souvent dans la nuit.

— Vous êtes réveillé, dit-elle en souriant.

Thalia se redressa et se pencha, touchant le front de Raff du bout de ses doigts.

Elle vérifiait probablement sa fièvre, toutefois, cela ressemblait plus à un geste de possession, comme si elle allait graver une sorte de sceau ésotérique sur son front pour que ses pensées ne soient plus jamais les siennes. Raff sourit un peu devant cette idée, se délectant de la fraîcheur de sa peau contre la sienne. Les Eldritch n’étaient pas aussi brûlants que les Animari, et il se demanda s’il était possible de la réchauffer des pieds à la tête.

Peut-être même qu’il voulait essayer.

C’était probablement la faute des médicaments. Il avait l’impression qu’ils lui avaient donné de la bonne came.

— Qu’est-il arrivé ?

C’était une question ouverte, faite pour qu’elle dise ce qu’elle souhaitait. Il n’avait pas l’énergie de demander plus, mais il n’en avait pas besoin. Elle résuma tout ce qu’il avait manqué succinctement, en commençant par l’attaque et terminant avec le traitement de l’empoisonnement au béryllium.

On dirait que je dois la vie à Tavros et Thalia.

— Avez-vous une idée du véritable objectif de la maison Manwaring ? Me tuer, vous tuer, empêcher le mariage… ?

Sa voix était rauque.

Avant de répondre, elle plaça une paille entre ses lèvres. Il aspira et de l’eau fraîche dégoulina dans sa gorge sèche. Raff n’aurait pas deviné que la princesse eldritch serait une garde-malade si capable. À Ash Valley, elle avait semblé si impérieuse. Peut-être que ça signifiait quelque chose, le fait qu’elle n’ait pas délégué ses soins, mais il ne savait pas quoi.

— Pour l’instant, je ne suis pas sûre de ce qu’ils espéraient accomplir. Gavriel est sur le terrain. S’ils ont laissé d’autres agents non loin, il les trouvera et pourra leur soutirer des informations.

Soutirer. Un mot si propre et clinique pour les violences que le Noxblade commettrait en son nom. Raff soupira.

— Vous l’avez dit, et vous aviez raison. Nous n’avons pas le temps de respecter les convenances, alors commençons les discussions du mariage, Dame d’argent.

— Maintenant ?

Thalia posa la tasse sur la table de nuit, les yeux écarquillés.

Objectivement parlant, elle était dans un état lamentable. Ses cheveux platine s’étaient échappés depuis longtemps de leur confinement strict et écumaient autour de son visage méfiant dans une belle auréole lumineuse. Ses vêtements étaient également froissés, et elle avait une marque sur la joue à force de la laisser appuyée au creux de son bras. Un homme raisonnable se retirerait de cet arrangement, le prix à payer étant déjà rédhibitoire, néanmoins, les bénéfices qu’il avait notés avant s’appliquaient toujours, et qu’il soit damné s’il permettait à qui que ce soit de l’éloigner du chemin qu’il avait choisi.

Loups ou Eldritch, que l’opposition brûle et aille aux enfers !

— Maintenant, affirma-t-il.

— Il nous faudrait des témoins… et des copistes pour noter nos termes.

— Enregistrez ce que nous disons ici et maintenant, et faites-le écrire plus tard. Est-ce que ça suffira ?

Son regard croisa le sien, pour une fois incertain. Durant les longues heures entre minuit et l’aube, elle avait perdu sa posture royale. À cet instant, Thalia était juste une femme qui soutenait plus de poids que ses épaules semblaient pouvoir le supporter. Il se rappela les paroles de Gavriel sur le temps qu’elle avait passé à combattre seule.

— Oui, très bien.

Elle tira son téléphone d’une poche secrète et activa le dictaphone.

— Décidez d’abord de vos exigences, seigneur loup. Si j’ai quoi que ce soit à ajouter après, je vous le dirai.

Je vais vraiment le faire.

C’était si loin des traditions ordinaires pour faire la cour qu’un pincement le traversa. Aucun de ses prédécesseurs n’avait eu à peser ce qu’une compagne potentielle pouvait apporter à la meute en comparaison de ce que cette dernière devait offrir en retour. Une telle transaction mettait à mal ce qui n’aurait dû être que joie et tendresse. Ces sentiments auraient pu se développer avec le temps, cependant, il était à court de ce dernier et devait faire des choix.

— Je ne m’attends pas à votre fidélité, dit-il doucement, puisque nous ne nous marions pas par amour. Je m’attends, en revanche, à ce que vous assistiez à toutes les occasions formelles à mes côtés et passiez au moins trois mois de l’année à Pine Ridge. J’aurai besoin d’une portion de vos soldats affectés à nos frontières en signe de bonne foi. En échange, je vous enverrai plus de drones pour vous aider à patrouiller sur vos territoires. Nous vous appuierons également pour consolider votre emprise sur les terres eldritch en échange de votre soutien contre les forces de Tycho plus tard.

— C’est juste.

Sa voix était faible, ses yeux neutres et froids.

— Je suis d’accord, continua-t-elle. J’aurais besoin de la réciproque sur tous ces points, ce qui inclut pour vous trois mois à Daruvar ou à l’endroit où je serai postée. En fonction de la tournure de la guerre, nous pourrions vivre le reste de l’année selon notre bon vouloir, séparément si la situation le demande.

Raff se sentait déjà comme une merde, et pour une raison étrange, tout ça ne faisait que faire empirer les choses.

— Compris. Mais n’hésitez pas à envoyer un message si vous avez besoin de moi. Que nous soyons ensemble ou pas, vous resterez ma femme.

— Je vous offre le titre de consort, continua-t-elle, comme s’il n’avait rien dit.

Ça l’énerva également.

— Je n’ai pas envie d’être le roi des Eldritch, putain ! marmonna-t-il.

— C’est une autre raison qui fait de vous un choix désirable. Si j’épouse un Eldritch, je devrai m’inquiéter de son ambition toute ma vie. Au moins, avec vous, j’aurai l’esprit tranquille.

— Je ne crois pas que qui que ce soit me connaissant ait déjà dit ça de moi.

— Vous m’en direz tant ! Une dernière question, alors… Vous attendez-vous à ce que je vous donne un héritier ?

Il n’avait pas réfléchi si loin. C’était sacrément ridicule.

— Je ne sais pas vraiment comment ça fonctionne chez les Eldritch. Les femmes animari choisissent quand elles veulent tomber enceintes, alors…

— Ce doit être agréable, lança-t-elle sur un ton songeur. Nous comptons sur la science pour de telles questions. En toute honnêteté, ce n’est pas facile pour les femmes eldritch de concevoir, à cause de nos longues espérances de vie. Il vaut mieux le faire jeune, puisque l’âge réduit encore plus nos chances.

Il y avait probablement des explications techniques sur le déclin du nombre de spermatozoïdes et d’ovules, cependant, Raff n’était aucunement intéressé. S’il voulait un héritier, il pouvait trouver quelqu’un de la meute pour transmettre ses gènes, de préférence une femme qui se fichait de son statut marital compliqué.

Que toutes ces conneries et Talfayen, qui avait ruiné le conclave, aillent se faire foutre, ainsi que Tycho Vega, tout particulièrement. J’ai juste envie de boire, de chasser, de…

Thalia le dévisageait comme s’il l’avait poignardée de son silence. Il lutta pour trouver les bons mots, une tâche rendue plus compliquée par son esprit embrouillé et sa douleur persistante.

— Je ne m’y attends pas, mais si ça arrive, j’accueillerai avec joie la venue de notre enfant et je serai le meilleur père possible.

— Alors, passons à ma requête finale. J’aimerais que ce mariage soit comme un vrai contrat avec des termes écrits et une date d’expiration. Dix ans devraient être plus que suffisants pour accomplir ce que nous voulons. Oh, et si nous terminons plus tôt, il devrait y avoir une clause pour une dissolution mutuelle anticipée ! Ainsi, vous serez, quoi qu’il arrive, assez jeune pour suivre votre cœur après ça.

— Et vous ? demanda-t-il.

Thalia se contenta de sourire, avec une expression douce-amère, qui n’illuminait pas ses yeux.

— Je n’ai jamais été libre de faire une telle chose. Et je ne le serai jamais.

7.

Deux jours après l’attaque, Raff s’était rétabli bien plus vite que ce que Thalia aurait cru possible.

Elle avait déjà constaté cette capacité des Animari à la suite de l’assaut sur Ash Valley, mais là, c’était un soulagement. Durant les dernières quarante-huit heures, elle avait coordonné l’effort de guerre depuis son chevet. Maintenant qu’il était capable de se lever, elle pouvait se détendre un peu.

— Un message pour vous, Votre Altesse.

Un jeune page la sortit de sa rêverie, lui tendant un appareil de communication portatif avec une grande révérence.

L’appel était déjà en attente, elle brancha donc son casque et le lança. Le visage pâle et mince de Ruark Gilbraith apparut sur l’écran. Thalia ne l’avait jamais apprécié et ne lui avait jamais fait confiance ; il avait tendance à récolter les lauriers de tâches qu’il n’avait pas accomplies et à éliminer les rivaux qui pouvaient revendiquer ces victoires. Il n’était pas non plus Tycho Vega, toutefois, les graines étaient en lui, ainsi qu’une arrogance et une avarice excessives.

— Bien le bonjour, dame Talfayen.

Son refus tacite de reconnaître son titre royal était un affront direct.

— J’ai cru comprendre que vous aviez des difficultés à unifier les autres maisons royales. À cette heure-ci, la maison Manwaring va se déclarer contre vous. Je vais vous donner l’occasion de respecter la promesse que votre père a faite aux miens.

Elle serra les dents, jetant un regard noir à l’appareil. Je t’épouserai quand tous les océans seront gelés et que je pourrai les traverser à pied.

— Si vous choisissez de briser nos anciennes alliances, je le prendrai… très mal. Manwaring viendra à moi et j’ai déjà envoyé des sollicitations aux Vesavis. Je doute que votre petite résistance puisse tenir contre la puissance collective des trois maisons. Je vous laisse une journée pour décider, donc réfléchissez-y sagement, de crainte de mener votre propre peuple à sa perte à cause de vos désillusions de grandeur. Vous n’êtes pas une reine, mais vous pourriez être mon consort. Pensez-y sérieusement.

Un frisson glacial remonta le long de sa colonne vertébrale et elle contrôla son désir de jeter l’appareil contre le mur du fond. Pendant de longues secondes, elle maîtrisa sa respiration ainsi que la fureur qui parcourait ses veines comme un feu de forêt. Parfois, elle avait envie de hurler jusqu’à en avoir mal à la gorge, jusqu’à ne plus pouvoir respirer pour libérer cette ardeur qu’elle devait contenir.

— Mauvaises nouvelles ? demanda Raff doucement.

Elle ne s’était pas rendu compte qu’il était réveillé. Il avait meilleure mine ce matin, avec des couleurs sur les joues, des yeux aussi vifs que des éclats dorés d’agate, encadrés par des cils sombres vraiment désarmants. Sa peau était d’un marron bruni sous la gaze pâle enroulée autour de son épaule. Ses mains agitées tapaient sans fin sur les draps blancs, comme s’il cherchait quelque chose. Prise d’un caprice qui ne lui ressemblait pas, elle se demanda ce que ça pouvait être.

— Juste un autre casse-pieds.

Elle hésita. D’ordinaire, elle aurait effacé le message et gardé ses inquiétudes pour elle, cependant, durant la durée de leur contrat de mariage, ses ennemis seraient également ceux des loups, il devait donc tout savoir.

— Voyez par vous-même.

À la fin de la lecture, Raff jeta l’appareil au pied de son lit.

— Quel connard ! Je dois le tuer ?

Son ton nonchalant la fit rire, mais l’expression du seigneur loup suggérait qu’il ne plaisantait peut-être pas.

— Vous êtes sérieux ?

— Il vous menace. Je pratique la tolérance zéro pour les agressions contre les miens.

— Est-ce que je le suis, cependant ?

— Quoi donc ?

— Une des vôtres.

— Nous nous sommes mis d’accord. À moins que vous ne changiez d’avis, oui, vous l’êtes. Ce qui veut dire que si vous me le demandiez, il serait mort.

Thalia essaya de ne pas montrer le frisson de plaisir qu’elle ressentait à cette simple déclaration.

— Vous ressemblez à une épée dans ma main. Je pointe et vous frappez.

— Ce n’est pas une mauvaise description, Dame d’argent. Votre compréhension de la vue d’ensemble de la situation est probablement meilleure que la mienne. Mon vieux paternel m’a dit plus d’une fois que j’étais un imbécile impulsif et…

Il ne termina pas sa phrase et son regard se fit plus lointain.

— Et ? insista-t-elle, curieuse de savoir ce qui le rendait comme ça.

— Je ne dirige Pine Ridge que parce que mon frère aîné est mort jeune.

— Je croyais que, chez vous, les chefs n’étaient pas choisis selon leur lignée.

Raff haussa les épaules.

— On dit que non, mais il faudrait se montrer sacrément incompétent pour se faire court-circuiter une fois que votre famille a pris le pouvoir.

— On s’évertue toujours à garder ce qu’on possède. C’est aussi vrai pour les miens.

— Alors, vous savez probablement que c’est vraiment compliqué de devoir être à la hauteur d’un héritage.

Thalia y réfléchit.

— Pas tellement. J’avais déjà détruit tous les espoirs que mon père avait en moi bien avant qu’il ne devienne un traître.

— Ça n’a pas dû être facile.

Son ton était si doux, presque comme s’il s’en souciait.

Elle ne pouvait pas se laisser séduire par son charme. D’après ce qu’elle avait vu à Ash Valley, Raff offrait cette même chaleur sans distinction. Pour lui, les femmes étaient comme un champ de fleurs sauvages attendant le soleil. Ce serait une grave erreur tactique que de prendre son charisme pour un intérêt personnel.

Il est temps de changer de sujet.

— Pendant que vous dormiez, le clerc a apporté la transcription de nos conditions. Vous voulez les revoir ?

— Je vous fais confiance, répondit-il immédiatement.

C’était… étrange. Il ne voulait même pas y jeter un coup d’œil ? Thalia haussa mentalement les épaules.

— Alors nous n’avons qu’à signer et nous préparer pour la cérémonie. Vu les circonstances, il semble préférable d’organiser un mariage simple, puis de se mettre au travail.

Raff sourit.

— Le travail d’écraser vos ennemis ?

— Je ne l’aurais pas vraiment présenté comme ça, mais… oui.

Même à ses propres oreilles, son ton paraissait guindé.

— Si le médecin le permet, je pense que vous pourrez quitter l’infirmerie cet après-midi. Vous devez avoir des préparatifs à faire.

— J’ai effectivement l’impression que de la mousse va me pousser sur le corps, avoua-t-il avec un sourire espiègle. Mais… je ne suis pas sûr de voir ce que vous voulez dire par « préparatifs ».

— Il n’y a personne que vous souhaitiez inviter de Pine Ridge ?

— J’aurais aimé que Korin puisse être là, mais elle ne peut pas quitter notre territoire en mon absence, à moins d’une urgence absolue.

— Korin est votre lieutenante. Est-elle… spéciale pour vous ?

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait posé la question. C’était sorti tout seul.

Raff pencha la tête, tout en curiosité lupine.

— Comment ça ?

— Peu importe !

— Korin est mon bras droit. Je ne suis pas certain de pouvoir expliquer ce qu’elle représente pour moi, donc allons au plus simple. Quand elle n’était encore qu’un louveteau, mon père l’a traînée jusqu’à moi et a dit : « Cette fille te sauvera les fesses un jour, mon garçon. Elle est aussi intelligente que tu es stupide, alors garde-la près de toi. »

Cette information était à la fois brutale et étonnante. Elle n’avait pas apprécié plus que ça son propre père, mais malgré ça, il ne l’avait jamais dénigrée. Enfin, pas jusqu’à ce qu’elle s’oppose à lui. Après ça, ils avaient cessé totalement de se parler et il l’avait confinée à Riverwind sous lourde garde pour qu’elle « retrouve la raison ». Elle avait entendu les choses qu’il racontait sur elle, cependant.

— Vous n’êtes pas stupide, dit-elle.

— C’est mignon, Dame d’argent, mais vous ne me connaissez pas. Avec le temps, vous allez certainement ravaler ces mots.

Elle plissa les yeux, contrôlant son désir de le gifler, et s’enroula dans une couverture d’élégance.

— Je trouve cette affirmation offensante. Ma perspicacité est excellente. Mon père a dit que j’étais une gamine écervelée et sans valeur, plus d’une fois. Est-ce que ça signifie que c’est vrai ?

L’outrage gonfla dans sa tête, à tel point que son crâne eut du mal à le supporter.

— Bien. Je n’insulterai plus votre jugement. Si vous acceptez de m’épouser, je dois être de premier choix, n’est-ce pas ?

Une semaine plus tôt, elle aurait répondu que leur alliance était une simple opportunité, cependant, c’était avant qu’ils combattent ensemble et qu’elle soit le témoin direct de son extraordinaire valeur. Peut-être que le vieux Pineda avait souhaité un fils tacticien, un descendant qui étudiait les anciens livres et mémorisait les stratégies des batailles. Au lieu de ça, il avait écopé d’une sorte de clown avec un sourire assez chaleureux pour faire fondre le cœur de l’hiver.

— Précisément.

Elle se leva vivement pour accueillir le Dr Wyeth, qui déclara le patient suffisamment remis pour s’atteler à ses affaires. Les procédures médicales dissipèrent l’atmosphère étrange et les choses parurent normales le temps que Raff s’habille. Elle l’accompagna jusqu’à ses quartiers.

— Est-ce que demain est trop tôt pour organiser le mariage ? demanda-t-elle.

— Je suis prêt. On dirait plutôt que vous devriez demander aux vôtres, pas à moi. Ce sont eux qui devront s’affairer toute la nuit pour tout préparer.

— Le service et les décorations seront simples. Ne vous attendez pas à grand-chose.

D’un côté, ça la dérangeait. Ce ne devrait pas être si précipité, des promesses faites n’importe comment, sous la contrainte.

— Je ne m’attends jamais à rien, répondit-il doucement.

Pour une raison inconnue, entendre cela lui brisa le cœur.

* * *

La première chose que Raff fit fut de rappeler les siens dans ses quartiers.

Tavros arriva en premier, suivi de Skylett et Bibi, et enfin Janek.

Magda ne dépendait pas de lui, donc il ne s’attendait pas à son obéissance.

— Nous pensions vous avoir perdu, lança Tavros.

— J’ai encore beaucoup à faire, répondit Raff.

— Ce n’est pas ça qui a sauvé Beren, fit remarquer Janek.

Même si c’était vrai, un tel pessimisme n’aidait pas.

— Entrez tous. J’ai besoin de vous expliquer ce qui va se passer.

Une fois tout le monde installé, il les informa de sa décision.

— Je vais envoyer un message à Pine Ridge rapidement concernant le prêt de soldats et de technologie. J’ai l’intention de rester ici pour les trois mois à venir pour remplir ma part du marché.

— Je ressens des sentiments contradictoires à ce sujet, commenta Bibi.

Étant donné qu’elle paraissait si juvénile, la plupart des gens ne faisaient pas attention à ses paroles, cependant, elle était également la plus jeune devineresse de l’histoire de la meute et la seule présente, il devait donc écouter ses prédictions.

— Qu’est-ce qui te perturbe ?

— Les présages sont sombres si on prend ce chemin. Je vois des trahisons et de l’obscurité dans ton avenir proche, et je n’ai pas trouvé de lueur d’espoir dans ces ténèbres.

Skylett frissonna, refermant ses mains autour de ses bras.

— Tu sais qu’elle ne ferait pas une telle révélation à la légère. Peut-être que…

— Que je devrais revenir sur ma parole parce que deux corbeaux sont passés devant ta fenêtre à l’aube ? Ce n’est pas que je ne crois pas en ton talent, Bibi, mais mes options sont limitées. En cette période, la fortune sourit aux audacieux.

— Tu es donc déterminé à continuer dans cette direction ? demanda Janek.

— J’avais pratiquement pris ma décision avant notre arrivée, et rien de ce que j’ai vu ici ne me donne envie de me retirer. Le temps de la réflexion est passé.

— Compris, répondit Tavros. Quand se déroulera la grande cérémonie ?

— Demain, à condition que les siens soient à la hauteur de la tâche. Cet endroit va être animé. Janek, voudras-tu te tenir à mes côtés pour représenter ma famille ?

En vérité, ils n’étaient que des cousins éloignés du côté de son père, néanmoins, c’était mieux que rien. Sky était plus proche de lui, amicalement parlant – elle était comme une petite sœur –, mais elle n’avait pas de liens de sang à proprement parler, ce qui devait probablement compter pour les cérémonies chez les Eldritch.

— J’en serais honoré.

Il l’ignora ; c’était le genre de choses que ce loup sage aurait dit, même s’il ne le pensait pas. Les manières de la vieille école n’avaient pas d’équivalent moderne.

— Je ne suis pas certain de ce à quoi la cérémonie va ressembler, mais soyez ouverts d’esprit, s’il vous plaît, même si ça vous paraît étrange.

— La princesse Thalia semble être prévenante, déclara Tavros. Elle s’efforcera de trouver quelque chose qui honorera à la fois les traditions animari et eldritch.

— C’est vrai, avoua-t-il, ravi qu’un des siens ne déteste pas cette perspective.

Le temps que Thalia passerait à Pine Ridge serait un cauchemar solitaire si les gens ne se montraient pas plus chaleureux à son égard. Il pouvait très bien imaginer les murmures, les regards en biais et l’exclusion subtile de la socialisation de la meute. Ce n’était pas parce que trois mois n’étaient qu’un coup de vent pour elle qu’elle devait en souffrir.

— D’autres nouvelles ? demanda Bibi.

— Pour l’instant, j’ai besoin que vous vous concentriez sur le problème de la défense de son territoire et sur la manière de vaincre ses ennemis.

— Comme tu voudras.

Son ton neutre montrait qu’elle n’était pas ravie de cette mission ni qu’il ignore aussi ostensiblement sa mise en garde.

Je savais déjà que ce ne serait pas facile. Je n’ai pas besoin qu’un devin me le dise.

Il se tourna vers Tavros.

— Va auprès des gardes et vois si tu peux apprendre quelque chose sur la maison Gilbraith. J’ai besoin de connaître le nombre d’hommes qu’ils peuvent déployer et l’influence qu’ils ont sur les deux autres, les Manwaring et les Vesavis. Apprends aussi tout ce que tu peux sur eux.

— Je peux aider en ce qui concerne le pouvoir historique de leurs familles, sinon sur l’état de leur armée, ajouta Janek.

C’est vrai, c’est pour ça que je l’ai amené. De toute la meute, il est celui qui en sait le plus sur les agissements des Eldritch.

— Reste avec moi pour boire un verre, vieux loup. Les autres, vous pouvez y aller.

Les trois plus jeunes s’inclinèrent et partirent rapidement, laissant Raff servir Janek. Lui tendant la coupelle, il lança :

— Ma capacité de concentration ne dure pas longtemps, alors essaie de raccourcir la leçon d’histoire au temps qu’il faudra pour boire.

— Je ferai du mieux possible. Vesavis est la plus faible des maisons, elle est insignifiante politiquement et en veut davantage depuis une éternité. Ils sont connus pour leur fourberie et n’hésiteront pas à faire un marché pour le briser l’instant suivant s’ils trouvent un meilleur bénéfice ailleurs. Ils ont manqué à plusieurs reprises d’être tous anéantis lorsque leurs complots ont implosé. Je ne dépendrais pas de leur seul soutien.

— C’est noté. Et les Manwaring ?

— Ils sont connus parmi les Eldritch sous le nom informel de « Gris ».

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ils prétextent être neutres alors qu’ils travaillent secrètement pour leurs propres fins. Le fait qu’ils aient dévoilé leur opposition à la princesse si rapidement est assez perturbant.

En ces temps troublés, Raff aurait échangé une année de sa vie pour un cerveau vif comme celui de Korin.

— Détaille-moi ça.

— Ça veut dire qu’ils ne la voient pas comme une vraie menace. S’ils avaient craint des représailles, ils n’auraient pas agi si vite. Selon moi, cela annonce un changement dans la balance des pouvoirs. Tu devrais te préparer à ce que les trois autres maisons s’allient aux Gilbraith.

— Parle-moi d’eux.

— Ce sont les rivaux du clan Talfayen depuis des siècles, et ils ont quelques gouttes de sang royal dans leur lignée. Pas une filiation directe comme la princesse Thalia, mais ils en ont assez par une ascendance maternelle pour qu’il soit possible que quiconque, dans l’une ou l’autre des familles, puisse monter sur le trône.

— Penses-tu que sa décision de s’allier avec moi finira par affecter sa cause ?

Janek hésita.

— Crache le morceau. Dis-moi la vérité !

— Probablement, oui. Les Eldritch verront ça comme une faiblesse et un geste désespéré, au lieu d’une manœuvre stratégique intelligente.

Raff montra les dents, on ne pouvait pas qualifier ça de sourire.

— Alors je leur prouverai qu’ils ont tort, vieux loup. Donne-moi quelque chose que je peux utiliser.

— Puisque les Vesavis sont connus pour ne pas être dignes de confiance, nous pourrions travailler pour affaiblir la cohésion de leur alliance contre nous.

— Tu veux dire, faire penser aux Gilbraith et aux Manwaring que les Vesavis protègent leurs arrières, prêts à changer de camp si la situation s’améliore pour Thalia ?

— Ce n’est probablement pas si éloigné de la vérité, dit Janek. On ne ferait que précipiter la conclusion.

— Diviser pour mieux régner, ça me va. Mets en place un plan concret et dis-moi quelles seront les ressources nécessaires pour le matérialiser. Thalia voudra savoir, dès que tu seras prêt.

— Comme tu voudras.

Prenant ça comme un signe de renvoi, Janek vida son verre et se leva.

— Elle nous aidera, n’est-ce pas ? Quand le temps viendra.

Raff ne pouvait même pas blâmer le vieux loup pour ses doutes. Il était dur de ne pas craindre le pire, historiquement, les loups n’avaient aucun lien avec les Eldritch. Si elle se comportait comme les enfoirés du clan Vesavis, elle pouvait accepter leur aide et laisser ensuite Pine Ridge brûler lorsque les forces de Tycho attaqueraient la frontière.

Ce n’est pas comme si elle nous appréciait, les miens ou moi, mais…

— Si je suis bon pour quelque chose, c’est lire dans le cœur des gens. Et je parie ma vie qu’elle tiendra sa promesse, déclara-t-il.

— C’est suffisant pour moi.

Raff le raccompagna à la porte et fut surpris de trouver Thalia immobile sur le seuil, sa main dans les airs, comme si elle avait été sur le point de frapper. Le vieux loup l’accueillit comme un courtisan en passant devant elle. La chaleur inonda les joues de Raff, l’embrasant plus que n’importe quelle fièvre.

Bon sang, elle m’a surpris en plein moment de sincérité !

— Est-ce que vous le pensiez ? demanda-t-elle.

Elle ne prétendit pas ne pas avoir entendu.

Cette franchise ! Voilà pourquoi il pensait ce qu’il avait dit à Janek. Elle était peut-être douée pour comploter et conspirer, mais avec lui, elle était aussi directe qu’une flèche en plein cœur.

Il répondit d’un ton bourru, souhaitant qu’elle s’en aille.

— Je ne suis pas du genre à raconter des conneries que je ne pense pas.

— Moi non plus, seigneur loup. Mais vous semblez déjà bien le savoir.

À son grand étonnement, elle lui embrassa la joue avant de filer.

8.

Thalia ne dormit pas cette nuit-là.

Non pas qu’elle eût cédé à ses impulsions, mais parce qu’il y avait bien trop de choses à organiser pour la réception du mariage. D’abord, elle s’arrêta aux cuisines pour voir comment les préparatifs du festin avançaient. Le personnel était trop occupé à couper les aliments pour lui accorder un moment.

— Avez-vous besoin de quelque chose ? demanda-t-elle.

— S’il vous plaît, ne vous souciez pas de ça, avait répondu la cheffe cuisinière.

Ce qui pouvait se traduire vulgairement par : « Veuillez dégager de ma cuisine ». Ce genre de code lui était familier et elle ne traîna pas au milieu des casseroles bouillonnantes. Elle croisa Lileth dans le couloir arrière, et on aurait dit que la vieille femme la cherchait. Elle affichait une expression grave, une de celles qui n’annonçaient rien de bon.

— Un problème ? demanda-t-elle.

— Gavriel demande audience.

Thalia ravala un soupir.

— Ça ne peut pas attendre ?

— Je ne pense pas, non.

S’il estimait que c’était assez important pour l’interrompre dans son travail, elle ferait mieux de prendre du temps pour lui.

— Est-il dans le bureau tactique ?

— Il y était quand j’en suis partie.

— J’y vais. Pourquoi ne m’a-t-il pas appelée ?

L’expression de Lil s’assombrit.

— La ligne n’est peut-être pas sécurisée.

Alors qu’elle s’en allait écouter les sinistres nouvelles de Gavriel, ce qui aurait pu servir de titre à un conte pour enfants particulièrement glauque, elle se rendit compte que c’était une façon curieuse de passer la nuit précédant son mariage. Même si Thalia n’avait jamais imaginé ce à quoi ça pouvait ressembler, elle n’avait jamais pensé qu’elle serait forcée d’adopter une telle stratégie à cause de menaces qui venaient de toutes parts. Il n’y aurait pas de paroles tendres ou de bouquets floraux, pas de temps passé à s’imprégner la peau de lotion parfumée dans l’espoir que le compagnon qu’elle avait choisi la trouvât belle.

Thalia n’avait pas d’amies proches non plus, personne à convier dans sa chambre et avec qui glousser sur les possibles merveilles ou horreurs de sa première nuit. De telles relations la rendraient vulnérable. Elle avait des soutiens, pas de confidents, et même si elle ne regrettait pas les choix qui avaient permis qu’elle restât en sécurité, parfois, cette même sécurité la faisait se sentir bien seule.

Gavriel se tenait devant la fenêtre, regardant l’obscurité par l’étroite ouverture. Il se tourna quand elle entra, telle une ombre avec des charbons ardents lui servant d’yeux. De temps à autre, cette intensité lui donnait des frissons, le fait qu’une dévotion comme la sienne puisse devenir sombre dans d’autres circonstances. Il inclina laconiquement la tête, attendant qu’elle arrive près de la rangée de chaises disposées sur un vieux tapis élimé.

— Assieds-toi, l’invita-t-elle.

— Je serai bref. Je sais que vous êtes occupée.

— Je t’écoute.

— J’aimerais être congédié de votre service direct, annonça-t-il doucement.

De toutes les paroles qu’elle avait pu imaginé qu’il dirait, celles-ci ne lui seraient jamais venues à l’esprit. Elle cacha sa surprise derrière une question.

— Vas-tu me dire pourquoi ?

— Magda Versai mène une enquête liée à la disparition du lieutenant d’Ash Valley. Je crois que la piste pourrait nous conduire à un bastion d’insurgés, où des partisans de votre père se cachent.

— Donc, il y a de fortes chances pour que le jaguar ait passé un marché avec mon père, et qu’il travaille maintenant avec les traîtres et les Golgoth ?

Gavriel haussa une épaule, n’étant jamais le genre d’homme à prononcer des jugements avant de connaître tous les faits.

— Elle a trouvé un indice grâce à l’une de nos patrouilles, mais tout était dans une telle pagaille qu’on ne peut être sûrs qu’il est un prisonnier ou un participant actif.

— Ce que je comprends, c’est que tu aimerais être libre de continuer cette enquête toi-même.

Elle ne parla pas de ce qu’elle savait aussi être vrai : que c’était certainement un prétexte pour quitter Daruvar avant le mariage. Parfois, il était vraiment difficile de prétendre ne rien voir, mais elle pensait qu’il valait mieux préserver ainsi sa fierté. Elle aurait eu une conversation franche avec Gavriel depuis longtemps sinon. Thalia le soupçonnait toutefois d’aimer davantage l’idée de l’aimer qu’il ne l’aimait vraiment, elle, comme une sorte de dévotion chevaleresque.

— Exactement. Me libérerez-vous donc de votre service ?

Une pointe de regret la traversa. Au fil des années, il n’y avait eu personne de plus dévoué ou loyal que lui. Si elle le laissait partir, elle ne doutait pas qu’il continuerait à travailler à son profit, mais il ne recevrait plus d’ordres directs. Le remplacer n’allait pas être chose aisée, d’autant plus qu’elle comptait sur lui pour diriger les Noxblades et entraîner les nouvelles recrues.

Elle poussa un léger soupir, puis hocha la tête.

— Suis ton propre chemin à partir de maintenant. Envoie-moi un message si tu apprends quoi que ce soit d’important.

— Je vous remercie, Votre Altesse.

— Quand pars-tu ?

— Dès que la tigresse sera prête.

Cette appellation et ce ton lui semblèrent vaguement péjoratifs.

— Alors, fais attention à toi.

Elle n’ajouta pas qu’il lui manquerait, même si c’était vrai, car cela pourrait entretenir de faux espoirs.

— Faites attention à vous également.

Il hésita, puis finit par ravaler les mots qu’il avait sur le bout de la langue, quels qu’ils soient.

C’est tout aussi bien.

— Puis-je te demander une dernière faveur ?

— Quelle est-elle ?

Il avait l’air méfiant, à juste titre.

— Recommande-moi un successeur parmi les deux Noxblades qui sont rentrés avec toi d’Hallowell.

— Ferith, incontestablement. Elle a le plus d’expérience. Tirael est trop jeune, et impulsive par-dessus le marché. Est-ce tout ?

— Oui, je te remercie. Prends soin de toi, Gavriel.

Après une révérence, il se retira et Thalia ne le regarda pas partir. La fin d’une ère. Jadis, elle avait tenu pour acquis le fait qu’il serait toujours la lame silencieuse derrière son trône. Leurs routes s’étaient séparées d’une manière inattendue et pourraient ne jamais se recroiser.

Elle regagna péniblement la grande salle pour vérifier les décorations. Ils utilisaient rarement cette pièce, elle était trop imposante et froide, cependant, à part la cour, c’était le seul endroit assez spacieux pour que tous ceux de Daruvar puissent témoigner de son union. Le personnel avait déterré des décorations archaïques et s’en était servi pour parer les couloirs, n’ayant pas le temps de commander quoi que ce soit ou d’attendre l’approvisionnement. Si son mariage devait paraître rustique et précipité, tant pis !

— Comment vont les choses ? demanda-t-elle.

Un jeune page s’inclina jusqu’à la taille dans une obéissance nerveuse, tortillant ses mains devant lui.

— Eh bien, Votre Altesse, il n’y a pas assez de chaises dans toute la forteresse, et nous ne trouvons de tapis rouge nulle part. Je suis navré…

— Ne vous inquiétez pas pour ça, l’interrompit-elle avec un geste désinvolte de la main et un sourire rassurant. Vous ne pouvez faire que votre possible avec les ressources disponibles et le temps alloué.

— Merci, Votre Altesse.

Les yeux de Thalia la brûlaient, secs et irrités, cependant, elle avait un autre arrêt à faire avant de voler quelques heures de sommeil. À ce moment de la journée, la chapelle était déserte, les rayons de la lune se diffusant par les vitraux bordés d’argent. Les mosaïques étaient si vieilles qu’elle pouvait à peine discerner les dessins, et les bougies avaient été éteintes pendant des décennies. C’était presque un petit miracle que l’allume-bougie la laisse illuminer les cierges un par un. Ils étaient fondus, anciens et difformes, mais heureusement pour elle, ils s’embrasèrent encore.

Dans le meilleur des mondes possibles, elle ne ferait pas ça seule. Sa famille aurait dû être à ses côtés, rassemblée pour prier pour son bonheur et sa prospérité, mais ils n’avaient jamais été très nombreux, et maintenant elle était seule, la dernière de sa lignée. À ce stade, Ruark Gilbraith était son parent le plus proche, et il souhaitait l’épouser pour unifier leurs maisons, il n’allumerait donc aucune bougie. Pourtant, alors qu’elle avait abandonné certaines des vieilles traditions, elle ne voulait pas négliger son vigile silencieux.

— Mère, guidez-moi alors que je fais mes premiers pas dans cette nouvelle vie. Aidez-moi à me souvenir que la vérité n’est pas toujours synonyme de sagesse et que la compassion est constamment nécessaire. Je ferai de mon mieux pour être digne de la tâche que vous m’avez confiée. Veillez sur moi et protégez-moi du mal.

Elle murmura quelques autres paroles en ancien eldritch, avec une élocution lente et difficile.

Traditionnellement, elle aurait dû rendre également hommage à son père, cependant, elle ne pouvait se résoudre à demander son aide, pas quand leurs idéologies avaient autant divergé. Il me jetterait probablement un sort s’il avait des pouvoirs dans l’autre vie. Thalia se prosterna sur les pierres froides un long moment, jusqu’à ce que ses genoux lui fassent mal, se raidissent et s’engourdissent, et elle dut user de ses mains pour se redresser.

Ça devrait suffire pour le recueillement.

Avec prudence, elle souffla chaque cierge et s’assit dans l’obscurité, incapable de bouger. Au matin, tout changerait.

* * *

Trouver le sommeil était impossible.

Magda venait de partir après avoir prononcé des paroles cryptiques : « J’ai une piste à suivre ». Si Raff avait eu l’illusion qu’ils avaient développé un lien, son départ nonchalant aurait levé tout doute. Son corps l’élançait méchamment, mais la blessure était guérie, au moins. Il se pourrait qu’il finisse avec une autre cicatrice, ce qui ferait de lui un cas vraiment unique parmi les Animari.

Au beau milieu de la nuit, le personnel de surveillance était réduit au minimum, il pouvait donc errer dans les couloirs sans déranger personne. Quelques gardes s’inclinèrent ou lui demandèrent s’il avait besoin de trouver son chemin. Raff se contenta de secouer la tête. Il ne savait même pas ce qu’il cherchait, mais il était trop agité pour dormir. Les jours qu’il avait passés couché pesaient sur lui, puisqu’il était plus habitué aux activités physiques épuisantes. Alors qu’il tournait à un angle, il sentit l’odeur caractéristique de chandelles qui brûlaient et le parfum d’une flamme récemment éteinte.

C’est ainsi qu’il la retrouva agenouillée dans un rayon de lune. Il avait relativement vu peu d’expressions sur le visage de la princesse Thalia, aussi, sa solitude pure le frappa durement. Elle avait la tête tournée vers la fenêtre, les yeux fermés, et il pouvait imaginer ce qu’il se passait dans sa tête. Il hésita, comme si l’interrompre pouvait la faire se sentir encore plus mal. Il devait y avoir une sorte d’attachement entre Gavriel et elle, et Raff venait de voir le Noxblade quitter la forteresse avec Mags.

Mais il n’avait jamais été connu pour sa prudence ou ses précautions. Raff entra dans la chapelle et s’installa à côté d’elle. Marque de son introspection absolue, elle ne nota pas son arrivée pendant quelques minutes. Puis elle sursauta soudain, inspirant vivement. Chez une personne si contenue, c’était l’équivalent d’un cri choqué.

— Je m’excuserais bien de vous avoir dérangée, mais je ne suis pas désolé, donc, laissons tomber le moment où je prétends éprouver des remords, parce que je ne suis pas très doué pour ça. Je regrette rarement d’avoir cédé à mes diverses pulsions.

— Bonsoir à vous également, dit-elle.

— Est-ce que cela vous gêne que j’aie omis les traditionnelles salutations ? Alors, pourquoi pas : « Bien le bonsoir, belle princesse, pourquoi vous attarder dans un endroit si désolé ? »

— Je pourrais vous répondre, si vous souhaitiez vraiment le savoir et que vous ne vous moquiez pas simplement de ma préférence pour les bonnes manières.

— Ce n’est pas juste. Je vous taquinais, Dame d’argent. La moquerie n’est que méchanceté dans le fond, alors que la taquinerie jaillit de l’affection.

— Une affirmation fallacieuse. Vous me connaissez à peine. En conséquence, ça ne peut être que la première solution.

— Vraiment ? Eh bien, ma curiosité était sincère, en tout cas. Que faites-vous ici ?

— Je priais, répondit-elle. Et maintenant, je suis assise.

— Seule dans le noir ?

— Plus maintenant, bien qu’il fasse toujours noir. Nous avons encore quelques heures avant le lever du soleil.

— Comment devrions-nous les occuper ?

Thalia pencha la tête. Même avec cette faible lumière, il pouvait voir clairement.

— Vous devriez dormir un peu avant le début des festivités.

Il lui était impossible de manquer la légère pointe d’amertume et l’emphase mise sur le mot « festivités ».

— Si vous avez des doutes, il n’est pas trop tard pour tout arrêter. Vous pourriez vous marier avec ce connard de Gilbraith, qui a lancé cet ultimatum si généreux.

— Je préférerais mourir, dit-elle doucement.

— Pas besoin d’être si dramatique, un « non » suffit. Cela fonctionne pour de nombreuses occasions désagréables.

— Je m’en souviendrai. Même si vous ne pouvez pas dormir, nous devrions y aller. Mais je ne suis pas sûre de pouvoir marcher. Mes jambes me semblent endormies.

C’était un problème qu’il pouvait facilement résoudre. Raff se leva et la redressa sur ses pieds ; elle n’avait pas exagéré, cependant, car elle trébucha contre lui. Il la soutint, notant la façon dont son cœur accélérait. C’était probablement de la simple nervosité, néanmoins. Il n’y avait pas de raison de prendre immédiatement cet emballement pour de l’attirance.

— C’est mieux ? demanda-t-il après un long moment. Vous pouvez marcher maintenant ?

— Je pense.

Pour prouver son affirmation, elle avança d’un pas, puis d’un autre, reprenant son équilibre sur la pierre froide du mur.

— Alors, je vais vous raccompagner à votre chambre.

— Vous me proposez ça comme si j’étais en danger, dit-elle d’un ton léger.

— Je préférerais ne pas prendre le risque. Ce n’est pas comme si je m’étais attendu à me faire tirer dessus avec des balles anti-Animari pendant une partie de chasse.

Les épaules de Thalia s’affaissèrent un peu, comme s’il avait ajouté à son fardeau en le lui rappelant.

— Vous marquez un point. Votre escorte sera la bienvenue.

Génial, ils n’avaient même pas passé la nuit de noces que Raff s’arrangeait déjà pour faire empirer toute cette merde ! Il s’était rarement senti aussi inutile. Bien que la princesse eldritch ait besoin de ses troupes et de sa technologie, ce qu’il avait à offrir d’un point de vue personnel ne serait guère promis à un accueil chaleureux. Cela ne devrait pas le déranger, pourtant.

Raisonner n’était pas son fort de toute façon. Mettre l’ambiance ? Oui. Prendre les devants dans la nature ? Certainement. Il pouvait être aussi le meilleur pour rouler sous la table et gagner neuf fois sur dix les défis de baston dans un bar. Aucun de ses talents ne garderait les siens en sécurité comme les protocoles de Pax.

— Tout le plaisir est pour moi, marmonna-t-il.

Elle soupira bruyamment.

— Cela vous dérangerait-il de faire un détour ? J’aimerais prendre un peu l’air et voir les étoiles avant d’aller me coucher.

Ce serait l’atmosphère idéale pour tenter quelque chose, flirter un peu et voir s’il pouvait la décoincer un tantinet. Excepté que cela semblait… mal de la considérer ainsi, mais il ne savait pas comment se comporter autrement. Les gens étaient classés dans deux catégories : ceux qu’il pouvait charmer et ceux qui le trouvaient pénible. Thalia ne semblait pas actuellement encline à faire partie ni de l’une ni de l’autre.

— Il fait froid. Vous avez un manteau ?

— Je suis déjà engourdie d’être restée accroupie sur le sol de la chapelle, et je suis habituée à l’inconfort. Accordez-moi cinq minutes, vous voulez bien ?

— C’est bien facile !

En silence, elle le mena jusqu’à l’escalier qui conduisait à la tour ouest, la plus proche de la chapelle. Il n’y avait personne en faction sur les remparts, cependant, il y avait certainement des drones de détection déployés, qui donneraient l’alerte dans la salle de sécurité. Il faisait trop sombre pour voir les collines pentues, et au-dessus, tout n’était que noirceur et étoiles. Même à Pine Ridge, elles ne brillaient pas si vivement et clairement, il y avait trop de pollution lumineuse.

— C’est à couper le souffle, murmura-t-elle. Mais en même temps, ça me fait me sentir si petite… Et j’en ai besoin, pour ne pas me perdre dans mes propres bêtises.

— Comment ça ?

— La perspective. Il ne faut pas que je croie à ma propre propagande, sinon je deviendrais une reine que le peuple craint et non pas le dirigeant dont il a besoin.

Peut-être que l’heure était tardive, toutefois, cela lui semblait si sage et profond qu’il ne pouvait trouver quoi répondre.

— Je ne voulais pas vous contrarier, tout à l’heure, ajouta-t-il. Avec ce que j’ai dit sur le besoin de protection.

— Vous n’avez rien dit qui n’était pas vrai. Vous avez été blessé alors que j’avais promis un refuge sûr.

Les lèvres de la princesse se plissèrent pour ajouter quelque chose, avant de former un sourire.

— Laissez tomber ! Je suis en vie et je peux faire le beau avec une autre jolie cicatrice. Vous savez à quel point c’est rare ?

— Vraiment ? Je ne m’en étais pas rendu compte. Pour être honnête, je n’ai pas passé beaucoup de temps avec les vôtres.

— Ni avec les vôtres d’ailleurs, si j’en crois les histoires.

— Excusez-moi ?

— J’ai cru comprendre que vous n’avez pas été autorisée à quitter Riverwind pendant un bon moment, après vous être opposée publiquement à votre père.

— Cette histoire circule partout, je suppose. Satané Gavriel ! Il pense que je suis une martyre de la cause.

Elle pivota loin du mur et descendit les marches.

Ce n’est pas plus mal, elle doit être gelée jusqu’à l’os.

— Les princesses enfermées dans les tours souffrent toujours, dit-il. C’est un supplice déjà de se voir arracher sa liberté. Je préférerais me faire fouetter.

— Je préférerais ne pas parler du temps que j’ai passé à Riverwind, si ça ne vous dérange pas. Ce ne sont pas de bons souvenirs, et probablement quelque chose que je ne devrais pas avoir en tête la veille de notre mariage.

Thalia traversa le couloir, les épaules redressées.

— À vous entendre dire ça, ça sonne presque… vrai.

Un jour, il perdrait cette sale habitude de parler sans réfléchir. Peut-être.

— Et pas une affaire d’État ?

Son ton lui donna envie de pouvoir ravaler ses mots. Ce devait être difficile pour elle aussi, et il ne faisait qu’empirer les choses. Raff essaya de trouver quelque chose à dire qui arrangerait la situation, mais ils étaient déjà arrivés à sa porte.

Elle l’ouvrit sans hésitation.

— Merci de m’avoir raccompagnée. À demain, seigneur loup.

9.

Thalia rampa hors de son lit cinq minutes avant que Madu n’entre dans la chambre, transportant le vanity dont elle se servait pour travailler.

L’habilleuse frappa dans ses mains sous l’excitation.

— Vous vous êtes baignée hier soir, n’est-ce pas ? Dites-moi que oui. Sinon, je ne vous préparerai jamais à temps.

Thalia hocha la tête.

— Je suis une toile vierge, prête à accueillir ta meilleure œuvre.

— Alors, lavez-vous le visage, nous allons commencer.

L’eau ne pouvait pas rincer sa fatigue, cependant, Thalia prit place devant la commode.

— Je suis prête.

Trois heures plus tard, elle était plus que lasse de rester assise. Madu avait néanmoins enfin terminé et tourna la chaise vers le miroir. Les cheveux de Thalia luisaient d’argent, attachés en bobines de tresses avec des épingles en bijou. Elle pencha la tête, observant l’éclat scintillant de ses yeux qui paraissaient presque violets sous cette lumière. Ses lèvres étaient soulignées d’un rose clair et d’un rouge plus profond au centre, donnant l’impression que sa bouche était une fleur. Madu était restée traditionnelle en ce qui concernait le reste du maquillage, et au lieu d’un blush plus moderne, le visage de Thalia était pâle, avec un fond de teint argenté.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Tu as bien travaillé, je te remercie.

— Je n’avais pas d’autre choix que de tout faire à l’ancienne avec ce visage et ces cernes noirs.

Madu pinça le menton de Thalia et l’inclina sous son œil critique.

— On dirait que vous n’avez pas dormi depuis des années.

Cette réprimande allait plus loin que ce que la déférence due à son rang imposait.

— C’est ça. Où est ma robe ?

Celle-ci était en dentelle et taffetas et appartenait à sa famille depuis des générations. Sa mère et sa grand-mère l’avaient portée à leurs mariages respectifs. Madu referma les boutons nacrés dans le dos et Thalia lissa le tissu sur ses hanches. L’habilleuse hocha la tête en signe d’approbation.

— Vous êtes superbe. Voulez-vous que je vous fasse envoyer quelque chose pour petit-déjeuner ?

Thalia secoua la tête.

— Je doute d’être prête à avaler quoi que ce soit. En plus, nous allons manger à nouveau juste après la cérémonie.

— Eh bien, voilà une évaluation joyeuse de votre mariage, dit Madu d’un ton mutin.

— C’est rapide. Et… dangereux. Mais je ne vois pas d’autre solution. Allons-y.

Redressant les épaules, elle traversa ses quartiers privés et s’engagea dans le couloir principal. Il n’y avait personne pour entrer avec elle au son de la musique, elle poussa donc les lourdes portes en grand toute seule. Au début, la pièce fut une explosion de lumière et de cristal qui se transforma bientôt en une marée de visages. Elle pouvait énumérer les noms de la plupart d’entre eux, et ils avaient tous l’air sérieux alors que la musique s’amplifiait, un chœur de flûtes qui s’élevait à chaque pas qu’elle faisait dans la salle.

Il n’y avait pas de tapis rouge, aussi avait-on opté pour les merveilles de l’hiver à la place : des couronnes de conifères et un tapis d’aiguilles de pin qui craquaient sous ses pieds. C’était une jolie touche, mélangeant la prédilection de la meute pour la vie sauvage à un côté plus eldritch grâce au mélange d’herbes sèches brûlant dans les encensoirs qui parfumaient la grande salle. L’arôme était apaisant ; elle se détendit tout de suite, ce qui devait être certainement l’objectif des organisateurs.

Vêtu de noir, le seigneur loup se trouvait debout tout au fond de la pièce, l’attendant. Raff était trapu, mais il portait bien la tenue formelle, sa barbe était proprement taillée et soignée tandis que les boucles sombres de ses cheveux restaient indomptées autour de son visage. La cicatrice à moitié dissimulée sur sa joue lui donnait un air de pirate. Thalia avança vers lui à pas mesurés et trembla légèrement lorsqu’il prit sa main glacée dans la sienne. Il est toujours chaud comme une fournaise. Ensemble, ils se tournèrent pour faire face à Lileth qui officierait lors de la première partie du service. Les flûtes se turent.

— Nobles invités, nous sommes aujourd’hui rassemblés ici pour unir deux familles en une seule et être témoins de l’échange de leurs promesses.

Elle leur présenta une bougie blanche à chacun avant de continuer son discours.

— En allumant séparément votre bougie, vous saluez votre être indépendamment l’un de l’autre. Tout ce qui fait ce que vous êtes, vous l’honorez avec cette flamme. Princesse Thalia de la maison Talfayen, veuillez allumer la vôtre.

Elle tendit la mèche vers l’encensoir et attendit d’être sûre que le feu ait pris avant de reculer. Au moins, ses mains ne tremblaient pas pendant qu’elle patientait. Lileth l’examina un instant, puis son regard se tourna, hésitant, vers le seigneur loup.

— Seigneur Raff Pineda de Pine Ridge, veuillez animer votre bougie.

Il était plus rapide et moins prudent, plongeant la bougie à moitié, puis il lui lança un sourire malicieux quand il la retira en faisant un grand moulinet.

— Alors que vous mêlez tous les deux vos flammes pour allumer la troisième bougie, continua Lileth, vous célébrez le pouvoir d’éveiller un feu commun d’engagement. Pour chaque habitant de Numina, une lumière s’élève jusqu’à atteindre l’infini, et un jour, elle rejoindra nos pères et nos mères, à la fois terrestres et divins. À partir de ce jour, vous jurez d’emprunter le même chemin, vos deux ombres ne faisant qu’une. Que la voie que vous foulerez ensemble soit pleine de vérité et de lumière, de joie et d’honnêteté, de résolution et de paix !

Ce fut le signal pour eux d’avancer tous les deux et d’unir leurs flammes. Pour une raison étrange, lorsque la plus grande chandelle s’alluma, ils eurent l’impression d’assister à un moment historique.

— Seigneur Pineda, donnez de votre souffle pour prouver que vous acceptez la responsabilité de sa lumière.

Non seulement son expiration éteignit la flamme de Thalia, mais elle laissa également une agréable odeur de bonbon à la menthe dans l’air. La princesse sourit en réponse, attendant que Lileth l’invite à faire de même.

— Princesse Talfayen, donnez votre souffle pour prouver que vous acceptez la responsabilité de sa lumière.

C’est la fin de la partie eldritch de la cérémonie.

Avec efficacité, elle éteignit la bougie de Raff et Lileth les récupéra, les plaçant de chaque côté de la chandelle d’unification. Elle avait ajusté le déroulement de la cérémonie pour laisser de côté toutes les paroles gênantes sur l’amour et le désir, ce que Thalia apprécia. Cela n’arrangerait pas la situation qu’ils prêtent de faux serments.

Sa partie terminée, Lil laissa la place à Janek sous le dais. Le vieux loup était vêtu sobrement et avait une attitude pleine de dignité.

— Mes amis, nous sommes ici pour marquer l’union de ces deux personnes. Les promesses sont des liens qui se nouent. Aujourd’hui, vous vous êtes choisis l’un l’autre. Raff, veuillez vous tourner face à la mariée et lui offrir votre main.

Sa rapide présentation empreinte de déférence préservait sa fierté. Même si tout le monde devait savoir que Raff n’était pas le premier choix de Thalia et réciproquement, personne ne pouvait commérer sur leurs priorités.

Janek s’avança et enroula une corde épaisse autour du poignet du seigneur loup, puis tira l’autre bout autour de celui de Thalia. Elle ne savait pas que les loups avaient ce genre de tradition, mais elle n’objecta pas lorsque Janek fit un nœud ample avec dextérité. Une simple pression de sa part et la corde tomberait, ce qui serait probablement de mauvais augure.

— D’abord, le lien fragile a été créé. L’un peut conquérir, mais deux peuvent défendre, dos à dos, joints dans une cause commune. De même qu’une corde tissée de nombreux fils ne se déchire pas facilement. Voulez-vous bien la tirer tous les deux en symbole de votre union ?

— Je le veux, dit-elle en chœur avec le seigneur loup.

Ils tirèrent chacun la corde jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un petit espace et que le nœud soit assez serré pour tenir. Normalement, il y avait probablement bien plus de mots sur l’amour et la dévotion, mais les loups allaient également droit au but. Ce devait être terminé, non ? Janek les vaporisa légèrement tous les deux de fines gouttes d’eau.

— Le lien est créé et béni. La maison Talfayen a rejoint la meute de Pine Ridge. À partir de ce moment, nous vous acceptons comme un membre de notre famille. Que les témoins ici présents reconnaissent les promesses faites aujourd’hui et ne laissent personne séparer ce que nous avons uni. Amis, je vous présente notre couple de jeunes mariés. Merci de soutenir leur union avec vos applaudissements.

Au début, la réaction fut mitigée, au mieux, puis quelques témoins enthousiastes dans le fond motivèrent la foule avec une ferveur suffisante. Une fois les applaudissements terminés, Janek s’inclina et leva haut leurs bras. Les gens commencèrent à prendre des photos, comme si l’occasion requérait réellement une commémoration personnelle.

J’ai eu une corde au lieu d’une bague. Comme c’est… étrange.

* * *

— Peut-on retirer ça ? demanda Thalia, environ une heure plus tard.

Ils avaient procédé à la danse de la fertilité traditionnelle des Eldritch, puis reçu les félicitations de la haie d’honneur des loups, qui était courte comme jamais puisque la majorité des Animari était encore à Pine Ridge. À présent, ils étaient sur le point de manger, aussi pouvait-il comprendre son exaspération.

Voilà qui va être amusant !

Même s’il avait peut-être tort de la taquiner, il avait toujours l’intention d’extraire chaque goutte de satisfaction qu’il tirerait de la divulgation de cette information.

— Vous ne savez pas ?

— Quoi donc ?

— Nous devons porter la corde d’engagement pendant vingt-quatre heures. Elle garantit que nous restons proches, que nous développons notre intimité et que nous apprécions notre première nuit avec légèreté.

— C’est une plaisanterie ?

Elle le fusilla de son regard violet, et sa main libre se serra – un aperçu de son tempérament qu’elle cachait en sa présence jusque là. C’était un changement agréable comparé à sa posture glaciale habituelle.

Mais… elle ne me frapperait pas vraiment, n’est-ce pas ?

Heureusement, Janek entendit le ton acéré de Thalia et s’interposa pour offrir un soutien moral.

— Il ne plaisante pas, Votre Altesse. C’est une particularité de la meute. Je suppose que vous êtes libre d’ignorer nos traditions une fois à l’abri du regard du public, cependant, je vous demanderais de les supporter au moins jusqu’à ce que vous vous retiriez. Sinon, Bibi ne perdra pas de temps à en informer tout le monde à son retour.

La devineresse allait vraiment lui casser les pieds, il le savait. Tandis que Thalia serrait les dents, ses doigts se détendirent ; la crise devait donc être passée. Elle baissa le bras et resta proche de lui alors qu’ils continuaient. Il lui semblait qu’un afflux sans fin d’Eldritch voulait leur parler, certains impassibles, d’autres activement hostiles.

— Je ne crois pas avoir beaucoup de fans sur votre territoire, dit-il d’un ton léger.

— Voulez-vous une réponse franche ou pleine de tact ?

— C’est déjà une réponse en soi, Dame d’argent. Sauf si vous n’avez pas compris que je pouvais lire entre les lignes.

— À la façon dont vous jouez au roi croisé, je ne pensais pas que vous sachiez lire du tout.

C’était une plaisanterie, il le savait, mais la pique l’atteignit profondément tout de même, car elle ressemblait vraiment beaucoup à ce qu’il avait entendu de son père, des années plus tôt. Excepté qu’à l’époque, c’était beaucoup plus, pendant plus longtemps et bien pire. Les souvenirs mornes l’attirèrent comme une mer trouble. Si son contrat de mariage commençait en prenant ce chemin, il ne serait peut-être pas capable de rester les trois mois promis.

— Ah ah ! dit-il.

Il ne pensait pas avoir montré que cette réplique le dérangeait, malgré tout, elle fronça les sourcils. Si elle était toutefois aussi adroite que Gavriel semblait le croire, elle devait avoir le don pour apprécier les nuances.

— Je suis navrée. Je souhaitais seulement vous titiller gentiment sur votre talent au jeu, mais ça n’était pas très malin, n’est-ce pas ?

— C’est déjà oublié. Est-ce que j’ai l’air d’être du genre sensible ?

C’était une question désinvolte, mais elle paraissait y songer sérieusement.

— Oui.

Lorsque son regard se verrouilla au sien, les bruits dans la grande salle s’estompèrent. Il avait la sensation dérangeante qu’elle pouvait voir en lui, jusqu’à sa moelle. Sky dut poser la main sur son bras pour lui faire détourner la tête, et même là, il pouvait encore sentir la princesse près de lui. C’est quoi, ce bordel ?

— Qu’est-ce qu’il y a, petite louve ?

— Ne m’appelle pas comme ça, répliqua-t-elle vivement. Janek et Lilith disent qu’il est temps que vous meniez la procession jusqu’à la salle à manger.

— J’espère qu’il y aura des discours et des toasts à notre santé. Tu sais à quel point j’aime ce genre de courbettes.

Skylett lui jeta un regard mauvais, mais recula pour qu’ils puissent prendre place à la tête de la file. Puisqu’il était toujours lié à Thalia, il la laissa décider de la cadence. Elle résolut ce problème mineur en accrochant sa main attachée à son bras. Raff contrôla son pas pour s’adapter au sien. Étant donné qu’elle connaissait le chemin, il valait mieux qu’elle prenne la tête. Le silence domina alors qu’ils marchaient jusqu’à la salle à manger.

Même s’il ne connaissait pas grand-chose sur le sujet, il était clair que le personnel de la princesse avait dû travailler de longues heures pour transformer la pierre froide. De vieilles tapisseries couvraient les murs et des herbes douces brûlaient aussi ici. Des couronnes en bois d’hiver décoraient chaque table et les domestiques eldritch se hâtaient encore dans tous les sens, même quand ils entrèrent.

— Je ne sais pas si la nourriture sera satisfaisante, dit-elle doucement. Mais nous ne nous attendions pas à avancer autant le planning, donc merci de vous montrer compréhensif, les miens ont fait de leur mieux.

— Est-ce que vous me demandez d’être bienveillant ? demanda-t-il, avec une pointe d’amusement.

Raff se dirigea vers la table qui disposait du plus grand centre de table et d’une pancarte qui précisait qu’elle était réservée. S’il se trompait, elle l’aurait certainement corrigé. Puisque la princesse maintint sa prise courtoise à son bras, il se dit que c’était bien là qu’il devait être. Il tira la chaise de Thalia, puis s’assit lui-même une fois qu’elle fut installée. Il y avait de la place à table pour ses quatre gardes, ainsi que deux chaises supplémentaires. Ce fut à ce moment-là qu’il se rendit compte qu’il n’avait aucune idée de qui s’installerait avec eux pour entourer Thalia.

Lileth ne tarda pas à s’asseoir de l’autre côté, mais la dernière chaise resta vide. Une femme eldritch mince et à l’air malin se glissa sur le siège cinq minutes plus tard. Elle avait des cheveux plus sombres que la majorité des siens, d’un doré bruni au lieu du blanc ou argenté habituel, et ses yeux étaient d’un vert perçant, aussi durs que de l’agate, et intensément vigilants. Elle avait une odeur… étrange, un parfum chimique puissant qui n’était pas familier à Raff. Il l’avait déjà vue, et pas juste en errant à Daruvar. Un peu plus tard, cela lui revint.

Je l’ai rencontrée pour la première fois à Ash Valley.

Ce qui signifiait qu’elle faisait partie du groupe de Gavriel qui avait survécu après la trahison du seigneur Talfayen. L’attention de Raff s’aiguisa, et sans surprise, il vit qu’elle portait les deux dagues qui l’identifiaient comme une Noxblade. Est-elle une proche ou là pour la sécurité ? La seule façon de le savoir était de poser la question.

Raff tenta un sourire charmeur.

— Je ne crois pas avoir le plaisir de vous connaître.

Contrairement à Gavriel, la Noxblade ne se renfrogna pas comme si cela faisait partie de son entraînement, mais il nota que même si sa bouche se courbait, ses yeux restaient aussi froids qu’un étang moussu.

— Nous n’avons pas été présentés, même si je vous ai croisé à Ash Valley. Je suis Tirael.

— C’est ma… cousine, dit la princesse.

— Vous êtes généreuse.

Elle afficha une expression aussi neutre que le tissu blanc de la serviette qu’elle lissait sur ses genoux et continua :

— Ce serait mal de ma part de me reposer sur notre lien de parenté éloigné, c’est donc un privilège d’être incluse à la table principale.

Lileth choisit ce moment pour se lever, son verre en main.

— Il est temps de porter les toasts pour ce mariage, que nous puissions enfin manger. Merci à vous tous pour votre patience.

Sans surprise, Janek se leva également, probablement en réponse à un arrangement entre eux. Raff n’avait pas été informé du déroulement du mariage ; ce n’était pas plus mal, ça ne l’intéressait pas. Son ventre gargouillait, lui rappelant le temps qui s’était écoulé depuis le petit-déjeuner. De plus, les Eldritch ne servaient pas de mets riches en protéines comme il en avait l’habitude. À moins de chasser, vivre ici va me tuer. Même le vedda blanc de la princesse commençait à avoir l’air délicieux.

Mais il devait y avoir du cerf rouge quelque part dans ces collines. Si nous en abattons un, le gibier durera un moment.

Puisqu’il y pensait, il avait besoin de décider qui garder avec lui pour cette fonction de trois mois. Probablement pas Bibi, Pine Ridge a besoin d’elle. Janek serait un atout ici…

Le vieux loup justement interrompit ses pensées en tapotant une petite cuillère sur son verre pour faire taire la pièce.

— Que vous soyez modestes en malchance et riches en bénédictions ! Ce jour, nous avons vu deux ombres ne faire qu’une, un fil unique vous liant au destin de l’autre.

Malgré tout, pourquoi tout ça me paraît si… sinistre ?

Lileth continua de porter le toast. Malgré son antipathie générale pour les absurdités formelles, Raff dut admirer la grâce avec laquelle ils avaient orchestré l’événement.

— À partir de ce jour, aucun de vous ne sera seul. Que vous ayez toujours des murs pour vous protéger du vent, un toit pour vous abriter de la pluie, un foyer avec un feu joyeux et crépitant, ainsi que tout ce que votre cœur désire ! Levez vos verres et buvez en l’honneur de notre belle princesse et du seigneur loup.

La vieille femme eldritch brandit haut son gobelet, qui capta la lueur du matin, reflétant les rayons du soleil, et le vida, montrant certainement son engagement pour cette alliance maritale que sa protégée avait choisie.

Par réflexe, il prit son verre et sentit quelque chose d’étrange, d’amer et de…

— Stop ! hurla-t-il. Le vin est empoisonné !

10.

C’était impossible, ça ne pouvait pas arriver. Nous avions des mesures de sécurité, la forteresse est protégée…

Je ne peux pas respirer. La gorge de Thalia se serra alors que la peur se refermait comme un étau sur son cou, montant, montant telles les eaux d’une crue qui l’étoufferaient et la noieraient.

— Non !

Le mot lui échappa avant qu’elle puisse retenir sa panique.

Une reine est toujours… oh, va chier ! Ras le bol d’être calme !

Rien ne pouvait arriver à Lileth ; elle avait été une mère pour elle pendant si longtemps. Elle bondit de sa chaise alors que la vieille femme s’écroulait. Les réflexes de Janek étaient assez rapides, même pour son âge, et le vieux loup la rattrapa avant qu’elle ne heurte le sol. Il souleva Lileth dans ses bras et marcha vers la sortie.

— Ne mangez et ne buvez rien ! lança Thalia aux invités, se précipitant derrière lui pour aboyer plus d’ordres. Prenez des échantillons de chaque assiette et bouteille, puis jetez le reste. Je dois connaître l’étendue de l’attaque.

Tirael hocha la tête.

— Je vais chercher Ferith. Elle peut superviser l’enquête.

Puisque Raff y avait été soigné après la partie de chasse désastreuse, Janek devait connaître le chemin jusqu’à l’infirmerie. Cela fut avéré quand elle vit ses pas précipités, mais assurés. Thalia alla chercher le Dr Wyeth en courant, le reste des loups la suivant de près.

— Nous avons une urgence, j’ai besoin de vous tout de suite.

— Que s’est-il passé ?

Il faisait partie des quelques personnes exemptées des festivités, ayant eu la permission de surveiller plusieurs patients à la place.

— Je vous le dirai dès que nous serons arrivés. Préparez la machine pour soins intensifs.

Le médecin la retrouva à l’entrée de l’hôpital de fortune, son regard se posant sur le corps vulnérable de Lileth.

— Pas Lil !

— Elle a été empoisonnée, déclara Raff. Je ne sais pas la quantité qu’il y avait dans le vin, mais elle a tout bu. J’ai senti l’amande amère et une pointe chimique prégnante en plus du raisin fermenté et de l’essence du bois du tonneau…

Le docteur lui lança un regard incrédule.

— Vous avez senti ça en reniflant une seule fois ?

Thalia aurait pu être émerveillée si elle n’avait pas vu les félins renifler des mines en amont de son convoi.

— Les sens des Animari sont incroyablement affûtés. Aidez-la, s’il vous plaît.

Puis revenant à l’urgence du moment, le Dr Wyeth prit en charge les opérations.

— Faites-moi une analyse de sang et lavez-lui l’estomac.

L’infirmière bondit à cette injonction, prélevant des échantillons alors même que le reste du personnel médical s’agitait dans l’infirmerie. Thalia remarqua à peine quand le seigneur loup lui prit le bras, mais elle résista quand il essaya de la faire sortir de la pièce.

— Je dois rester ici.

— Nous les gênons. N’entravons pas leurs efforts pour la sauver.

— Alors, allez-y, rétorqua-t-elle vivement. Cette femme m’a pratiquement élevée, je ne la laisserai pas.

Sa main s’éloigna.

— Je l’ignorais.

Le fait qu’il n’insiste pas était un signe de bienveillance.

— Alors, déplaçons-nous vers la porte. Vous pourrez toujours tout voir de là, sans interférer dans leurs actes médicaux.

— Très bien.

Thalia le laissa la conduire plus loin. Son cœur tambourinait dans ses oreilles, un assaut infini de terreur.

Raff se tourna vers les siens.

— Allez vérifier ce qu’il se passe dans la salle à manger, s’il vous plaît, et travaillez avec la cheffe des Noxblades pour découvrir qui a fait ça… et pourquoi.

— C’est moi, la cible, murmura Thalia.

— Pourquoi supposer ça ?

— Parce que le poison ne fait que rendre votre peuple malade. Ce n’est pas un moyen efficace pour éliminer un loup, alors que les nôtres s’assassinent de cette façon depuis des siècles. Nous sommes doués pour ça. Et ça n’a pas de sens d’attaquer Lileth… C’est une cible de faible valeur. De plus, ils n’ont pas dû se dire que vous pourriez détecter la toxine avant que nous l’avalions.

Pendant tout le temps où elle avait parlé, elle n’avait pas quitté le visage blême de Lil des yeux. C’était terrible de voir ce tube passer par sa gorge, pire encore d’imaginer que le pire restait à venir. C’est à cause de moi. De mes décisions. Le tableau cauchemardesque appelait aussi des images diaboliques, celles qu’elle avait passé des centaines d’années à oublier.

Il ne répondit pas à cette déclaration, ce qui signifiait qu’il était probablement d’accord.

— Il semble qu’elle soit très spéciale pour vous.

C’était une invitation pour s’ouvrir à la discussion.

Normalement, elle ne se serait pas livrée si facilement, mais on aurait dit que sa langue était détraquée.

— Je me souviens à peine de ma mère, seulement de la façon dont elle est morte. Lileth a toujours été là.

— Comment votre mère est-elle morte ?

Il n’en demanda pas plus, doux, mais curieux, et elle supposa que la discrétion importait peu.

Il apprendra bien assez tôt quel horrible marché il a passé.

— Elle a été empoisonnée par la maîtresse de mon père, répondit-elle. Du poison versé dans son thé de l’après-midi. Au soir, de l’écume sortait de sa bouche. Au lever du soleil, elle était morte.

— Merde ! dit Raff.

C’était la première fois qu’elle pensait à lui par son prénom au lieu de son titre ou de ce qu’il représentait pour les siens, toutefois, cela ne servait à rien de se montrer formelle mentalement alors qu’elle faisait de telles révélations sur sa famille.

— Quel âge aviez-vous ? demanda-t-il.

— Dix ans. À peine plus vieille qu’un nourrisson.

— Nous aurons évidemment des points de vue divergents à ce sujet, mais… je suis navré. Tout ça doit vous ramener à des souvenirs terribles.

— C’est bien vrai.

Thalia observait le Dr Wyeth s’affairer frénétiquement pour sauver Lileth, essayant tous les traitements possibles. La dialyse programmée sur la machine de soins intensifs ne semblait pas aider assez vite, Lileth ne bénéficiant pas des processus de récupération surnaturels des Animari. La vieille femme était plus pâle que la mort, si immobile qu’elle avait l’air à peine capable de respirer.

Raff tira légèrement sur la corde qui les liait aux poignets pour attirer l’attention de Thalia.

— Que lui est-il arrivé ? À la maîtresse.

— Mon père l’a fait exécuter en place publique, et sa tête a été plantée sur une pique.

Les yeux de Raff s’agrandirent.

— Vous dites ça sérieusement ?

Elle soupira, se demandant pourquoi elle avait pensé que ce serait sage d’ouvrir cette boîte de Pandore, en particulier maintenant.

— Oui. Les oiseaux lui ont dévoré les yeux, ont picoré sa peau en décomposition jusqu’à ce qu’elle ne soit qu’un crâne à la peau grêlée avec des touffes de poils. Un exemple de ce qui arrive quand on vous attrape en train d’attaquer la hiérarchie.

— Attrape ?

Chacune de ses questions soulignait à quel point ils étaient différents, et à quel point il ne pouvait pas la comprendre.

— La tradition est portée à une haute estime ici. Les mêmes quatre familles détiennent le pouvoir depuis des générations. Personne n’échappe au rang de sa naissance, excepté par un complot vraiment diabolique.

— Je ne suis pas sûr de voir où vous voulez en venir.

— Si elle avait réussi, elle aurait épousé mon père et serait devenue ma belle-mère. Les gens l’ont jugée plus durement, pas pour avoir commis ce crime, mais pour avoir laissé des preuves. Le murmure d’un doute improuvable aurait probablement blanchi sa réputation.

Raff poussa un sifflement lent.

— C’est… profondément tordu.

— Je sais.

Elle changerait ça si elle le pouvait, qu’un crime parfait ne soit pas nécessaire pour accéder à un autre statut social.

Lileth n’avait toujours pas bougé. Le vin était sorti de son système, tourbillonnant maintenant dans la machine. Le médecin ne paraissait pas optimiste ; Thalia vit sa bouche se plisser, les rides entre ses sourcils s’approfondissant. Elle entraîna le seigneur loup avec elle, auprès de lui, incapable de juguler le flot de ses questions.

— Qu’avez-vous appris ? Quelles sont ses chances ?

— Mauvaises.

Sa réponse franche manqua de faire céder ses genoux sous elle, mais le loup la saisit par le coude et la soutint avec une force si rassurante qu’elle en fut imprégnée de gratitude.

Je suis contente qu’il soit là.

— Dites-moi, ordonna-t-elle.

— Nous avons identifié trois toxines différentes : de la vigne d’étranglement, du voile de la veuve et une sorte de venin. La base de données ne peut pas dire s’il vient d’une araignée, d’un serpent ou d’un autre reptile. Je lui ai injecté les deux premiers antidotes, mais si mon hypothèse est correcte…

Il hésita.

— Parlez, bon sang ! s’énerva-t-elle.

— Je crois que ces substances ont été choisies spécialement parce qu’elles se mêlent facilement et forment un super poison à action rapide, et si on ne peut identifier le dernier ingrédient, il est impossible de contre-attaquer. Et ce n’est pas la pire nouvelle de cette situation.

— Respirez, dit Raff.

Son bras l’entoura, car elle ne sentit soudainement plus de forces dans ses jambes. Comment diriger mon peuple ? Je ne peux même pas sauver Lil.

— Ce qui veut dire…

— Je n’ai jamais vu de toxine pénétrer le système sanguin si rapidement. Fondamentalement, c’est un tueur d’Eldritch ingénieux, d’un niveau supérieur. Elle a des hémorragies internes et ses organes déclinent. On peut la soulager, mais il y a peu de chances qu’elle se réveille. Je suis désolé. Vous devriez commencer à veiller sur elle et à vous préparer au pire.

* * *

— Tenez bon, murmura Raff alors que Thalia s’affaissait dans ses bras.

Elle serait tombée par terre s’il ne l’avait pas retenue, et elle aurait tiré sur le nœud de mariage au-delà de ce qu’il pouvait supporter. Ça ressemblait peut-être à de la superstition pour un étranger, mais c’était déjà la cérémonie de mariage la plus pourrie qui soit. Ils n’avaient pas besoin de mauvais présage en plus d’une tentative d’assassinat.

— Il n’y a vraiment aucun espoir ? demanda-t-elle.

Ses yeux étaient désespérés et sa voix aussi fine qu’un mouchoir.

Le médecin s’agita, hésitant, puis secoua finalement la tête.

— Même si on pouvait identifier le dernier agent, on ne pourrait pas synthétiser un antidote assez rapidement pour la sauver.

Thalia se redressa, essayant certainement de se ressaisir, même si son chagrin était palpable.

— Apportez deux chaises et assurez-vous qu’elle ne souffre pas. Nous resterons jusqu’à la fin.

— Ça ne vous dérange pas si je reste aussi ?

Raff s’attendait à une dispute au sujet des traditions louves stupides ou à une demande royale de solitude.

— Vous êtes mon mari, dit-elle simplement.

Sa réponse titilla quelque chose en lui, comme si elle avait mêlé ses doigts à des mèches argentées et tiré jusqu’à ce qu’ils soient tendus.

— Vous voulez parler ?

— De quoi ?

— De tout ce que vous voulez.

Soupirant légèrement, elle secoua la tête.

— Je préférerais que vous fassiez la conversation, si vous avez en tête un sujet qui comblera le vide.

Avant qu’il puisse répondre, l’aide-soignante à forte carrure, ce qui la démarquait des autres Eldritch généralement fins et dégingandés, apporta les chaises que Thalia avait demandées.

— Est-ce que ça ira, Votre Altesse ?

— Très bien, merci.

Des paroles et des yeux inexpressifs.

Elle était comme un morceau de papier sans encre. Raff s’installa en premier et l’attira vers lui, sinon elle serait restée à surplomber la chaise pendant des heures. Ils n’avaient toujours pas mangé, et il avait faim comme jamais, mais il agirait comme un enfoiré en demandant qu’on lui livre un repas alors qu’ils attendaient la mort de quelqu’un. Il émit un grognement mental à l’égard de son estomac vide pour l’empêcher de gargouiller.

— Voulez-vous une anecdote personnelle ou quelque chose qui vous en apprendra plus sur Pine Ridge ?

Il tria ses histoires dans sa tête. Rien de trop sale ou scandaleux ; ça ne conviendrait pas à l’ambiance. Peut-être que je pourrais juste parler de…

— Ça m’est égal. Je ne fais pas mine d’être difficile, c’est juste que…

Elle ne termina pas, sa voix faible et brisée.

Regarder Lileth mourir la tuait presque elle aussi ; il pouvait voir sa douleur et son désespoir, les sentir sur sa peau.

— Compris. J’aurais aimé ne pas être témoin d’un événement si malheureux, mais vous n’êtes pas seule, Dame d’argent.

— Thalia.

— C’est votre prénom, oui.

— Utilisez-le. Je vous donne la permission, ce qui signifie beaucoup chez les miens. Nous sommes liés par le poignet pour le reste de la journée, cela semble donc ridicule d’insister sur les titres.

— Ah ! C’est un joli prénom. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Éclore.

— Eh bien, vous êtes clairement une fleur qui s’est bien épanouie.

Dans d’autres circonstances, il aurait ajouté des absurdités sur les pétales et la rosée pour flirter un peu, mais ce n’était pas le moment. Même lui pouvait voir qu’elle avait besoin de réconfort, pas de séduction.

Elle tendit le bras et prit la main de la vieille femme dans les siennes, les pressant entre ses doigts pâles et mous. Grâce au nœud de mariage, il suivit son geste, offrant du soutien à deux femmes qu’il connaissait à peine.

— N’alliez-vous pas raconter une histoire ? Lileth a même prétendu que vous étiez beau parleur.

Il en était un sacré, toutefois, là, il ne trouvait rien à raconter.

— Je… crois que j’ai un peu le trac.

Thalia pencha la tête ; elle n’était absolument pas à sa place dans cette infirmerie dépouillée, avec sa robe de mariée et sa cascade de cheveux coiffés formellement, des gemmes bleues scintillant parmi les tresses argentées.

— Il y a une blague à faire ici, mais je n’ai pas le cœur de faire ça. Pas quand elle est en train de mourir pour moi.

— Vous dites qu’elle est comme une mère pour vous. Si vous ressentez ça, alors elle aussi. C’est pour cette raison qu’elle ira dans l’autre monde heureuse d’avoir pu vous protéger jusqu’à la fin.

Il essayait de la réconforter, mais la panique se propagea en lui lorsque les yeux de la princesse se gonflèrent.

— La foi et le feu, pourquoi fallait-il que vous le présentiez comme ça ?

— Parce que c’est comme ça que sont les choses.

Elle n’émit pas un son, cependant, des larmes se déversèrent et coulèrent sur ses joues. Dans sa vie, Raff avait fait pleurer quelques femmes, mais jamais ainsi. Elles lui jetaient généralement des choses à la figure tout en l’insultant. Lentement, avec hésitation, il prit sa main et noua leurs doigts ensemble. Cela semblait être une tentative puérile et non pas un geste qui pouvait aider dans cette situation, néanmoins, elle scruta ce point de contact entre eux avec des yeux perplexes et perdus dans le vague.

— Personne ne m’a jamais… simplement tenu la main, dit-elle d’une voix faible.

Elle se bat toute seule depuis plus longtemps que vous l’imaginez. Gavriel savait de quoi il parlait en ce qui concernait la princesse Thalia. Raff souhaita plus que jamais que le Noxblade ne soit pas déjà parti. D’après ce qu’il avait vu à Ash Valley, cet enfoiré était bon pour obtenir des réponses. De plus, il avait emmené Mags alors qu’elle aurait été un fantastique atout.

— Je suppose que c’est mon travail maintenant. On n’échappe pas au grand méchant loup.

La machine de soins intensifs se mit à hurler, une alarme si perçante qu’elle le fit grimacer. « Signes vitaux en chute » clama l’appareil, rameutant toute l’équipe médicale. Il écarta Thalia de leur chemin, mais il savait, et elle aussi devait le savoir, que même s’ils remportaient cette bataille, ils ne pouvaient gagner la guerre. Elle commença à pleurer franchement, quelque chose qu’il n’aurait même pas pu imaginer. Son visage était humide et éclaboussé de rouge, son maquillage parfait et minutieux marbrant son visage comme si elle était un clown triste que tout le monde évitait aux carnavals.

La ligne de vie chuta alors que Thalia pleurait encore et encore. Raff la tira à lui autant que leur lien le lui permettait, et maudit silencieusement celui qui avait assassiné Lileth. S’il n’avait pas compris les enjeux auparavant, il les saisissait à présent. Oui, ils avaient beaucoup parlé de pertes de territoires et de forces qui se dessinaient contre eux, mais tout ça était abstrait, un mal théorique. Les vrais dégâts étaient le sang qui coulait lentement des yeux de Lileth, de sa bouche, de ses oreilles et de ses narines.

— C’est une martyre, murmurait Thalia.

— Quoi ?

Ce n’était pas une question intelligente, mais il était si fatigué et affamé que son cerveau ne fonctionnait pas correctement. Même au mieux de lui-même, ce n’était pas son point fort de toute façon.

La rage bouillonnait tant qu’il devenait difficile de rester doux. Raff voulait se transformer en loup et dévorer le visage de quelqu’un d’autre. Leur mariage n’était peut-être pas romantique ou né d’un amour partagé, mais Raff avait cependant pensé ses promesses, et des enfoirés avaient eu le culot, le putain de culot de…

— Dans notre foi, on dit que si une personne meurt avec un cœur pur, dans un sacrifice pur, elle prendra sa place auprès de notre Mère pour l’éternité. Les larmes de sang sont le signe du martyre.

— Elle va devenir une déesse ou quelque chose du genre ?

Il n’était pas au point sur la théologie eldritch.

— Une sainte, peut-être, si d’autres présages se produisent. Elle rirait à cette idée.

La ligne de vie s’aplatit totalement sur la machine et la tonalité de l’alarme changea, le vacarme du klaxon laissant place à un ronronnement mélancolique. On ne pouvait se tromper sur la signification. Thalia s’écroula contre lui, pleurant si fort qu’il craignait qu’elle en soit malade. Elle s’appuya de tout son poids, mais elle n’était pas une lourde charge à supporter. Son corps était si fin et léger que ses os devaient être creux, comme ceux des Animari qui appartenaient à la famille des oiseaux, dans l’Aerie.

Raff entendit à peine le médecin annoncer l’heure de la mort. Il se détourna quand l’infirmière tira le drap sur le visage de Lileth. Le sang sur ses joues le trempa instantanément, offrant au linge mortuaire l’apparence morbide d’une peinture abstraite écarlate.

— Sortez, leur dit vivement Raff. Laissez-nous un peu d’intimité.

Le personnel médical les laissa, lui donnant l’impression qu’il avait une sorte d’autorité ici. C’est inattendu. On dirait que je ne suis pas entièrement un tigre de papier.

De son bras droit, il supporta Thalia, et du gauche, il s’accrocha à sa main, pour qu’elle ne s’arrache pas sa propre peau. Il n’avait jamais vu un tel chagrin, jamais imaginé la princesse eldritch taillée dans la glace avoir tant de feu sous sa peau, comme une rivière de lave coulant sous une toundra enneigée. Il ne lui dit pas de se calmer ou de tenir le coup. Il eut l’impression que ça signifiait quelque chose qu’elle s’effondre devant lui ainsi. Même quand elle cria et le griffa, il la laissa labourer ses mains et ignora le sang qu’elle fit couler en écorchant sa peau. Les blessures guérissaient si rapidement que ça comptait à peine.

Un messager frappa à la porte de l’infirmerie et Raff prit la tablette qu’il lui présenta d’un geste impatient, protégeant Thalia de son corps. Son peuple ne devait pas la voir dans cet état de faiblesse. Il lança l’écoute du message parce qu’elle ne le pouvait pas.

Juste quelques mots de cet enfoiré de Gilbraith.

— Je vous avais dit que vous le regretteriez.

Thalia finit par être à court de larmes et sortit son téléphone avec des mains tremblantes. Il ne savait pas qui elle appelait, cependant, ses mots posés envoyèrent des frissons dans sa colonne vertébrale.

— Lileth d’Aquitane de la maison Talfayen, dernière du nom, a quitté ce monde. Préparez les rites funéraires. L’anniversaire de sa mort est également l’anniversaire de mon mariage, et que la Mère de toutes choses en soit témoin, je ne me reposerai pas avant que la tête de Ruark Gilbraith ne soit montée sur une pique.

11.

Thalia ne pouvait se rappeler la dernière fois où quelqu’un lui avait lavé le visage. On la maquillait, oui. Elle confiait régulièrement son visage aux mains de Madu, qui la rendait présentable pour une occasion formelle.

Mais sinon, elle était toujours seule pour se laver la peau, seule pour voir la vulnérabilité réapparaître par magie. Le maquillage était une sorte d’armure, dans un sens, ou peut-être davantage un masque qui lui permettait de révéler uniquement ce qu’elle voulait montrer.

Pas aujourd’hui.

Aujourd’hui, Raff savonna son visage d’une main maladroite, éclaboussant ses vêtements, et la récura avec un enthousiasme qui n’aurait eu d’équivalent qu’un bon soin exfoliant. Ensuite, il tapota son visage pour le sécher, et elle se demanda pourquoi elle n’avait pas protesté. Elle ne pouvait s’accorder le luxe de tout mettre sous le coup de la torpeur ; elle avait besoin de s’affirmer, d’exiger des réponses. Quelqu’un devait payer. Si elle n’agissait pas rapidement, cela ébranlerait sa capacité à diriger. Le peuple se rappellerait cette crise et la façon dont elle avait plié comme une fleur de papier.

— Je devrais…

— Ferith gère la situation, l’interrompit Raff. Vous n’avez pas dormi correctement depuis que je suis arrivé ici, et vous venez de perdre quelqu’un qui vous était cher. Une partie du travail de chef est aussi de savoir quand déléguer, pour avoir la force de tenir sur le long terme. S’il y a quoi que ce soit de nouveau, ils nous en informeront.

— J’aurais aimé que nous ayons le genre de système de surveillance ici que celui que possède Ash Valley.

Elle se rendit compte de la futilité de sa réflexion une fois qu’elle l’eut faite. Gavriel n’avait-il pas la capacité à contourner un tel équipement ? Si son talent s’était manifesté ainsi, quelqu’un pouvait aussi le posséder.

— Cela aiderait, mais vos Noxblades savent comment obtenir des réponses. Faites-leur confiance et reposez-vous. Les funérailles de demain seront suffisamment éprouvantes.

Thalia soupira et abandonna. Elle n’avait pas le courage de l’emmener pour aller interroger le personnel de cuisine, qui, de toute façon, répondrait sans doute plus honnêtement à Ferith. La présence de Thalia avait tendance à provoquer des réponses bredouillantes et une obéissance précipitée et répétée. Peu des siens la connaissaient autrement que comme un symbole de résistance à l’adhésion de son père aux vieilles traditions, où la bigoterie et l’isolationnisme prospéraient.

— Nous n’avons pas parlé de l’endroit où nous allons dormir durant votre séjour ici, dit-elle.

— Tavros emballe mes affaires. Je vais libérer les appartements que vous m’aviez réservés, comme ça, il pourra les partager avec Janek. Les quartiers de Magda sont vides à présent, donc Skylett et Bibi vont s’y installer. Cela devrait relâcher un peu la tension entre vos gardes et les miens.

— Problème joliment résolu. Y avait-il beaucoup de frictions ? demanda-t-elle.

— Quelques-unes, mais il fallait s’y attendre. Il est tard, préparons-nous à aller au lit.

Raff ponctua ce commentaire en repoussant les couvertures et en la menant jusqu’à l’interrupteur. La pièce fut plongée dans les ténèbres.

Elle n’avait aucune idée de l’heure qu’il était, mais ils étaient restés assis pendant très longtemps à veiller Lileth, il devait probablement être près de minuit.

— J’espère que vous n’êtes pas offensé, mais je préférerais…

Il n’y avait aucune façon de dire poliment qu’elle n’était pas d’humeur pour du sport en chambre. Même dans de meilleures conditions, la consommation nécessaire de leur union serait gênante.

— Je suis un loup, pas un démon. Je n’essaierai pas de me mettre entre vos jambes ce soir.

Il tira lentement sur le lien qui nouait leurs poignets.

— Que mettez-vous pour dormir habituellement ?

— Rien, répondit-elle. Si vous fermez vos yeux et suivez le mouvement de mon bras, je pourrais peut-être me déshabiller.

Si je n’y arrive pas, je vais retirer ce satané nœud et pester sur ces traditions de la meute. Il est hors de question que je dorme dans cette robe.

Son obéissance la fit presque sourire, malgré le vrombissement constant de chagrin qui tambourinait en elle aussi régulièrement qu’un battement de cœur. Il lui fallut un peu de manipulation, toutefois, elle parvint à retirer sa robe sans la détruire grâce aux nombreux boutons dans le dos et à l’absence de manches. Il était impossible pour Raff de se déshabiller sans ruiner son costume, mais il semblait s’en ficher. Il détourna le regard jusqu’à ce qu’elle grimpe sous les couvertures, puis se laissa tomber sur le dessus, totalement habillé. Son grognement fit parfaitement écho à ses propres sentiments.

Pliant son bras libre derrière sa tête, il retira ensuite ses chaussures d’un coup de pied.

— Je pourrais dormir une semaine.

— On ne peut pas, malheureusement.

— Avez-vous déjà pensé à fuir tout ça ?

— Jamais, répondit-elle.

— Moi non plus. Presque jamais. Juste six ou huit fois par jour.

Thalia rit. C’était incroyable dans une telle situation, et elle se sentit immédiatement déloyale.

— Vous présentez ça comme si vous étiez un homme de paille à Pine Ridge, et je sais que ce n’est pas vrai.

— Comment ça ? demanda-t-il.

— Penseriez-vous que ce serait grossier si j’avouais avoir collecté certaines informations sur vous ?

— Je suppose que ça dépend de la nature de ce que vous avez appris. Vous avez trouvé des photos dénudées ? Si oui, j’espère qu’elles sont flatteuses. Ou peut-être une sextape ? J’ai déjà réfléchi à en faire une, vous pouvez donc m’épargner de le faire.

Elle ouvrit grand les yeux, consciente qu’il racontait n’importe quoi pour égayer son humeur. Ça ne semblait pas le gêner de se moquer de lui-même pour l’amuser.

— Je n’ai rien de tel, dit-elle doucement. Et en ce qui concerne ce que j’ai, je suppose qu’il vous faudra patienter pour savoir ce dont il s’agit.

— Ah, les secrets et les complots ! Vous m’épuisez avec ces sous-entendus.

— Vous prétendez que vous êtes stupide, Raff Pineda, mais j’ai découvert que vous savez exceptionnellement bien de quoi ont besoin les gens.

Il se redressa sur un coude pour la scruter dans le noir.

— Vous pensez que je suis intelligent et que je m’efforce de le cacher ?

— Pas si bien que ça, marmonna Thalia. Votre don est rare, car le cœur des hommes ne peut pas être calculé ou estimé avec le seul intellect.

Elle craignait parfois d’être bien trop la fille de son père pour être un bon chef. Ce n’était pas un problème d’efficacité, personne ne pouvait arguer qu’elle n’obtenait pas de résultats. Mais la bonté ? C’était une tout autre histoire. Thalia en avait appris beaucoup trop sur les subterfuges et la tromperie sous l’influence de son père, et pas assez sur la chaleur humaine.

— Certaines de vos paroles sont des plus étranges, marmonna Raff.

— J’applaudis votre tactique. C’est mieux si les gens sous-estiment vos capacités. De telles piètres estimations mènent à la suffisance, ce qui se termine généralement en une défaite abjecte.

— Dormez, Thalia. Demain sera également une longue journée.

Puisqu’il avait raison, elle fit de son mieux, néanmoins, son esprit ne voulait pas cesser de gamberger. Il finit par poser une main sur son ventre, sa peau brûlait même à travers les couvertures.

— Arrêtez de tourner. C’est comme partager le lit avec quatre louveteaux agités.

Une remontrance grincheuse qui réussit quand même à la calmer.

Puis elle s’endormit.

Au matin, elle se réveilla bien plus tard que prévu. Assez tard pour que Raff ait dénoué le lien qui les attachait. Ça fait déjà vingt-quatre heures. Elle trouva un repas qui l’attendait, du pain toasté avec du fromage fondu et une assiette de fruits coupés. Thalia mangea rapidement et se lava, puis enfila des vêtements de deuil noirs et simples. Lileth se fichait qu’elle porte une tenue formelle, après tout.

La porte s’ouvrit alors qu’elle enfilait ses bottes, au style militaire dénué de toute élégance.

— Bonjour, dit-elle.

— Tout est arrangé pour les funérailles, l’informa Raff. Vous êtes prête ?

Pas pour ça. Jamais.

— Bien sûr.

Ses quatre loups l’attendaient dehors, ainsi que Ferith, Tirael et de jeunes Noxblades qui avaient probablement été promus après leur formation. Ferith devait choisir des enfants prometteurs pour commencer l’entraînement, ou le nombre de leurs agents capables sur le terrain diminuerait, ce qui serait un désastre au vu de l’imminence d’une guerre civile.

Elle mena la procession avec une allure majestueuse, mais elle aurait trébuché si Raff n’avait pas gardé son bras sous sa main. Tout le monde était déjà rassemblé dans la grande salle, réaménagée rapidement pour rendre les honneurs à Lil. Ils n’avaient pas d’incinérateur à Daruvar, son corps devait donc être brûlé à l’ancienne, sur un bûcher. C’était un péché de devoir dire adieu à Lileth en de telles circonstances. Ruark Gilbraith avait revendiqué son meurtre, mais celui qui avait suivi son ordre maléfique errait encore librement. Pour faire empirer la situation, Gavriel n’était même pas là pour chanter, Tirael dut donc prendre sa place. Sa voix était légère et fluette, et le coffre de son prédécesseur manquait à Thalia.

Offrir à Lileth un Chant de la mort de seconde zone lui brisa le cœur.

* * *

Raff n’avait jamais assisté à des funérailles eldritch. Dans la meute, ceux qui aimaient le plus les défunts chantaient et racontaient des histoires. Cet événement était silencieux après le chœur étrange. Thalia souffla une bougie et se déplaça avec son encensoir d’huile brûlante pour dessiner un sceau sur le front de tout le monde. Puis un groupe de Noxblades porta le corps enroulé de lin jusqu’à un feu allumé dans la cour.

On avait demandé aux loups de déplacer leurs véhicules sur le côté, de faire de l’espace, néanmoins, la raison lui en avait échappé jusqu’à cet instant. En grande pompe, Lileth fut confiée aux flammes. Tout sembla court et simple, mais il ne posa pas de questions sur les raisons de ces rites. Cela n’avait pas de sens de s’interroger sur les stratégies de bataille au milieu d’un combat, et le même principe s’appliquait ici.

Les amis de la défunte jetèrent tous quelque chose dans les flammes. Certains avaient des herbes, d’autres des livres ou des articles de maison, tandis que Thalia lança une robe dans le brasier. Il aurait aimé interroger Janek à ce sujet, mais le vieux loup était hors de portée. Cela aurait aussi voulu dire s’éloigner de Thalia, et elle avait refermé une poigne si désespérée sur ses doigts qu’il lui resterait peut-être des marques.

Une autre première fois.

— Vous devez probablement vous demander ce que signifient ces cadeaux mortuaires, dit-elle doucement.

Il la regarda avec surprise, hésitant, mais intéressé.

— C’est vrai, mais je ne laisse pas ma curiosité vous distraire de la révérence requise pour une telle occasion.

— Lil s’en ficherait. Nous lui offrons les choses qu’elle préférait dans la vie. Nous croyons qu’en les brûlant, elle pourra les avoir avec elle dans l’autre monde.

— Elle portera donc cette robe que vous lui avez envoyée et lira le livre que Ferith lui a donné auprès de la Mère de toutes choses.

— Vous apprenez vite, dit-elle.

Ce n’était pas quelque chose que Raff avait souvent entendu auparavant. Ici, sur les territoires eldritch, il avait l’impression que Thalia le disait un jour sur deux. Si elle continuait, il allait finir par la croire. D’ailleurs, il avait toujours mieux appris des interactions que par les livres ou les enseignements en classe.

Fronçant les sourcils, il marmonna.

— Je n’ai rien à lui donner.

— Tenez.

Elle pressa un carré de tissu dans ses mains ; c’était un linge blanc brodé de fleurs bleues.

— Elle a fait ça pour moi quand j’étais petite et que je pleurais ma mère. J’aimerais qu’elle le récupère.

Après les myriades de batailles de cette vie, Raff espérait vraiment qu’il n’y aurait pas de larmes dans l’autre monde. Il prit malgré tout le mouchoir paré de cette symbolique et rejoignit la file de ceux qui attendaient de déposer leur offrande dans le feu. Il trouva intéressant également l’éventail ordonné que formaient tous ces gens. Le feu était assez grand pour que vingt personnes puissent y jeter des offrandes en même temps, toutefois, cela aurait été probablement irrespectueux, si on imaginait Lileth qui récupérait son tribut de l’autre côté. Dans la vie, on ne voudrait pas que les gens jettent leurs présents dans tous les sens à la personne pour qui c’était censé être une occasion spéciale.

Il avança dans la file et entendit Ferith murmurer.

— Puissiez-vous reposer avec notre chère Mère ! Vous avez disparu, mais vous ne voyagez pas seule. Notre amour vous accompagne et vous transportera auprès de nos bien-aimés défunts. Passez de l’amour à l’amour.

C’était simple et à fendre le cœur.

— Passez de l’amour à l’amour, répéta Raff, alors qu’il lâchait le mouchoir dans les flammes crépitantes.

Une fois qu’il revint se positionner auprès de Thalia, il continua à regarder le feu. Ses yeux s’humidifièrent à cause de l’odeur insoutenable de la chair brûlée, et le reste de ses loups n’était pas dans un meilleur état. Les Eldritch le toléraient, mais ils n’avaient pas de sens accrus comme les Animari.

Thalia lui toucha légèrement le bras.

— Vous pouvez partir si vous voulez, vous n’êtes pas obligés, vous et les vôtres, de rester jusqu’à…

Sa voix se brisa, puis elle reprit.

— Jusqu’à ce que ce soit fini. C’est mon rôle.

Il entendit ce qu’elle ne disait pas. Jusqu’à ce que Lileth soit partie. Alors qu’il hésitait, Bibi émit un son guttural. Cela nuirait à l’image de Thalia si les siens étaient malades au beau milieu du service. Prenant une rapide décision, il fit signe aux gardes loups.

— Nous avons présenté nos hommages. Retirons-nous.

L’odeur était plus supportable à l’intérieur de la forteresse, grâce aux épais murs de pierre. Raff guida le groupe vers les quartiers que les louves partageaient et que Magda avait occupés auparavant. Je n’arrive pas à croire qu’elle n’a pas appelé, pas même une fois. Chat infidèle. Même si sa quête amoureuse s’était terminée en échec particulièrement cuisant, il pensait qu’ils étaient au moins devenus amis.

Bibi prépara du thé chaud et fort pour nettoyer l’odeur de mort qui s’attardait dans leurs narines et leurs gorges. Ils s’installèrent avec leurs tasses dans le petit salon, et Raff les laissa boire en silence. Personne ne semblait savoir quoi dire exactement ; il avait déjà entendu et rejeté leurs objections à ce mariage, et maintenant une ancienne des Eldritch était morte. Si on lui en donnait l’occasion, Bibi parlerait encore des mauvais présages qu’elle avait vus dans ses rêves.

— Ils vont y passer la journée, dit Janek. Peut-être aussi la nuit. C’est effroyablement lent de brûler un corps de cette façon jusqu’à ce qu’il devienne cendres.

— Je pourrais les aider à abattre des arbres. Ils vont avoir besoin de beaucoup de bois, proposa Tavros.

Le jeune loup avait toujours bien trop d’énergie, mais ça semblait assez inoffensif, Raff lui répondit donc.

— Va parler à Ferith quand on en aura fini ici. Je ne pourrais pas te dire s’ils ont besoin d’aide.

— Il n’est doué que pour les basses besognes, le taquina Skylett.

— Au moins, il est bon pour quelque chose, rétorqua Bibi. À quoi exactement as-tu contribué depuis notre arrivée ici ?

La devineresse tenait à son intimité, et partager une chambre devait la rendre bougonne. Raff mit fin au conflit avant qu’il n’empire.

— Ne débattons pas de qui ou qui est le plus utile. Au lieu de ça, je préférerais parler de ce que vous avez appris.

— À propos de quoi ? demanda Tavros.

Il réprima un soupir. Cela avait semblé une bonne idée d’emmener quelqu’un de candide, cependant, le jeune loup pouvait être trop naïf pour se rendre compte qu’il avait entendu quelque chose d’important. Heureusement, il avait également Janek, Bibi et Skylett pour être ses yeux et ses oreilles.

— Le meurtre, abruti ! lança Janek avant de lui taper légèrement la tête des doigts.

Raff continua comme si personne ne l’avait interrompu.

— Ça, ou quoi que ce soit en lien avec les Gilbraith. Je n’en ai pas parlé à Thalia, mais il doit y avoir un traître dans ces murs.

Bibi hocha la tête.

— Quelqu’un avec un accès aux cuisines. Mes rêves ne sont pas clairs, mais c’est vrai, Raff. C’est quelqu’un qui est proche d’elle, plus proche qu’elle ne le pense.

Plus proche qu’elle ne le pense ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Y a-t-il quelque chose que tu puisses faire pour que tes visions soient plus précises ?

Il récolta un regard venimeux de la devineresse.

— Je n’ai pas de miroir magique, répliqua-t-elle vivement. Je ne peux pas non plus faire tomber les réponses du ciel.

— Eh bien, ça réduit déjà la liste des suspects ! dit Skylett, pensive.

Le vieux loup se leva et tapa Raff sur l’épaule, puis partit chercher la théière pour se resservir.

— Sacré bordel, chef de meute…, et le jour de ton mariage, en plus !

Elle se souviendra toujours de la mort de Lileth le jour de notre mariage. Puisqu’ils ne formaient pas un couple normal, ce n’était pas important, mais ce drame le rongeait, ainsi que les murmures effrayants de Bibi et les insinuations d’un destin tragique qu’ils ne pouvaient éviter. De surcroît, il était irrité de constater qu’à une époque moderne comme la leur, les gens étaient encore par principe opposés aux mariages interraciaux.

— Nous arrêterons cet enfoiré de Gilbraith. C’est notre devoir. Trouvez ce que vous pouvez. Vous avez la permission de fourrer votre nez partout et de poser des questions gênantes.

— Enfin ! lança Janek. Le but de mon existence est révélé.

Alors que Raff ouvrait la porte, il fut surpris de tomber sur la cheffe des Noxblades qui arpentait le couloir. À son comportement, Ferith avait l’air d’avoir pris une décision.

Elle entra dans la pièce et s’inclina. Elle avait une carrure épaisse et arborait une chevelure bleu-noir qu’elle teintait méticuleusement, il était donc impossible d’apercevoir une pointe d’argent ou de blanc à ses racines. Le contraste de sa peau blanche avec ses cheveux onyx, et ses yeux pâles, la faisait ressembler à un personnage de contes pour enfants, cependant, son attitude était toute professionnelle.

— Je suis venue vous faire mon rapport, Votre Altesse.

12.

Thalia resta près du feu jusqu’à ce que tout soit terminé et remplit ensuite l’urne avec des cendres, dans un geste symbolique. L’obscurité était totalement tombée, il était donc risqué de s’aventurer dehors. Au lieu de mettre les siens en danger, elle gagna le point culminant de Daruvar, le toit de la tour ouest, et laissa Lileth s’envoler.

Elle ne pleura pas ni ne lui dit au revoir.

Malgré le froid, elle s’attarda, levant les yeux vers le ciel étoilé. Rien de tout ça ne semblait réel. Comment le monde avait-il pu tellement changer en si peu de temps ? Elle avait épousé le seigneur loup et avait perdu Lil. C’était difficile de ne pas voir ça comme un échange, étant donné que Ruark avait essayé d’assassiner tout le monde à la table d’honneur pour lui faire payer cette alliance.

Ça suffit. Elle voudrait que j’écrase Gilbraith au lieu de me morfondre.

Redressant les épaules, elle descendit et retourna à sa chambre, où elle trouva Raff qui l’attendait avec un plat de nourriture simple et un Thermos de tisane. Il lui lança un sourire hésitant.

— Je n’étais pas sûr du moment où vous reviendriez. Ferith est passée pour discuter de ce qu’elle a appris.

— Laissez-moi me laver, nous parlerons ensuite en mangeant.

— Allez-y, ne vous occupez pas de moi.

Ce compromis était si gênant, mais en même temps, ça aurait été pire de revenir dans une pièce silencieuse et de s’asseoir en sachant qu’elle ne reverrait plus jamais Lil. Elle prit une douche rapide, surtout pour que son repas ne refroidisse pas. Ce n’est pas important. C’est du carburant. Elle se sécha rapidement et se glissa dans son peignoir.

Parfois, elle avait l’impression d’avoir passé toute sa vie assiégée. Avant de quitter les confins de Riverwind, c’était une guerre froide, menée contre son propre père à coups de secrets et de complots. Maintenant, ce serait une bataille ouverte, contre son propre peuple, parce qu’il préférait revenir au vieux monde, ou parce qu’il ne lui faisait pas confiance pour le diriger vers un autre chemin. Les deux côtés d’une même pièce.

— Qu’a dit Ferith ? demanda-t-elle en sortant de la salle de bains avec une serviette.

— Elle a dressé une liste de tous ceux qui ont eu accès aux cuisines. Il y en a une trentaine à éliminer cependant. Ce ne sera pas facile.

— Autre chose ?

Il secoua la tête.

— Elle n’a pas dit avoir de doutes sur une personne en particulier, si c’est la question. Je vais offrir mes services pour renifler la nourriture, à partir de maintenant. On ne nous y reprendra pas.

— Je vous remercie.

S’ils y avaient pensé plus tôt, Lileth ne serait pas morte. Thalia aurait dû mieux réfléchir, elle aurait dû se rendre compte que si les autres maisons mettaient en œuvre leur plan pour s’opposer à elle, elle n’était en sécurité nulle part. Comme s’il lisait dans ses pensées, Raff se leva et chercha sa main, la tirant vers le plateau.

— J’ai déjà vérifié ça et j’ai tout goûté. Si quelque chose clochait, je serais malade depuis le temps.

Elle le dévisagea, les yeux grands ouverts.

— Je n’ai jamais eu l’intention de faire de vous mon goûteur. C’est…, ça ne fait pas partie de notre accord.

— Alors, considérez ça comme un service en prime. Comme vous l’avez fait remarquer, le poison n’est pas la bonne approche pour s’attaquer à un loup.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Ne parlez pas, mangez. Une livraison de nouveaux drones est en route. Ils aideront à surveiller le périmètre et leurs fonctionnalités de surveillance devraient nous permettre de détecter les intrusions plus vite.

Puisqu’il avait dit qu’il ne voulait pas de remerciements, elle mangea son repas en silence. C’était tiède, mais rassasiant, et elle l’imagina goûter chaque élément pour s’assurer que rien ne lui arrive, un niveau de protection auquel elle ne s’était pas attendue avec leur accord de mariage. Une fois le plateau vide, il le posa dehors comme s’il se trouvait dans un hôtel de luxe. Néanmoins, quelqu’un finirait probablement par le ramasser.

Thalia se racla la gorge.

— Tout était… chaotique. À notre mariage. Ce qui veut dire que nous avons laissé de côté une tâche importante.

Comment suis-je censée aborder ça ?

— Une… tâche ? répéta Raff avec une confusion évidente. Y a-t-il une autre partie de la cérémonie à accomplir ?

— La consommation, répondit-elle fermement.

De toute sa vie, Thalia n’avait jamais fait d’avances à personne. Elle avait pris quelques amants à Riverwind, mais seulement après avoir développé des sentiments mutuels et laissé le désir monter de lui-même au fil du temps. Le visage de son mari refléta de la stupéfaction pure, elle supposa donc qu’il n’y avait pas pensé.

— Ce n’est pas le moment. Ne vous inquiétez pas de ça. Nous avons d’autres problèmes…

— C’est un de nos problèmes. Si nous ne consommons pas, le mariage peut être annulé et on peut me forcer à épouser Ruark Gilbraith. Il s’en servira ensuite pour revendiquer le trône et m’enfermer comme mon père.

— Et puis quoi encore ? grogna-t-il.

Thalia savoura une seconde ce sentiment doux-amer avant de répondre.

— Nous devons nous unir, que vous ayez envie de moi ou pas. Le divorce est compliqué parmi les miens et vos droits dans ce mariage vous offriront la sécurité face aux mauvaises intentions de Ruark.

— Je ne veux pas vous posséder, protesta Raff. Je ne m’étais pas rendu compte que votre société était si…

— Patriarcale ? Oui, elle l’a toujours été. C’est une chose parmi de nombreuses autres que j’aimerais changer, si je survis assez longtemps.

— Ce que j’entends, c’est que nous devons coucher ensemble.

Elle soupira.

— Je suis navrée si vous n’en avez pas envie, mais nous le devons.

— Écoutez, vous venez de perdre quelqu’un qui était comme une mère pour vous et la contrainte, ce n’est pas mon truc. Je ne mets dans mon lit que les gens qui ont soif d’y aller.

Soupirant profondément, elle dénoua son peignoir et le laissa tomber.

— Alors, menez la danse. J’ai entendu que vous pouviez séduire n’importe qui.

C’était de la pure fanfaronnade. Son corps devait paraître fin et fragile comparé à celui de ses amantes animari, et elle ne pouvait pas du tout lire son expression. S’il refusait, sa fierté en serait blessée et elle devrait toujours s’inquiéter d’une annulation potentielle à cause de Ruark Gilbraith.

— Vous êtes sûre que c’est ce que vous souhaitez ? finit-il par demander.

Elle ne le connaissait pas assez bien pour désirer son corps, cependant, elle voulait en finir. Elle hocha la tête.

— Oui, s’il vous plaît.

— Alors, voyons comment nous nous en sortons ensemble. En de telles circonstances, j’accepterai votre volonté en lieu et place de votre soif. Mais comprenez, Thalia, si je ne parviens pas à vous inspirer un quelconque désir, nous n’irons pas jusqu’au bout ce soir. Même si cela requiert un mois de tentatives, je ne vous ferai pas mienne tant que vous ne frissonnerez pas.

Cela semblait invraisemblable et plutôt une perte de temps, toutefois, elle n’alla pas contre ses intentions. Cela en disait beaucoup de lui s’il s’inquiétait de son plaisir, et peut-être qu’elle pouvait simuler un enthousiasme nécessaire. Elle l’avait déjà fait quand elle ne voulait pas blesser les sentiments d’un autre et que le travail n’était pas fait correctement. La majorité de ses meilleurs orgasmes, elle se les était donnés elle-même, probablement parce que c’était vraiment difficile de baisser sa garde.

— Très bien, dit-elle.

— Mettez-vous au lit. Je vais me doucher, je vous rejoins bientôt.

Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il soit submergé de désir à la vue de sa peau nue, mais une simple réaction aurait été agréable. Elle garda sa dignité et marcha à pas feutrés dans la pièce pour se glisser sous les couvertures. Pense à des choses sexy. Thalia passa ses mains sur son corps et bien que cela fît longtemps qu’elle ne s’était pas caressée, un frisson de plaisir se réveilla en elle. Mais avec tant d’inquiétudes virevoltant dans son esprit, elle ne pouvait donner vie à cette étincelle.

Soupirant, elle laissa tomber les mains sur les draps frais. La simulation devrait suffire.

Quelques minutes plus tard, il sortit de la salle de bains dans un tourbillon de vapeur. Avec ses cheveux sombres emmêlés et les perles d’eau parsemant sa barbe, il avait l’air… encore plus sauvage à ses yeux que d’habitude. Son corps était très différent, brun, large et dur, parsemé de poils. Raff avança vers le lit et s’installa près d’elle, jetant la serviette après ça.

— Était-ce pour protéger ma pudeur ? demanda-t-elle, amusée.

— Peut-être que c’était pour protéger la mienne. Venez là.

* * *

Raff ne s’était jamais retrouvé dans une telle situation.

Eh ben, bordel ! Tu te vantes d’être bon pour au moins trois choses : boire, baiser et chasser, pas forcément dans cet ordre. Il est temps de le prouver.

Cela ne lui donnait pas vraiment une connaissance approfondie de ce qu’elle aimait, cependant. Elle était nue à côté de lui, et pourtant encore froide et distante. Il savait qu’elle voulait qu’il monte juste sur elle et fasse son boulot comme un maître d’œuvre, mais il y avait très peu de choses moins excitantes que faire l’amour à quelqu’un qui n’en avait pas vraiment envie.

Avec hésitation, il l’attira dans ses bras. Commençons avec de la chaleur corporelle. Raff embrassa ses tempes et toucha les cheveux fins et soyeux qui cascadaient dans son dos. Les mèches étaient encore mouillées de son bain et elle frissonna un peu. Est-ce qu’elle aime ça ? Il passa les doigts dans ses cheveux, mais elle ne bougea pas, immobile et silencieuse contre lui.

— Parlez-moi de la chose la plus excitante qui vous soit arrivée ?

— Quoi ?

Elle sursauta, levant la tête.

Elle ne pouvait probablement pas bien le voir, mais ses traits reflétaient la sincérité, tout comme le rapide clignement de ses yeux. Quel adorable étonnement !

— Si vous ne me faites pas assez confiance pour parler de choses coquines, comment sommes-nous censés les faire ?

— Ce n’est pas dur, marmonna-t-elle.

Puis sa petite main empoigna rapidement son sexe.

— Merde ! Ce n’est vraiment… pas dur.

— J’aime le sexe. Je pourrais même dire que j’adore, mais je n’ai pas d’érection sur commande. Vous savez ce qui m’excite plus que tout ?

— Quoi donc ?

— Être désiré.

Elle poussa un long soupir qu’il sentit sur son épaule.

— Est-ce que ça veut dire que ça ne marchera pas sinon ?

— Quoi, le sexe en général ou le mien ?

— Les deux, je suppose.

— Vous prévoyiez de simuler.

Il ne fallait pas être un génie pour le deviner, mais elle semblait vraiment surprise.

— Je préférerais ne pas vous prendre de cette manière, Thalia. La sincérité est tout ce que nous avons.

— Je comprends, murmura-t-elle.

— C’est normal de ne pas avoir envie. Étant donné les circonstances, ce serait même un peu étrange que vous soyez excitée à présent.

— Mais je veux cette tranquillité d’esprit.

— Vous avez ma parole, je ne laisserai pas Ruark Gilbraith vous prendre à moi ou vous forcer à annuler. Est-ce suffisant pour ce soir ?

— Alors…, dois-je me rhabiller ?

— Seulement si vous le voulez. J’aime dormir comme ça, et la sensation de votre peau sur la mienne est incroyable. Vous êtes comme recouverte de soie.

Elle émit un petit bruit, de plaisir ou de gêne, ou un mélange des deux. Avec hésitation, elle leva la main et toucha sa joue, caressant les boucles de sa barbe entre deux doigts.

— C’est plus doux que je ne le croyais.

— Allez-vous répondre à ma question maintenant ?

— Sur le… truc excitant ?

— Oui, princesse. Racontez-moi une histoire du soir cochonne.

À côté de lui, elle se tortilla légèrement sous sa prise et ses petits seins éraflèrent son torse. Il n’était pas insensible à sa beauté, mais pour l’instant, il ne voulait pas d’un coup rapide avec elle. Ses besoins étaient bien plus profonds, et Raff ne savait même pas s’il pouvait les combler. C’était le mieux qu’il pouvait faire en toute bonne foi, cependant.

— C’était un terme affectueux, n’est-ce pas ? Pas mon titre.

— En effet. Et vous évitez la question. Encore.

— Je mets mes pensées en ordre, et je suppose… qu’un incident se démarque.

— Un incident ? Vous faites passer ça pour un accident sexuel.

— Ça l’était, un peu. J’étais dans mon bain à Riverwind…

Étrangement, sa timidité commençait à lui plaire. Raff n’aurait jamais cru qu’elle était si guindée. Il s’imagina la libérer de toute cette bienséance, et son sexe palpita un peu. Pas maintenant. Pour l’encourager, il caressa son dos avec des gestes amples.

— De grands bains comme à Ash Valley ou une petite baignoire privée ?

— Elle est assez large pour deux, mais elle est privée. Au début, je ne faisais que me laver, mais à un moment, j’ai commencé à… me sentir bien.

Elle semblait avoir à peine les mots pour décrire l’événement, ce qu’il trouva attachant.

— Vous étiez excitée, vous vous êtes touchée ?

— Je suppose. Oui. Enfin, ça, et l’eau chaude. C’était… J’ai aimé.

— Mmh, c’est adorable, Thalia. Donc, vous étiez toute glissante, humide et nue. Où vos mains vous ont-elles causé le plus de plaisir ?

— Je sais que c’est bizarre, mais… mon bas-ventre. Et mes cuisses.

— Tout le monde a des points sensibles différents. Vous voyez, ça aide déjà, je saurai où commencer quand le temps sera venu.

— Vous… Vous allez me toucher là ?

Elle semblait surprise, pour une raison étrange.

— Un jour. Mais probablement pas ce soir. Je suis un homme patient. Continuez votre histoire.

— Oh ! Eh bien… Alors que je commençais à… faire plus, un membre du personnel est entré. Je pouvais l’entendre bouger dans l’autre pièce, et la porte de la salle de bains était entrouverte.

— Vous avez arrêté ? murmura-t-il, connaissant déjà la réponse.

La forcer à le dire constituait déjà la moitié du plaisir.

— Non. J’avais peur qu’on me surprenne, mais… ça n’en a été que plus excitant. J’ai dû me mordre l’autre main pour rester silencieuse.

— Cette histoire m’en a dit beaucoup sur vous. Je la garderai en tête pour la prochaine fois.

— Va-t-on vraiment… ne rien faire ?

— Pas ce soir.

Elle lâcha un souffle énervé.

— Je n’ai supporté cette humiliation que parce que je pensais que ça vous offrirait la sollicitation nécessaire.

— Ne songez pas à ça comme à une humiliation. Ce n’était qu’une confidence, une que je chérirai. Les préférences de ma femme ne concernent que moi, personne d’autre.

— Vous dites ça avec une telle conviction. Si je ne fais pas attention, je vais finir par le croire.

— Beaucoup de gens le font, et je ne suis toujours pas capable de comprendre pourquoi.

— C’est parce que vous prenez soin de leurs cœurs, dit Thalia. Vous êtes un escroc, n’est-ce pas ? Je ne pense pas que vous soyez un vrai loup.

— Mais vous m’avez vu me transformer, protesta-t-il.

— Bien sûr, vous pouvez vous transformer en loup, mais vous avez le cœur d’un agneau.

Ah, elle plaisante ! Pendant un moment terrifiant, il craignit qu’elle lise directement en lui, qu’elle comprenne qu’il n’était pas de taille, comparé à son frère. Sans l’enracinement de son nom de famille, c’est Korin qui dirigerait la meute. En l’état, elle se tenait dans son ombre et l’aidait à prendre les bonnes décisions.

— Je vais considérer ça comme un compliment. Demain matin, j’aiderai à déployer les drones et ensuite, j’emmènerai mes loups chasser, sauf si ça vous pose un problème.

— Chasser quoi ?

— De la viande, répondit-il, se demandant si elle trouvait ça répugnant. Mais si nous tombons sur des intrus, nous nous en occuperons également.

— Je suis navrée que nous ne soyons pas mieux approvisionnés.

— Ce n’est pas votre faute. J’ai choisi de vous surprendre.

Raff ferma alors les yeux, écoutant le battement régulier de son pouls. Il pouvait l’entendre se détendre petit à petit, maintenant qu’elle était certaine qu’il n’y aurait pas d’assaut dénudé.

— Et vous continuez, murmura-t-elle.

— On dit que la variété est la meilleure épice d’une relation.

— Vraiment ? Et en a-t-on une ?

— Une quoi ?

— Une relation.

Son ton le fit basculer sur le côté pour mieux la regarder, mais ses longs cheveux retombaient sur son visage, dissimulant son expression.

— C’est une question ridicule. Nous avons choisi de nous marier. Nous avons combattu côte à côte plus d’une fois, vous m’avez sauvé la vie, et nous avons accompagné votre mère adoptive pour passer dans l’autre monde ensemble. Nous sommes au lit, nus. Je n’ai jamais eu une telle proximité avec qui que ce soit d’autre.

— Bon sang ! dit-elle. Présenté comme ça, il y a même eu trop d’événements dans cette relation, n’est-ce pas ?

— Raison de plus pour ne pas précipiter le reste. Nous avons trois mois ici, et trois autres à Pine Ridge. À un moment, vous allez avoir envie de moi. Je veux dire, regardez-moi. Je suis irrésistible.

Il lui lança ce qu’il espéra être un sourire charmeur.

— Et si nous repérons ne serait-ce que l’ombre de Gilbraith, je planterai sa tête sur une pique, comme vous le souhaitez.

— Oh, je vous apprécie tellement ! Ces confidences sur l’oreiller sont remarquables.

— Quelle critique, de la part d’une femme qui pense qu’une histoire d’onanisme dans une baignoire ouvre la porte à des préliminaires suffisants !

Thalia émit un grognement guttural et grave et lui donna un coup, mais c’était un geste taquin, et elle ne roula pas loin de lui.

C’était un début.

13.

Le matin suivant, Ferith appela Thalia pour l’avertir qu’elle avait des invités qui réclamaient son attention et qui piétinaient d’impatience en ce moment même dans le bureau tactique. Elle se dépêcha de se préparer et de s’habiller comme un commandant en chef et non pas une reine des fées. Ce qui voulait dire : pantalon noir, pull épais assorti et des bottes qui déchiraient.

Les quatre gardes loups l’attendaient, deux assis et deux faisant les cent pas. Le bureau était son endroit préféré dans Daruvar, avec ses livres, ses cartes et tout ce qui représentait ses plans pour diriger les siens vers un avenir meilleur. Cela aidait aussi que le personnel y garde constamment un feu allumé pour que la pièce soit plus chaude que presque toutes les autres.

Elle leur lança un sourire poli.

— Bonjour à tous. Est-ce que vous avez mangé ?

— En quelque sorte, marmonna Skylett. Mais on en a tous ras le bol du poisson.

— Sky, l’avertit Janek.

— C’est vrai. Quand partirons-nous chasser, bon sang ? Raff a promis…

Le vieux loup saisit la jeune femme par le bras, un geste clair de mise en garde.

— Occupons-nous de la politesse d’abord, n’est-ce pas ?

— Ah oui, c’est toujours d’actualité ! Navrée, Votre Altesse.

Elle n’avait pas l’air du tout repentante.

Et cela ne semblait pas non plus la déranger d’agir comme si elle était dans son propre salon. En fait, elle irradiait de défi, comme si elle avait quelque chose de personnel contre Thalia. Les Animari ne favorisaient pas la politesse ou le protocole, c’était certain. Thalia garda son sourire poli en place, quand bien même elle eût aimé perdre son sang-froid devant cette petite louve indisciplinée.

Elle se tourna vers Tavros et Bibi.

— Vous partez, alors ?

— Je suis désolé de devoir vous abandonner au milieu de… eh bien, de tout, dit-il en s’inclinant profondément.

Thalia chassa son regret d’un geste de la main.

— Cela semble soudain.

À moins qu’elle ait mal compris, Raff leur avait donné des missions à effectuer à Daruvar, et elles demeuraient inachevées. Ils avaient également parlé de stocker des provisions, laissant à penser qu’ils resteraient plus longtemps.

— Il y a des… soucis à Pine Ridge, répondit Bibi. Korin peut les résoudre avec mon aide, mais je ne peux pas m’attarder ici plus longtemps. J’ai besoin que Tavros surveille mes arrières pendant mon voyage.

La devineresse croisa les bras comme pour la défier de continuer à se mêler de leurs affaires.

Des soucis ? Comme une attaque golgoth ? Ce serait inquiétant. Quoi qu’il en soit, Thalia saisit l’allusion.

— Je comprends. Merci de prendre soin du territoire pendant l’absence de votre chef de meute.

Elle inclut à la fois Tavros et Bibi dans sa réponse, néanmoins, la devineresse fronça ses épais sourcils, se renfrognant.

Un long chemin m’attend avant de gagner les faveurs de cette femme.

— Bien sûr, répondit rapidement Tavros.

— Avez-vous déjà fait vos adieux à Raff ?

Poser la question révéla qu’elle n’en savait pas autant qu’elle l’aurait souhaité.

Ils pourraient penser que je vais à la pêche aux infos.

En toute honnêteté, elle n’était pas pas sûre de l’endroit où se trouvait Raff en ce moment. C’était la deuxième fois où elle se réveillait sans lui et cela commençait à lui faire grincer des dents, notamment parce qu’elle avait le sommeil léger. Pourtant, ce loup sans scrupules parvenait d’une façon ou d’une autre à disparaître sans la réveiller. S’il avait eu un tant soit peu de considération pour elle, il aurait laissé une note l’informant de ses plans pour la journée. Au lieu de ça, elle enquêtait auprès des siens, espérant ne pas passer pour une idiote.

— Oui, on l’a vu quand il partait, répondit Bibi.

Ce qui ne lui apprenait rien de plus. Janek et Skylett se tenaient non loin ; ils avaient décidé de rester avec Raff pour la durée de son séjour à Daruvar. Avec de la chance, elle aurait repris le contrôle des Eldritch et ils auraient abattu Ruark Gilbraith comme le porc enragé qu’il était d’ici qu’elle soit censée passer du temps au quartier général de la meute.

— Faites attention sur le chemin du retour.

Thalia se leva et salua chacun des émissaires loups.

Tavros se dépêcha de lui adresser un geste en retour alors que la devineresse restait impassible. Bibi finit par incliner la tête également en signe de déférence.

— Nous nous reverrons bientôt.

Elle se détendit un peu une fois que les deux furent partis. Quelque chose chez la devineresse lui donnait l’impression de s’être présentée en sous-vêtements à une rencontre formelle. Thalia se frotta les bras, consciente du frisson qui l’imprégnait jusqu’aux os, du froid qui ne pouvait être contré avec des écharpes ou des couvertures.

— Elle ne vous apprécie pas, nota Skylett.

— Je n’avais pas remarqué, mentit-elle.

Tu ne m’apprécies pas non plus.

Janek, en vrai diplomate, changea de sujet.

— Raff devrait bientôt rentrer, il doit avoir terminé de régler les mines et de programmer les drones.

Le vieux loup lui fit un clin d’œil, lui montrant clairement ses intentions. Il essaie carrément de me mettre au parfum. Elle prétendit ne rien remarquer. Elle se rappelait effectivement que Raff avait annoncé avoir l’intention de s’occuper de ça dès le matin, et le soulagement gonfla en elle comme une vague chaleureuse, comme les histoires qu’elle avait entendues sur les mers tropicales des territoires humains.

— La faune sauvage sera-t-elle en sécurité avec les mines ? demanda-t-elle.

Skylett hocha la tête.

— Les mines ont différents paramètres. Raff utilisera le dispositif du choc électrique, si un animal se rapproche trop, il sera assommé, pas tué. Quand une mine se déclenche, un drone est envoyé. Les mesures différeront en fonction de ce qui sera pris au piège.

— Pas d’action pour un cerf ou un couguar, devina Thalia. Mais si vous trouvez un espion eldritch…

— Le drone lancera une fléchette tranquillisante pour que nous puissions le prendre en vie, répondit Janek.

C’était ingénieux. C’était mieux pour récolter des informations s’ils pouvaient interroger ceux qui rôdaient près des frontières de Daruvar. À présent, elle avait besoin d’identifier le traître qui avait assassiné Lileth avant de s’en prendre à Ruark Gilbraith.

Ferith avait patienté calmement durant la discussion et elle se racla la gorge, attirant son attention.

— Si je pouvais avoir un moment, quand vous aurez terminé.

— Bien sûr.

Elle se tourna vers Janek et Skylett.

— Vous voulez bien m’excuser ?

— Certainement. Allons chercher Raff, petite louve.

— Ne m’appelle pas comme ça, grogna la concernée.

Après leur départ, Ferith ferma la porte avec soin.

— Ce n’est pas que je ne fais pas confiance à nos nouveaux alliés, cependant, il semble mieux de partager cette information avec vous en premier. Vous pourrez décider ensuite si oui ou non vous voulez la diffuser.

Merde ! Ça doit être mauvais.

— Ne sois pas si mélodramatique. Parle.

— Je ne sais vraiment pas comment dire ça parce que c’est un échec phénoménal de la part des Noxblades. Ce serait facile pour moi de blâmer Gavriel, puisqu’il était en fonction à notre arrivée, mais je suis à la tête de la sécurité depuis un moment maintenant, et je viens à peine de remarquer le problème.

— Quel est-il ? s’impatienta Thalia.

— Il y a un tunnel secret qui entre et sort de Daruvar. Nous ne l’avons pas remarqué au début parce qu’il mène à une portion de la forteresse que nous avons condamnée parce qu’elle est inhabitable.

Elle fut frappée immédiatement par les implications.

— Alors, il est possible que quelqu’un se soit faufilé et ait empoisonné la nourriture et les boissons à notre table ?

— C’est possible, approuva Ferith, mais peu probable. Je pense toujours qu’une aide intérieure aurait été requise pour exécuter cette mission avec une telle précision.

Aucun des autres échantillons ne s’était avéré contaminé. Ce qui signifiait certainement que les toxines avaient été ajoutées après que la nourriture a été servie.

Thalia y réfléchit, puis hocha la tête.

— C’est une petite fenêtre de tir. Ils avaient besoin d’être rapides et précis.

— C’est pour ça que je pense que le tunnel de fuite a été utilisé pour autre chose.

— Je t’écoute.

— Vous n’aimerez pas, la prévint Ferith.

Thalia grimaça dans un sourire amer.

— Quand ai-je apprécié quoi que ce soit depuis que mon père a fait exploser un tas de bombes à Ash Valley ?

— Ce n’est pas faux. Eh bien, si quelqu’un à l’intérieur de nos murs avait transmis des informations à Ruark, nous l’aurions déjà repéré. Entre notre technologie et ce que les loups ont ajouté, nous avons sécurisé nos données dans une vraie forteresse. Je brouille toutes les transmissions non officielles et fouille tout ce qui entre ou sort. Autant vous dire que les loups n’étaient pas ravis !

Elle ignora ce dernier point, mais tira la conclusion logique de cette remarque.

— Alors, tu penses à un espionnage rudimentaire. Quelqu’un se faufilant dehors dans notre dos pour un rendez-vous avec les forces de Gilbraith.

— Oui. Peu importe de qui il s’agit, il est aussi responsable de la mort de Lileth, dit Ferith.

Hochant la tête, elle tapota des doigts contre l’accoudoir en bois de son fauteuil, pensive. Il y avait deux façons de gérer ça. Une part d’elle voulait boucher ce trou rapidement pour qu’aucune information ne puisse sortir dorénavant, toutefois, elle voyait aussi l’avantage d’installer une surveillance dans le tunnel. Quiconque s’en servirait au lieu de passer par la porte principale… Eh bien, cela équivaudrait à un aveu de culpabilité. Même si c’était risqué, installer un piège était peut-être la meilleure façon, et aussi la plus rapide, d’attraper le traître dans leurs rangs.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle finalement.

— C’est difficile d’accès, avec tous ces murs en ruine et ces escaliers effondrés, y parvenir requiert donc déjà une certaine forme.

— Compris.

Il y avait une solution, et elle n’hésita pas devant le choix difficile.

— Je vais aller voir. Seule. Reste cachée, garde un œil sur moi à chaque instant.

— Vous jouez les appâts ? Votre Altesse, c’est…

— Je note ton désaccord, mais à moins que tu aies une meilleure idée, allons-y.

* * *

Raff n’aimait pas déléguer, alors il tint personnellement sa promesse au sujet de l’installation de la technologie loup. Contrairement au jour où ils s’étaient fait attaquer, tout était calme, rien ne dérangeait la campagne, ce qui la rendait propice pour la chasse. Silencieusement, il se transforma et traqua un cerf, se délectant du frisson de la poursuite et de la satisfaction chaude comme le sang de réussir à le tuer. Il le vida lui-même avec le couteau qu’il emportait toujours avec lui.

Il rentra à Daruvar triomphalement, la carcasse jetée sur ses épaules. Ensuite, il s’aperçut qu’il ressemblait probablement à un putain de barbare, recouvert de sang et auréolé de la gloire du carnage. Trop tard pour calmer le jeu. Prétendant qu’il ne pouvait pas lire dans les regards que les Eldritch lui lançaient, il transporta son butin jusqu’aux cuisines. Il s’attendait à moitié à ce qu’ils ne sachent pas comment préparer la viande.

Même si la cuisinière écarquilla les yeux, elle ne réagit pas plus que ça.

— Le fumoir est par là. On s’en sert pour fumer les poissons, mais il y a de l’espace pour le gibier aussi.

— Merci.

Le « fumoir » était une pièce dépouillée à l’arrière de la forteresse, fraîche, même pour lui, et remplie d’étagères à poissons. Il suspendit le cerf vidé sur les crochets de la charpente érodée. Aux taches de sang imprégnées dans le sol et aux marques sur les murs, il semblait que la pièce ait été auparavant une chambre de torture.

— Daruvar a un passé sombre, commenta la cheffe cuisinière.

Elle semblait avoir deviné ses pensées, son regard s’attardant sur les taches au sol.

— Nous avons tous des squelettes dans nos placards, dit-il.

Elle lui offrit un hochement de tête rapide.

— En effet, c’est vrai. Je me charge de la suite. Vous devez être lassé de notre cuisine depuis le temps, mais si vous pouvez la supporter encore une semaine environ, je vous préparerai un repas délicieux avec ce gibier.

— Merci.

Peut-être que maintenant, Skylett cesserait de se plaindre. Près de trente kilos de viande les nourriraient tous les trois pendant un petit moment.

Raff inclina la tête vers la cuisinière et partit chercher sa femme, qui devrait être soulagée d’entendre qu’il avait placé les mines et lancé les patrouilles de drones. Il était fatigué et il avait froid ; normalement, il ne travaillait pas si dur, et il voulait des félicitations pour son zèle atypique. À défaut, il l’avait soulagée d’une partie de son fardeau, au moins. Il ne savait que trop bien ce que ça faisait de s’inquiéter pour les gens sous sa protection.

Il se lava et s’habilla d’abord.

L’avantage d’avoir un flair de loup, même sous forme humaine lui permettait de trouver Thalia n’importe où dans la forteresse. Il repéra son odeur près du bureau tactique et la suivit vers une partie abandonnée du donjon. Ce n’est pas normal. Mais les marqueurs de son odeur devinrent plus forts, le menant à une pile de gravats et un escalier endommagé qui descendait.

Où est-ce qu’elle va, bon sang ?

Plus profondément encore, il capta une autre odeur, légère, mais caractéristique. Il avait rencontré cette personne auparavant, mais pas assez pour être capable de la nommer sur un reniflement. On aurait dit que cette personne suivait Thalia cependant, ce qui envoya un frisson dans sa colonne vertébrale. Raff accéléra le pas, comptant sur ses sens accrus, mais, alors qu’il avait l’impression de se rapprocher des deux, il ne voyait toujours personne.

Ce doit être un Noxblade.

Il fila, basculant par-dessus les pierres et les débris glissants comme la glace, ses nerfs le démangeant du besoin de se transformer. Avec effort, il contrôla ce besoin parce qu’il avait déjà laissé une de ses tenues dans les collines et qu’il n’avait pas emporté beaucoup de vêtements de rechange. Ses poils se hérissèrent dans son cou alors qu’il s’arrêtait devant une impasse, juste un coin sombre, ne pouvant percevoir que le souffle d’une brise fraîche rampant sur ses pieds.

Raff sentit ce qui l’entourait, à la fois avec ses mains et avec ses sens, jusqu’à trouver comment déclencher le mécanisme, un minuscule creux dans le mur. Le mur s’ouvrit pour révéler un passage poussiéreux, qui descendait dans l’obscurité. Les deux pistes qu’il avait repérées continuaient sur ce chemin. Si Thalia ne savait pas qu’on la suivait, quelque chose de terrible pourrait arriver.

La porte commença à se refermer et il plongea dans l’ouverture. On dirait qu’il y a un minuteur. Le vent frais se renforça dans le tunnel, qui sentait les anciennes tombes et l’humidité fétide. Impossible de dire ce qui pouvait se trouver là… ni pourquoi les Eldritch l’avaient enterré ici. Mais le plus important était de savoir pourquoi Thalia se trouvait en ce lieu.

Plus loin, il perçut un mouvement. L’obscurité l’aida à mieux définir sa cible. Avec un grognement, il bondit sur… Ferith, la plaquant contre le mur.

— À quoi tu joues ? demanda-t-il.

La Noxblade lutta contre sa prise, ce qui était futile, au mieux.

— Relâchez-moi ! Chaque seconde où vous me retardez, la princesse est en danger !

Il la libéra machinalement.

— De quoi tu parles ?

— Nous avons tendu un piège et avons attrapé un loup stupide. Vous avez peut-être tout gâché.

— Explique-toi. Rapidement.

— Nous n’avons pas le temps pour ça !

Elle se dégagea de sa prise alors que le plafond grondait au-dessus d’eux.

Raff la poussa au loin à l’instant où une tonne de roches et de terre s’écroulèrent ; avec ses réflexes supérieurs, il se jeta de côté et évita le pire, cependant, le bas de son corps fut heurté. « Écrasé » serait un meilleur terme. C’était presque suffisant pour tuer un loup. Grognant de douleur, il se dégagea petit à petit, un exploit possible seulement grâce à sa force animari.

Il ne put dire combien de temps ça lui prit, néanmoins, il finit par ramper à reculons, du sang frais dégoulinant de blessures qui guérissaient et se rouvraient sous ses mouvements brusques. Il s’appuya contre le mur couvert de saletés entassées, conscient des racines mortes qui lui piquaient la colonne vertébrale. Il était sale et blessé, mais au moins il était en vie. Raff avait le sentiment qu’il n’était pas censé l’être. Il n’appela pas à l’aide pour ne pas risquer d’alerter leurs ennemis. Heureusement, de l’autre côté de l’éboulement, Ferith pouvait revenir sur ses pas et sortir par la porte.

Il prit son téléphone, mais l’écran était fissuré et il refusait de s’allumer. Sans surprise, les gravats qui avaient fracassé son fémur avaient également cassé le portable dans sa poche. L’os avait besoin d’être remis, sinon il se souderait de manière tordue et les médecins devraient lui briser à nouveau quand il sortirait de là. C’était gênant et douloureux pour les Animari, et même si ce n’était pas affaiblissant de façon permanente, il n’avait pas envie de devoir supporter tout ce merdier s’il pouvait l’éviter.

Pour le moment, il ne pouvait que respirer. Même la guérison chez les Animari requérait du temps, Raff se reposa donc, ses sens aiguisés par les ténèbres. Il entendit un raclement de chaussures et sentit Thalia par-dessus l’humidité du tunnel, bien avant qu’elle prenne la parole. Elle avait dû entendre l’effondrement et était venue enquêter.

— Qui est là ? murmura-t-elle.

— Ce n’est que moi.

— Vous allez bien ?

Un faible rayon de lumière apparut, utile pour elle, pas pour lui.

La lueur jaune tomba sur lui, puis Thalia s’agenouilla près de lui avec une exclamation étouffée.

— Raff, votre jambe !

— Je suis bien conscient de ma situation. Pensez-vous pouvoir m’aider à la remettre en place ? Le temps presse.

Raff s’attendait à ce qu’elle proteste, pourtant, elle le surprit en posant sa lampe et en prenant son pied en main.

— Je ne suis pas une professionnelle, mais j’ai une formation médicale basique. Comptez jusqu’à trois et serrez les dents.

Il parvint à ne pas crier quand elle tira sur son pied et guida l’os dans la bonne position. Le fémur se rapprocha du tibia, ce qui signifiait que ce serait suffisant pour se replacer tout seul. Il avait juste besoin de se reposer. Pourtant, la douleur et la sueur perlaient sur son front et d’autres blessures lui faisaient plus mal, comme si elles réclamaient d’être pansées.

— Merci, lâcha-t-il.

Elle s’assit près de lui et lui présenta son épaule. Raff ne l’aurait pas pensée assez forte pour le soutenir, mais elle ne flancha pas quand il laissa tomber sa tête sur l’épaule réconfortante qu’elle lui tendait. Elle a l’odeur des fleurs… et de l’océan.

— Qu’est-il arrivé ? Et que faisiez-vous ici ?

— N’est-ce pas évident ? demanda-t-il d’un ton ironique. Je viens vous sauver.

14.

— J’aurais dû m’en rendre compte.

Thalia garda une voix douce, mais elle sentait l’odeur du sang, écœurante, dans cette obscurité.

— Merci.

Trop consciente du poids de sa chaleur qui pesait sur elle, elle se servit de sa lampe de poche pour vérifier ses pupilles et une potentielle commotion. Elle se pencha, scrutant ses yeux. Le visage de Raff était taché de rouge, et elle repéra une myriade d’entailles et de bleus, toutefois, l’os cassé semblait être sa blessure la plus sérieuse, et elle s’était déjà chargée de le remettre en place du mieux possible.

— Je sais que je suis beau, mais la lumière me fait mal aux yeux. Vous permettez ?

Rapidement, elle l’éteignit, et ils furent de nouveau plongés dans les ténèbres.

— Désolée. Je ne peux pas voir grand-chose sans. Êtes-vous tombé sur Ferith en entrant ?

Elle était censée protéger mes arrières.

— Je l’ai poussée loin de l’éboulement. Elle doit s’affairer à nous libérer depuis l’autre côté. Désolé, je ne savais pas que c’était un piège.

Thalia grimaça.

— Non, j’aurais dû vous en parler. Je n’ai pas d’excuses, vraiment. Je n’ai… pas l’habitude de faire partie d’un groupe.

— Vous êtes un loup solitaire, qui mange tout seul ?

Malgré sa douleur évidente, il essayait encore de faire de l’humour.

Elle laissa échapper un sourire réticent.

— N’est-ce pas ironique, alors que c’est vous le vrai loup ?

— On ne le fait pas, cependant.

— Quoi donc ?

— Manger seuls. Nous sommes des animaux de meute qui prospèrent grâce aux interactions sociales. Je suppose que c’est également vrai pour vous. Vous n’avez simplement pas eu assez d’occasions de vous faire des amis.

— Vous présentez ça comme si j’avais été élevée par une sorcière dans une tour de fer.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. On dirait simplement que les Eldritch ont un sens plus important de la hiérarchie que les Animari. Je suis le chef de meute, mais personne n’hésite à me dire quand je fais de la merde. J’ai remarqué que les vôtres vous traitent avec une déférence particulière.

— Et qu’est-ce que ça fait ?

Elle se demanda pourquoi elle se sentait autant sur la défensive.

— Ça fait qu’il est difficile de développer toute intimité avec les autres. Ils vous servent, mais mis à part Lileth, vous ne semblez pas désireuse de sociabiliser avec qui que ce soit.

Le regret et la tristesse entrèrent en conflit en elle. Lil lui manquait, mais elle ne saisissait toujours pas ce qu’il essayait de dire.

— Où voulez-vous en venir ?

— Ne me battez pas froid, Dame d’argent. Si j’ai tort, j’ai tort, mais je dis juste que… Je ne vous vois pas jouer aux cartes ou boire avec qui que ce soit. Pas de passes d’armes amicales ni de voyages en ville. C’est ce qu’est l’amitié, et les gens en ont besoin. Vous ne vivez peut-être pas seule dans cette forteresse, mais vous devez vous sentir seule.

— Plus maintenant, dit-elle. Je vous ai, vous.

Les mots sortirent spontanément, pourtant, ce manque de réflexion ne les rendait pas moins vrais. Il inspira lentement, un souffle qu’elle sentit sur le côté de sa gorge comme une longue bouffée de chaleur quand il le relâcha.

— Même si je fais foirer vos plans méticuleusement préparés ?

— Ferith aurait pu mourir sans votre intervention. C’était certainement une tentative pour m’isoler et les conséquences auraient pu être terribles, en particulier si l’ennemi attend à l’autre bout du tunnel.

— Je suppose que c’est une vision généreuse de mon intervention, mais… je vous remercie.

Thalia chercha sa main et la trouva avec une précision qui lui sembla un peu surprenante.

— Je suis reconnaissante que vous soyez venu en courant, parce que j’aurais pu être en danger, mais… je commence à me dire que ce mariage pourrait s’avérer risqué pour votre santé.

Ses doigts étaient chauds quand il les enroula autour des siens.

— Je suis connu pour être difficile à tuer. Beaucoup ont essayé. Aucun n’a réussi.

— Ce qui vous rend qualifié pour votre rôle actuel, dit-elle d’un ton faussement sérieux.

Raff semblait sérieux, lui, quand il continua, néanmoins.

— J’y pense parfois, au genre de catastrophe qu’il faudrait pour parvenir à m’abattre.

De prime abord, ses propos parurent étranges à Thalia, mais en faisant le tri, elle trouva un souvenir commun qui aurait pu le troubler. Le chef du clan des ours était mort à Ash Valley, tué instantanément dans la première explosion.

— Est-ce à cause de Beren ? J’ai cru comprendre que vous étiez proches.

Une longue pause lui fit se demander si elle avait dépassé les bornes. Il finit par répondre.

— Nous nous disputions souvent. Nous buvions ensemble deux fois plus souvent. Mais oui, je dirais que nous étions proches. Il me donnait de meilleurs conseils que mon père.

Pourquoi ne pas vous être tourné vers les ours pour une alliance, alors ? demanda-t-elle presque. Elle n’en fit rien, en grande partie parce que la question ressemblait trop à : « Pourquoi m’avez-vous épousée ? », et ces raisons importaient peu. Du moins, elles n’avaient aucune importance si les loups respectaient leur part du contrat.

Au lieu de ça, elle dit :

— Toutes mes condoléances. Il doit vous manquer.

— Oui. L’époque où nous vivions sous la protection des protocoles de Pax me manque aussi. La mort de Beren représente un bien plus gros problème… Le fait que le monde que nous connaissions a changé.

À une époque, une observation si perspicace l’aurait surprise.

Plus maintenant. Raff ne faisait que prétendre être une indécrottable crapule.

— Et tout le monde ne veut pas la paix, dit-elle doucement. Certains préféreraient en profiter et vendre des secrets.

— C’est une chose de défendre son foyer, c’en est une autre que de ressentir que vous méritez de prendre ce que quelqu’un d’autre possède.

— Je suis d’accord. Cela ne vous choquera probablement pas, mais Ruark Gilbraith est tout aussi dangereux que Tycho Vega.

— Je m’en suis rendu compte quand il a tué Lileth et a essayé d’éliminer toute la table d’honneur à notre mariage. Ne craignez rien, Dame d’argent. On va l’attraper. Dès que je me serai reposé, je serai prêt à faire des ravages.

Comment pouvait-il être si sûr de lui, tout le temps ? Ça ne semblait pas être de la fanfaronnade non plus. Thalia trouvait ce loup difficile à comprendre et elle en était troublée. Peut-être que ses exploits physiques lui donnaient la conviction que tous les ennemis pouvaient être vaincus à la fin ?

— C’est si déconcertant.

— Quoi donc ?

— Dans quelques jours, votre jambe aura guéri, n’est-ce pas ? Je ne comprends pas comment c’est possible.

— Un médecin animari pourrait mieux l’expliquer. Je sais juste que nos sens accrus et nos pouvoirs de guérison se réveillent après notre première transformation.

— C’est comment ?

— Se transformer ?

Quand elle hocha la tête, il sembla réfléchir à la question avec soin.

— C’est dur à expliquer avec des mots. Personne ne me l’a jamais demandé.

— Les autres Animari n’auraient pas eu besoin de le faire.

— Ce n’est pas totalement vrai. Les Latents doivent probablement s’interroger, sans poser la question.

Elle pensait comprendre pourquoi.

— Ce serait comme un oiseau sans ailes qui demanderait ce que ça fait de voler.

— Oui. Je vais dormir un peu. Vous montez la garde ?

Elle resta abasourdie devant sa façon si abrupte de décrocher. Son poids s’affaissa contre elle et Thalia dut refermer les deux bras autour de lui pour l’empêcher de s’écrouler sur ses jambes comme une poutre. Elle pencha la tête, écoutant, mais le tunnel était sinistrement silencieux. Cela aurait été agréable d’entendre des bruits de déblaiement de l’autre côté du mur de gravats.

Peut-être que Ferith est encore bloquée.

Il valait mieux ne pas imaginer le pire des scénarios. Si le traître avait tendu un piège, il pourrait enquêter sur les raisons pour lesquelles elle n’était pas encore tombée dedans. Il semblait surtout que l’effondrement avait été provoqué pour la séparer de Ferith et la mener vers la sortie dans la panique. Puisque leur mariage était politique, l’ennemi ne comptait pas sur un loup trop curieux…, qui était pourtant apparemment prêt à se mettre en danger pour elle.

À plusieurs reprises. Thalia avait éprouvé des sentiments mitigés à ce sujet.

Dans tous les cas, elle n’était pas du genre à paniquer, même quand ses plans déraillaient. Cette fois, elle était venue, prête à combattre, totalement préparée avec ses brassards à éclairs et ses deux lames. Elle avait également cinq poisons différents et le double d’antidotes dans son sac, néanmoins toute attaque devrait attendre que Raff puisse marcher complètement. Ici, dans le froid silencieux, elle aurait pu geler si son corps n’avait pas été serré contre le sien.

Même si elle avait eu des amants auparavant, des moments fugaces volés pour un plaisir physique, personne ne s’était abandonné ainsi à sa merci avant ça. Cette confiance implicite était intimidante. Et si je ne les entends pas arriver ? Thalia avait presque envie d’allumer sa lampe, mais cela révélerait leur position, et ils étaient piégés à cause de l’éboulement juste derrière.

Reste calme. Ce n’est pas comme ça que ça va finir.

Elle resta assise dans le noir, le tenant près d’elle et inspirant.

* * *

Raff ne put dire depuis combien de temps il se reposait, mais il se réveilla en sursaut, ses muscles tendus. Du mouvement dans les tunnels. Combien ?

Il testa sa jambe. Elle lui faisait toujours mal, mais c’était assez soudé pour supporter son poids. Délicatement, il toucha l’épaule de Thalia. Elle n’avait probablement pas eu l’intention de s’endormir, mais scruter le noir était monotone. Raff avait compté sur sa propre capacité à déceler un intrus longtemps avant qu’il n’arrive, et ceux qui venaient à leur rencontre ne cherchaient même pas à être silencieux. Eldritch, s’il se fiait à l’odeur, même s’il ne pouvait encore différencier les clans. Avec le temps, il serait capable de dire d’où ils venaient, en se basant sur les indices olfactifs.

Je ne cracherais pas sur un peu d’aide.

Il fallut la secouer une seconde fois pour avoir son attention. Elle se redressa vivement, et il étouffa sa question instinctive en pressant un doigt sur ses lèvres. Raff posa sa bouche contre son oreille, émettant à peine un son.

— Nous avons de la compagnie, accueillons-les. Je passe devant.

Ignorant le picotement dans sa mauvaise jambe, il se déshabilla lentement. Sur ce terrain, dans le noir, il ferait mieux de se battre en tant que loup. Cela améliorerait son équilibre également puisqu’un loup pouvait mieux se déplacer sur trois pattes qu’un homme qui en traînait une. Thalia ne remit pas en question sa décision ; elle était aux aguets pendant qu’elle ramassait ses habits et les rangeait dans son sac.

C’est pratique.

Au fil des années, il avait perdu bien des vêtements, le prix que les Animari payaient quand la merde leur tombait dessus. Puisque Thalia n’était pas une métamorphe, elle pouvait ramasser les habits qu’il jetait, et il aurait quelque chose à se mettre sur le dos plus tard, après le combat. Ce n’était qu’une petite chose, pourtant c’était agréable de se rendre compte qu’un mariage mixte n’était pas que destin tragique et mauvais augures.

Il se glissa dans sa forme de loup, comme s’il plongeait dans des eaux profondes et froides, puis s’étira, testant la force de sa jambe blessée. Ça va mieux. La maintenir levée le laissait encore traquer avec aisance, respirant la forte odeur de la sueur ennemie. Plus près, il entendit l’éraflement léger comme une plume de semelles de chaussures contre la poussière et les pierres desserties du sol du tunnel. Thalia était aussi silencieuse qu’une Noxblade derrière lui, plus douée que les Eldritch qui se faufilaient vers eux.

Quatre-vingts mètres, et ils se rapprochent encore.

Raff souhaita pouvoir l’avertir, mais elle ne comprendrait pas même s’il essayait. Il fila, bondissant sur l’ennemi le plus proche et déchirant son tendon d’Achille. Les loups dans la nature ne paralysaient normalement pas leurs proies parce qu’ils chassaient en meute, mais il n’avait pas d’autres loups derrière lui aujourd’hui. L’Eldritch tomba, sa jambe se déformant, et Raff lui déchira la gorge dans un déferlement de sang poisseux et doux.

C’est différent de l’équipe d’assaut de Manwaring. Pourquoi ça ?

Il tourna en rond, évitant le couteau qui tranchait et lui montrait que l’Eldritch ne voyait pas bien dans le noir. Un arc de lumière bleue crépita dans les ténèbres et la seconde cible vibra sur place, avant de lâcher son arme. La puanteur de chair calcinée et de cheveux brûlés emplit le tunnel, aussi Raff cessa-t-il de respirer et recula. Il vit clairement Thalia achever leur adversaire avec un couteau, un coup rapide qui se planta dans le bas de son dos.

— Je crois qu’on les a tous eus, murmura-t-elle. Du moins, ceux qui sont entrés dans le tunnel. Il y en a probablement d’autres dehors.

Une déclaration sensée. Pour des raisons évidentes, il resta silencieux. Elle alluma sa lampe et dit :

— Je vais l’éteindre ensuite, mais j’ai besoin de vous poser des questions. Répondez en hochant ou secouant la tête. Devrions-nous continuer ?

Raff acquiesça.

— Voulez-vous passer devant ?

Il recommença.

— Très bien, alors. Je n’aime pas laisser les corps ici, mais on ne peut pas les emporter. Ils nous ralentiront et nous aurons sans doute besoin de nous battre à nouveau.

Cela lui semblait fort probable également. Il marcha, adoptant une cadence qu’elle pouvait suivre.

Son murmure l’atteignit quelques secondes plus tard.

— Ils ne sont pas habitués à affronter des Animari. La vitesse avec laquelle nous les avons tués me semble presque injuste.

C’est tuer ou être tué, princesse. Et je ne les laisserai pas vous blesser.

Raff ne pouvait pas le dire, évidemment, et peut-être que c’était tout aussi bien. Son regret était naturel. Si faire du mal aux siens ne la troublait pas, elle ne devrait pas les diriger. Quelque chose qu’il avait lu dans les vieux livres d’histoire lui vint, quelque chose comme : « Ceux qui cherchent le pouvoir ne le méritent pas. »

Le tunnel descendit en pente et s’étendit encore un moment. Il n’y eut pas d’autres opposants, et l’obscurité finit par se disperser dans un filet de lumière. Un vent frais souffla dans la fourrure du loup et Raff courut vers la promesse de liberté. La prudence le retint à la dernière minute alors qu’il se rappelait qu’il y avait probablement d’autres Eldritch qui les traquaient. Leurs chances de survie dépendaient maintenant des raisons qui les avaient poussés à faire s’effondrer le tunnel. Était-ce censé être une attaque contre Thalia ou une tentative pour couvrir les traces de quelqu’un d’autre ? Sans savoir cela, il était difficile d’être sûr de la façon de procéder.

Il attendit que Thalia le rattrape. Elle sortit de l’embouchure de la caverne et se protégea les yeux contre le pâle soleil d’hiver. Raff avait l’impression qu’ils avaient été piégés dans une grotte naturelle qui menait à un passage secret vers Daruvar.

— Laissez-moi repérer notre position, dit-elle.

Alors qu’elle tripotait son téléphone, il s’orienta tout seul à l’odeur. Les montagnes à l’ouest, la forêt au sud. Il y avait de la pluie ou de la neige dans l’air, la menace d’une lourde tempête. Il bascula la tête en arrière pour examiner les nuages. Ça va bientôt tomber. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Nous sommes bien plus loin de Daruvar que je le pensais…

Avec un méchant orage qui les menaçait et la battue des Eldritch en cours, ils ne pouvaient s’attarder. Il gronda et donna un coup de patte dans sa jambe.

Thalia le regarda, levant un fin sourcil.

— Qu’y a-t-il ?

Comme si je pouvais répondre ! Se transformer pour lui dire brûlerait de l’énergie qu’il ne pouvait gâcher, il la dévisagea donc, courut de quelques pas vers le sud, et gronda à nouveau.

— Vous connaissez le chemin du retour ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête. Pas exactement, mais on ne pouvait pas rester à découvert comme ça. C’était un miracle qu’ils n’aient pas eu à se battre dès qu’ils avaient quitté la grotte.

À son grand soulagement, elle le suivit et accéléra même le pas de ses gracieuses enjambées quand il trotta plus vite. Il y avait une ancienne fumée par là, les restes d’un feu, ce qui voulait probablement dire qu’il y avait un abri. Le mauvais temps qu’il avait senti dans l’air plus tôt goutta sur eux sous une forme humide, moitié pluie, moitié neige fondue, qui gelait en touchant le sol. Il avait moins de mal que Thalia, qui glissait et jurait derrière lui.

— Je ne pense pas que ce soit ça, l’interpella-t-elle alors qu’une branche d’arbre entaillait sa joue.

Raff grogna.

Presque arrivés.

Depuis la forêt à proprement parler, il courut vers une clairière dans laquelle se trouvait un petit cabanon de chasse. Il n’y avait pas de fumée, néanmoins il pouvait sentir les restes du feu, éteint quelques heures plus tôt environ. Il abandonna sa forme de loup et la transformation le laissa tremblant, entre le froid soudain sur sa peau nue et la dépense d’énergie. Raff ne s’attendait pas à trouver un verrou et les faits lui donnèrent raison : la porte s’ouvrit facilement.

— Je pensais qu’on rentrait, lança Thalia d’un ton vif.

Avant de répondre, il récupéra ses habits.

— Ma préoccupation était de nous faire échapper à l’orage. Vous n’avez pas vu la glace ?

— Si, mais…

— Elle nous tuerait, Dame d’argent. Elle nous gèlerait à mort avant d’atteindre Daruvar. Nous n’avons pas d’équipement d’hiver avec nous ni les provisions nécessaires. Nous devons attendre et espérer que l’équipe d’assaut des Eldritch ne nous trouve pas avant que nous ayons récupéré totalement.

— Mais Ferith va penser que nous sommes morts !

Il soupira face à son indignation.

— C’est mieux que d’être vraiment morts. Aidez-moi à allumer un feu et voir ce que le dernier locataire nous a laissé à manger.

15.

Thalia était énervée.

Surtout parce que Raff avait raison. La grêle s’était transformée en neige fondue qui clapotait quand elle tombait sur le sol, et la glace était collante, suffisamment pour que la terre soit à moitié recouverte de blanc, d’après ce qu’elle pouvait voir. Le cabanon était rustique, au mieux. Primitif aurait été un meilleur mot. Il n’y avait pas de sanitaires à l’intérieur ; un abri dehors, derrière, avec un trou creusé servait de lieux d’aisance.

À l’intérieur, tout était construit en bois brut, avec quelques étagères contenant diverses boîtes de conserve et un tapis tissé sur le sol. Même le mobilier semblait fait à la main, du support du lit en passant par les bords bruts du matelas ou encore la table et les chaises. Le manque de trophées lui fit penser que ce n’était pas un cabanon de chasse normal. Tandis qu’elle y songeait, Raff démarra un feu efficacement à partir du bois empilé contre le mur près du foyer. Même les pierres placées là étaient asymétriques, comme si elles avaient été trouvées et non extraites d’une carrière.

— C’est une tanière d’Animari, dit-il alors.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-elle.

Elle regretta instantanément ses paroles et souhaita pouvoir ravaler sa question.

— Grâce aux marqueurs olfactifs. La dernière personne qui a utilisé ce cabanon était un félin, je ne reconnais pas une odeur venant d’Ash Valley, mais il y a également des traces d’ours et de loup, ainsi que quelque chose d’étrange, quelque chose que je n’ai jamais rencontré auparavant.

C’était intéressant.

— Cela pourrait-il être quelqu’un d’Aerie ?

Les oiseaux métamorphes étaient connus pour vivre en reclus et résidaient dans un bastion au nord-ouest, réputé inaccessible, sauf par les airs. Ils restaient hors des affaires de Numina depuis plusieurs centaines d’années, s’ils émergeaient soudain de leur cachette, cela pouvait présager un important changement dans la balance des pouvoirs. Quoi qu’il en soit, Thalia n’aimait pas les implications d’une planque animari si profondément implantée dans le territoire eldritch.

Raff haussa les épaules.

— C’est possible. Les autres traces olfactives sont vieilles et à peine discernables, même pour moi. Seule la trace du félin est récente, mais on le savait déjà avec la fumée dans la cheminée.

— Vous pensez qu’il va revenir ?

— Avec ce temps ? Il y a peu de chances. Je pense qu’il savait que l’orage allait arriver et qu’il a préféré partir.

— J’aurais aimé qu’on fasse la même chose, marmonna-t-elle.

Il leva la tête du petit brasier qu’il avait attisé, plissant les yeux.

— Eh, c’est impossible de contrôler le temps dans un tunnel !

— Je ne vous blâme pas. C’est juste que je suis inquiète de la situation à Daruvar.

— L’inquiétude est un gâchis d’énergie. Concentrez-vous sur ce que vous pouvez changer.

En disant ça, Raff se redressa du foyer avec effort.

Thalia se rappela enfin sa mauvaise jambe. Puisqu’il était venu ici sous forme de loup, ça n’avait pas été aussi évident. En tant qu’humain, il boitait.

— Vous souffrez beaucoup ?

— Assez, grommela-t-il.

— Que puis-je faire pour aider ?

— Si vous voulez vraiment m’aider, remplissez ce seau de glace dehors et suspendez-le au crochet au-dessus du feu. On ne peut pas prendre de bain, mais on peut se laver un peu.

— Je m’en occupe.

En temps normal, il y aurait eu cinq serviteurs se bataillant pour prendre en charge une tâche si triviale. C’était tout nouveau qu’elle le fasse elle-même.

— Quoi d’autre ?

Raff s’installa sur la chaise la plus proche dans un grognement étranglé.

— Bordel, on s’est déjà bien assez agités ! Ah, regardez donc aussi le contenu des conserves !

— Deux sont de la viande en terrine. Deux sont un mélange de légumes. Une de la compote de fruits.

— Prenez les légumes, alors. Je vais prendre la viande. On peut partager les fruits.

— Ça m’a l’air bien.

Il n’y avait pas de cuisine, elle ouvrit donc les boîtes et les réchauffa en les posant au bord du foyer. Avec soin, Thalia les récupéra avec des pincettes et elle se mit à manger, car elle avait assez faim pour que rien d’autre ne compte. Elle racla le contenu avec les doigts et mâcha à peine le maïs, les haricots, les pois et les carottes. Raff était tout aussi efficace avec la viande et elle le laissa prendre une bonne partie des fruits.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il en lui offrant la boîte.

— Vous brûlez plus d’énergie en vous transformant et vous avez besoin de calories pour réparer cette jambe.

— C’est vrai.

Il bascula la tête en arrière, ses cheveux formant un fouillis sombre dans son dos alors qu’il avalait.

Pour une raison étrange, Thalia était fascinée. Elle ne pouvait pas détourner le regard du mouvement de sa gorge, des boucles de sa barbe et de la façon dont elles encadraient sa bouche, maintenant légèrement tachée de jus de pêche. C’était impossible de ne pas remarquer qu’il avait de magnifiques pommettes, et la cicatrice qui ressortait de sa barbe donnait l’impression d’avoir besoin d’un toucher subtil, d’une caresse verticale. Puis elle imagina ses doigts dans sa barbe, sur ses lèvres…

Elle détourna son regard avec effort, consciente que son cœur tambourinait dans sa poitrine. Je pensais que c’était de l’arrogance pure quand il disait que je finirais par avoir envie de lui, mais… maintenant ? Comme ça ? Il n’y avait rien d’élégant ou de doux chez cet homme ni dans leur environnement. Elle était habituée aux bougies et à la séduction orchestrée avec soin, les plaisirs mesurés et les orgasmes qui la laissaient légèrement rassasiée.

Ce serait… quelque chose de totalement différent.

Si elle le permettait.

Elle se leva brusquement pour vérifier le seau de glace et trouva que non seulement la glace avait fondu, mais qu’en plus elle était assez chaude pour se laver.

— Je vous laisserais bien un peu d’intimité, mais je n’ai nulle part où aller, à part dehors dans le froid.

— Je ne ferais pas subir ça à ma bonne épouse, dit-il.

Ses yeux sombres pétillèrent comme s’il savait qu’elle s’estimait peu capable de remplir ce rôle. « De nom seulement » n’avait jamais paru si triste et à propos. Tandis qu’il retirait sa chemise et son pantalon pour nettoyer le sang, la retenue dont Thalia faisait preuve sembla soudain inadaptée à la situation. Quoi qu’il arrive, il s’était explosé la jambe en venant à son secours, et cela lui paraissait assez méprisable de le laisser lutter alors qu’elle était parfaitement capable d’aider.

— Laissez-moi faire.

Il leva un regard surpris quand elle lui prit les haillons des mains. Thalia ne parla pas, consciente de la chaleur qui montait à ses joues. Elle lava le sang, rinça le tissu, travaillant automatiquement jusqu’à ce qu’il soit propre. Même si elle essayait de prétendre un clair détachement clinique, ses mains tremblaient quand elle remonta pour nettoyer le sang sur son torse. Les entailles avaient déjà guéri, néanmoins il affichait toujours les marques de vieilles blessures sur sa peau. Sans le vouloir, ses paumes s’attardèrent sur la cicatrice à son épaule.

Tout à coup, des doigts chauds s’enroulèrent autour des siens.

— Est-ce que vous me lavez ou me séduisez ? Je ne suis pas contre, après tout, mais j’ai besoin de connaître vos intentions.

— J’aimerais pouvoir vous répondre.

Confuse, elle essaya de reculer, mais le seigneur loup ne la laissa pas partir.

Au lieu de ça, il leva sa main à sa bouche et embrassa chacun de ses doigts, un par un. Le frôlement aussi léger qu’un murmure de sa barbe sur sa peau envoya un frisson en elle, une promesse de plaisirs illicites. Thalia l’imagina irriter ses cuisses, sa bouche descendant plus bas, plus bas encore, et soudainement, elle ne fut que chaleur liquide, frémissante et à bout de souffle. Le désir ne l’avait jamais percutée de cette façon, féroce et implacable, mais à présent elle se tortillait, ses jambes se pressant ensemble.

— Dame d’argent, vous êtes à genoux, en train de caresser le torse nu d’un homme. Comment pouvez-vous ne pas connaître vos intentions ?

Présenté comme cela, tout se clarifia dans sa tête. Elle leva le menton.

— Alors… je suppose que je vous séduis. Avez-vous des objections ?

* * *

Pendant un moment, Raff ne pensa pas avoir entendu correctement. Taquiner cette femme ne se terminait jamais de la façon à laquelle il s’y attendait. Prends ce moment, par exemple.

Au lieu de détaler comme un crabe anxieux, elle était magnifique à genoux devant lui, comme un ciel nocturne parsemé d’étoiles. Avec hésitation, il tendit le bras vers ses cheveux et se rendit compte qu’elle était sérieuse quand elle le laissa les remettre à leur place. Les mèches retombèrent comme du vif-argent dans ses mains, légères et soyeuses. Il les repoussa de son visage et inspira son odeur.

Elle est sérieuse.

Son parfum était subtilement différent, épicé d’hormones, et il réagit tout de suite. Elle ne simulait pas cette fois, il n’y avait pas de substituts chimiques au vrai désir, et il avait été honnête quand il avait dit que rien ne l’excitait plus de savoir qu’on avait envie de lui. Son membre se dressa à la promesse de sexe enthousiaste, et elle le vit. Ce qui ne fit que l’exciter encore plus.

— Votre intérêt pour moi est puissant, dit-il doucement. Et si nous nous mettions au lit, ma bonne épouse ?

Il lui offrit une main pour se lever, qu’elle accepta avec grâce. Elle le surprit à nouveau quand elle retira sa chemise et défit son pantalon dans des gestes précis et prudents, avant de plier ses vêtements et de les poser sur la chaise qu’il avait libérée. L’air dans le cabanon était toujours frais, pas suffisamment pour le faire frissonner, mais il savait que sa peau à elle était délicate.

Raff l’attira à lui, la réchauffant de son corps alors qu’ils se déplaçaient ensemble vers le lit. Elle essaya également de lui prêter sa force, même s’il n’y avait plus qu’un élancement résiduel dans sa jambe à présent. Une nuit de repos le remettrait en forme, néanmoins, si elle voulait le dorloter…, eh bien, il ne dirait pas non.

Est-ce que ça fait de moi le loup qui crie au loup ?

— Est-ce que ça va ?

— Assez pour vous faire sentir fantastique, je le parierais. J’aurais aimé que ça ne se produise pas dans le lit d’un inconnu, mais bon, peu importe !

Montant sur le lit à côté de lui, Thalia semblait relativement peu concernée par ce point.

— Vous êtes excité cette fois, observa-t-elle.

— Est-ce surprenant ?

— Eh bien, nous avons été ensemble auparavant, et vous n’avez pas… Vous n’étiez pas…

— La différence vient de vous, Dame d’argent. Vous ne me vouliez pas alors. Maintenant, votre corps est doux, sucré et chaud comme de la soie. Il semble que vous aimiez un peu l’héroïsme malencontreux.

— Ne vous moquez pas de moi.

Il sentit sa rougeur, la chaleur grimpant de ses épaules à son cou et ses joues. Du bout de ses doigts, il suivait ses traits féeriques. Ses pommettes saillantes, son élégant petit nez, son menton pointu. Avant qu’il n’arrive à sa bouche si douce, elle le mordit.

— Ai-je le droit de vous embrasser ? demanda-t-il.

— Vous avez la permission de… tout faire.

C’était une carte blanche enivrante pour la toucher, cependant cela le laissa étrangement timide. Il savait déjà que son ventre était sensible et que l’idée d’être surprise l’excitait… Ah, je peux me raccrocher à ça. Raff poussa ses cheveux sur le côté et posa sa bouche sur sa gorge, juste en dessous de son oreille gauche.

— J’espère que le félin qui habitait ce cabanon ne va pas faire demi-tour à cause de l’orage. Il pourrait être choqué de tomber sur les choses délicieusement cochonnes que je serai en train de vous faire.

Un petit son lui échappa, et il l’avait à peine touchée. Elle est si réactive. Ça va être amusant. Il ne la taquina pas plus que ça, prenant sa bouche dans un baiser, qui était plus doux et plus léger que prévu, puis enchaîna par une série de petits bisous qui s’approfondirent lorsque ses lèvres s’entrouvrirent et s’accrochèrent à lui, quand elle lâcha un souffle dont il se délecta.

Lorsqu’elle leva une main pour toucher sa barbe, il recula un peu.

— Est-ce que ça vous dérange ?

Les hommes eldritch étaient des enfoirés sans poils d’après ce qu’il avait vu, cela le surprit donc quand elle secoua rapidement la tête.

— J’aime la sensation.

Le cabanon était sombre mis à part le crépitement orange du feu, mais cette semi-obscurité semblait lui donner du courage. Thalia suivit un chemin plus bas de ses doigts, frôlant ses épaules et les posant sur son torse, repliant ses ongles comme le ferait un chat. Il inspira et relâcha un grognement alors qu’elle testait ses pectoraux. Ses mamelons réagirent à chaque chatouille et éraflure. Avant, il n’aurait pas dit qu’il était particulièrement sensible ici, mais ses contacts légers et expérimentaux firent se contracter ses abdominaux et courber ses orteils.

L’acceptation passive n’était pas son style, alors, quand elle s’arrêta pour poser ses joues contre son torse, il noua ses mains dans ses cheveux et l’embrassa. Au petit halètement qu’elle ravala, il sut qu’elle avait apprécié la traction qui avait conduit sa bouche à la sienne. Cette fois, il y alla lentement et profondément, la goûtant tout en parcourant son dos de ses mains, des caresses longues et luxueuses qui la firent se tortiller. Son parfum fleurissait tout autour de lui. Il ressentait une excitation croissante, qui lui montait à la tête comme une liqueur trop forte.

— Vous le voulez vraiment, murmura-t-il, tout contre sa bouche. Vous êtes si chaude et affamée. Si vos loyaux soldats pouvaient vous voir maintenant…

Ce petit encouragement à son fantasme secret renvoya un frisson en elle. Thalia ferma les yeux et Raff pensa qu’elle n’avait jamais été aussi belle qu’en haletant si vite, ses cils papillotant contre ses joues lisses. Il suivit un chemin de baisers, descendant, parcourant ses seins jusqu’à son ventre, cette zone érogène si étrange et adorable.

— Oh, vous aimeriez qu’ils puissent. Vous voir. Vous voulez qu’ils vous regardent prendre mon membre ? Je parie que oui. Ce serait le truc le plus sexy auquel ils aient jamais assisté.

— Arrêtez, gémit-elle.

— Arrêter quoi ?

— De dire de telles…

— Ne prétendez pas ne pas aimer. Vos tremblements parlent pour vous.

Raff mordilla son épaule.

— Ça ne me dérange pas que vous fantasmiez sur des gens qui nous verraient. Je ne suis pas timide, je pourrais réaliser ce rêve un jour, si vous le voulez.

— Oh, allez vous faire foutre !

— C’est l’idée, princesse. Mais je vais vous faire jouir quelques fois en premier.

Elle sursauta à ce qu’elle supposa être une affirmation audacieuse, et son corps entier s’arqua quand il pressa sa bouche sur la peau soyeuse de sa hanche. Raff parsema de baisers un chemin en travers de son ventre, jaugeant sa réponse à la façon dont elle se tortillait, frissonnait et plongeait finalement ses mains dans ses cheveux, n’essayant pas de le repousser, mais suppliant silencieusement de plus. Il utilisa sa bouche et ses dents, travaillant lentement plus bas, jusqu’à ce qu’elle frétille sous lui, ses mains pressées dans son dos.

— Vous êtes trop lent !

— Calmez-vous, on a toute la nuit.

— Sauf si le félin nous interrompt… Ou que les Eldritch qui nous pourchassent voient la fumée. Nous avons besoin de… le faire, que je puisse penser correctement à nouveau.

— Je suis flatté, dit Raff. Je suppose. J’ai bien noté vos doléances.

Il enfouit alors son visage entre ses jambes et elle poussa un cri, un son haletant et choqué qui excita Raff si férocement que son sexe palpita. Un petit filet de liquide préséminal glissa de son gland et il se déplaça avec prudence. Pas de pression ou de friction, pas encore. Thalia écarta les cuisses alors qu’il embrassait chaque lèvre avec une tendre précision.

Ouvrant son sexe du pouce dans un geste tendre, il entra légèrement avec sa langue, apprenant ses goûts à la façon dont elle se tortillait, soupirait et tournait la tête. Bientôt, elle roula des hanches, rua, gémissant de petits bruits sexy et incohérents. Thalia enroula ses jambes autour de sa tête, haletante, gémissante, et c’était comme si personne ne l’avait jamais mangée auparavant, comme si chaque coup de langue, chaque caresse lui était toute nouvelle.

Ses petits bruits devinrent plus forts, portés jusqu’au bord de la frustration.

— Vous me rendez folle, mais… je ne peux pas continuer comme ça, haleta-t-elle enfin.

Il leva la tête et déposa un baiser sur son ventre frémissant.

— De quoi avez-vous besoin ?

16.

— Que vous me posiez cette question. Échangeons.

Thalia avait rarement atteint un tel niveau fiévreux pendant si longtemps, ce qui lui donnait une voix rauque.

— Alors, dites-moi juste… ou montrez-moi, demanda-t-il.

— Vous vouliez que je jouisse, non ? Avant de vraiment le faire.

— Si possible.

Une partie d’elle ne parvenait pas à croire qu’elle était sur le point de faire ça, mais elle le fit simplement, chevauchant son visage.

— Ce sera mieux comme ça, sous cet angle.

Raff ne pouvait lui répondre facilement, mais vu l’empressement avec lequel il posa sa bouche sur son sexe, il devait bien s’amuser. Se penchant, elle bougea avec hésitation contre son menton, ses lèvres et sa langue. Thalia gémit sous l’éraflement de sa barbe sur ses cuisses, la sensation de ses poils sur son ventre. Le désir contracta ses muscles ; ça faisait si longtemps…

Il suçota son clitoris et elle arqua le dos. Son orgasme se répandit en vagues rapides et convulsives ; elle le chevaucha encore, se recroquevillant contre son visage jusqu’à ce que le plaisir s’estompe. Ses mains étaient douces sur ses hanches, la maintenant en place, sans jamais essayer de la contrôler. Thalia savoura les derniers frissons de cette expérience, puis glissa de son visage pour tomber à côté de lui.

— C’était bon ?

Raff passa le bout de ses doigts entre ses seins, un contact si léger et taquin qu’elle souleva les hanches, bien qu’elle vînt de jouir.

— Très.

Elle s’attendait à moitié à ce qu’il se dirige droit entre ses jambes à nouveau, mais au lieu de ça, il accentua ses caresses chatouilleuses, serpentant vers son ventre, où il dessina de petits motifs sur sa peau avec ses ongles.

Ça ne devrait pas être si bon.

Ses mamelons s’étaient assagis, toutefois, ils se réveillèrent en réponse directe au jeu qu’il jouait sur son bas-ventre. Normalement, ses partenaires pensaient que c’était le signe qu’elle voulait qu’on lui touche les seins, qu’on les suce, pourtant, Raff ne fit rien en ce sens. Thalia se tourna sur le flanc, curieuse.

— Vous êtes prête pour plus ? demanda-t-il d’une voix sombre, si profonde qu’elle la sentit comme un grognement sexy dans ses os.

— Oui, je veux baiser maintenant.

Elle ne l’avait jamais dit si explicitement, dans un langage si cru, cependant, à la lueur qui passa dans ses yeux foncés, elle sut que c’était la bonne façon de faire.

Raff prit sa main et la guida vers son sexe. Sous les couvertures, elle ne pouvait voir ce qu’elle touchait, elle mesura donc son aspect du bout de ses doigts délicats. Dur, tellement dur, et long aussi. Trop épais pour qu’elle puisse totalement refermer son pouce et son index dessus. Thalia l’explora encore, trouvant le gland charnu et glissant de liquide préséminal. Il palpita dans sa main et se frotta contre ses doigts. Le souffle de Raff s’accéléra.

— Vous voyez la différence, Dame d’argent ? C’est parce que vous me voulez.

— Oui.

Par pure curiosité, elle mit ses doigts dans sa bouche pour le goûter, et sa bouche s’entrouvrit alors qu’elle suçait le sel sur sa propre peau. Raff ravala un grognement, les yeux verrouillés sur ses lèvres. Puis il bougea, si lentement qu’elle aurait pu le repousser à n’importe quel moment. Il était un loup si tendre, si doux.

Je ne l’aurais jamais deviné.

Il la surprit également en soulevant sa jambe et la rapprochant de lui. C’était un geste absolument séducteur quand il ouvrit ses lèvres et plaça juste le bout de son membre contre elles, s’abandonnant à la friction entre leurs corps. Elle ravala un souffle vif devant cette sensation si agréable. Il était si incroyablement patient, observant son visage pour guetter chaque nuance dans ses réactions.

— Si vous voulez mon sexe, prenez-le.

Sous cet angle, ce n’était pas facile de le faire seule, néanmoins elle s’arqua et enroula sa cuisse autour de ses hanches, puis poussa. Son membre l’étirait à la perfection ; une fois qu’il s’y fut glissé totalement, Raff s’arrêta pour évaluer sa réponse. Clairement encouragé par ce qu’il voyait, il souleva la jambe qu’elle avait passée autour de lui, faisant plus de place pour des poussées longues et lentes. Il la tint près de lui avec son autre bras, pour que ses seins se nichent contre son torse.

À chaque fois qu’il poussait, mesuré et en rythme, il embrassait sa gorge, sa clavicule, son épaule. Alors que sa cadence accélérait, il mordilla son cou et elle trembla, follement incapable d’analyser la pureté de ce moment agréable. Son membre, qui la travaillait. Sa bouche, chaude et ouverte sur sa peau. Ses dents s’enfonçant.

— Oh !

Thalia n’avait aucune expérience dans cette situation, pas de références concernant le degré d’intimité. Plus tôt, elle avait pris du plaisir grâce à lui, mais maintenant, elle ne pouvait pas se tromper sur le fait qu’il lui en donnait encore, à chaque poussée et retrait, à chaque glissement luxurieux. Même quand il tournait ses hanches pour trouver la pression parfaite en elle, c’était en réponse à ses gémissements.

— Ça monte, princesse ?

— Oui.

C’était tout ce qu’elle pouvait répondre.

— Allons-y ensemble.

Il prit sa bouche, sa langue glissant sur la sienne alors que son sexe caressait ses entrailles.

Elle le mordit quand elle jouit, ravageant sa lèvre inférieure, mais il ne recula pas devant ce baiser. Il la tint alors que son corps se resserrait sur lui, haletant dans son oreille et renvoyant des frissons jusqu’en bas de sa colonne vertébrale. Une fois qu’elle se fut calmée, il se dégagea et empoigna son sexe une fois, deux fois, rapidement et brutalement, puis du liquide chaud jaillit sur le ventre nu de Thalia.

— Pourquoi… ? essaya-t-elle de murmurer, mais sa voix était trop saccadée.

Il savait néanmoins ce qu’elle voulait savoir et lui offrit un sourire en coin alors qu’il se détendait à côté d’elle.

— D’après ce que j’ai compris, vous ne pouvez pas décider quand avoir ou non mon enfant. Ce genre de choses dépend donc du destin chez les vôtres, n’est-ce pas ?

— Eh bien, oui.

Elle avait entendu dire que les Animari pouvaient décider du moment où ils se reproduisaient, et qu’avant ça, il n’y avait aucun risque à faire l’amour juste pour le plaisir.

— Je ne devrais donc pas vous voler ce choix.

Elle leva un sourcil.

— Il y a peu de chance qu’une seule relation fasse le boulot, même en supposant que nous soyons fertiles ensemble.

— Même si les chances sont faibles, nous devons soit décider ensemble d’essayer, soit ne pas prendre le risque. Ce ne devrait pas être un caprice de ma part puisque c’est votre corps qui est en jeu.

Elle comprit enfin ce qu’il voulait dire. C’était une inquiétude de sa part.

— Vous cherchez à me protéger.

— Autant que possible.

Elle embrassa doucement la trace de sang sur sa lèvre inférieure.

— J’apprécie. Si vous voulez, nous pouvons interroger le Dr Wyeth sur les probabilités de conception, et d’ici là, il y a des médicaments que je peux prendre par précaution.

— Si ça peut vous rassurer.

En soupirant, elle répondit :

— Vous êtes trop détendu à ce sujet. N’êtes-vous pas censé vouloir… ?

Je ne peux pas le dire.

— Je vous ai déjà marquée, Dame d’argent. Peut-être que vos gens ne seront pas capables de le dire, mais les loups à Daruvar sauront sans aucun doute ce qui est arrivé aujourd’hui.

Un rictus lupin courba ses lèvres, étirant la cicatrice à moitié dissimulée dans sa barbe.

Agacée par ses taquineries suffisantes, elle se leva et essuya son ventre, tentant de ne pas rougir.

— Ce n’est pas drôle.

— Ce n’était pas censé l’être. Ils ne vous ennuieront pas, et je suis sûr que Janek sera soulagé que nous nous entendions bien. Il vous aime bien.

Cette révélation la prit par surprise. Elle étala le tissu humide et revint vers le lit, surtout parce qu’il faisait sacrément froid. Le feu dans le foyer ne pouvait pas faire beaucoup contre la tempête de neige à l’extérieur.

— Vraiment ?

— Oui. Rien que l’autre jour, il vous a qualifiée de « tacticienne de génie », en fait.

— Et quelle est votre opinion ?

— Que vous avez besoin de revenir sous les couvertures si vous ne voulez pas que vos jolis seins gèlent.

Ce n’était pas de l’obéissance, se dit-elle. Juste du bon sens. Pourtant, cela lui donnait plus de joie qu’elle n’aurait dû en ressentir d’obéir à sa suggestion. Elle se pelotonna contre son torse chaud et dur. Ses bras étaient si agréables autour d’elle qu’elle aurait pu ronronner.

Peut-être qu’un mariage de convenance avec un loup malicieux n’était pas si terrible après tout.

* * *

Raff pouvait à peine en croire ses yeux.

La prochaine reine des Eldritch se laissa tomber dans ses bras, la bouche légèrement ouverte, dans un abandon si manifeste qu’il était impossible de ne pas le prendre comme un compliment, que ce soit pour ses compétences sexuelles ou sa nature digne de confiance. Quoi qu’il en soit, il trouva sa foi adorable, même si elle lui paraissait un peu déroutante. Après tout, la fiabilité n’était pas généralement ce qui venait à l’esprit quand les gens le décrivaient.

Il passa nonchalamment ses doigts dans ses cheveux, s’émerveillant de la façon dont ses mèches argentées captaient la lumière de feu, brillant comme du platine. Son corps paraissait si fragile pour contenir autant de détermination, et pourtant, bon sang, d’après ce qu’il avait vu, les chances que les choses tournent à son avantage n’étaient pas bonnes. Les Eldritch n’aimaient pas aller droit au conflit ; au lieu de ça, ils s’attardaient dans l’obscurité et sapaient les fondations jusqu’à ce que tout à coup votre maison s’effondre sur votre tête.

Il prit un moment pour souhaiter que son téléphone n’ait pas été écrasé dans l’éboulement. Ce serait bien de recontacter Janek et Skylett, peut-être même d’appeler pour voir comment cela se passait à Pine Ridge. Grâce à la technologie, il serait également possible de vérifier l’état de ses pièges et la nature des prises autour de Daruvar même si la tempête pouvait faire griller le signal. Raff soupira.

Ah, eh bien ! Ça ne servait à rien de se tracasser de ce qui ne pouvait être changé. Remontant les couvertures épaisses et rugueuses, qui avaient été cousues ensemble à partir de tissus divers avant d’être bourrées de plumes d’oiseaux, Raff ferma les yeux. Leur chaleur corporelle rendait le lit étrange accueillant, et avec son ventre plein, c’était un endroit correct pour se protéger de la tempête. Avec le temps, il s’endormit, et…

Je suis sur le sol, en sang. Je ne me rappelle pas quand les coups ont cessé ni ne sais quand les suivants reprendront. Personne ne dit rien. Ce n’est pas grave, parce que je peux guérir de mes blessures et les oublier. Ce n’est pas comme si j’étais un Latent ou un louveteau ayant besoin de protection.

« Presque adulte », voilà ce que tout le monde dit.

La pièce est froide et sombre, mon père arpente le couloir. Je peux entendre ses jurons, ses vociférations à moitié cohérentes. Il m’appelle le « démon qui a assassiné sa compagne » ; ça veut dire qu’il a bien trop bu, assez pour tuer un Golgoth, et qu’il viendra bientôt me chercher. Evert essaiera de l’arrêter. Il essaiera.

Je devrais accepter la punition, même si je ne comprends pas vraiment pourquoi.

— Maudit chiot stupide, où es-tu ?!

Je sais que je ne devrais pas, mais je peux toujours sentir le cuir de la ceinture et ma bouche qui saigne encore. Si je suis rapide, je peux m’échapper dans les bois et y vivre quelques jours, jusqu’à ce que mon père retrouve ses esprits. Quand la porte s’ouvre, je file, passant par le couloir. Des mains dures m’atteignent, mais Evert est là, luttant. Derrière moi, ils se battent…

Raff se réveilla en sursaut, son cœur tambourinant dans sa poitrine. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas fait ce cauchemar, mais il pouvait encore voir son frère en bas des marches raides, étendu, son corps formant un angle anormal, du sang s’échappant de son crâne brisé. Les morts accidentelles de ce genre étaient rares dans la meute, pourtant, c’était pour une autre raison que son père le détestait. Parfois, il souhaitait simplement que le vieil homme meure, mais il était encore vivant, même aujourd’hui. La meute avait voté une motion de censure et l’avait calmement confiné, et le monde extérieur n’avait plus entendu parler de Rand Pineda.

Je me demande comment elle prendra la nouvelle.

— Raff ?

Sa main se retrouva soudainement sur sa joue et il la repoussa sans pouvoir s’en empêcher.

Même entre amants classiques, il y avait des limites, et le rêve le faisait se sentir comme une plaie béante, saignant librement à côté d’elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il, tentant de reprendre un ton normal.

— Vous tremblez. Vous avez froid ?

— Comment le pourrais-je avec ce petit lot tout chaud à côté de moi ?

Il trouva qu’il donnait bien le change, ce qui aurait dû être suffisant pour qu’elle se rendorme.

Ce ne fut pas le cas.

— Un mauvais rêve ? devina-t-elle, avec une acuité qui était aussi impressionnante qu’intrusive.

Son premier instinct fut de répliquer vivement, comme les loups le faisaient lorsque des mains inconnues touchaient leurs points sensibles, néanmoins il se souvint qu’elle lui avait parlé de sa mère, empoisonnée par la maîtresse de son père. Ce n’était pas quelque chose qui avait dû être facile à partager, pourtant, elle lui avait fait confiance, bien avant de se pelotonner dans ses bras. Une telle franchise était une sorte de courage rare, un exemple qu’il devrait suivre.

— Vous voulez connaître la longue nuit obscure de mon âme ? demanda-t-il doucement. Ce n’est pas dans notre contrat.

— C’est un accord de base, c’est-à-dire que c’est le minimum que nous devons faire l’un pour l’autre. Il n’y a pas de raison de ne pas donner plus, si nous le voulons.

— C’est un grand et long détour juste pour dire : « Oui, Raff, je veux écouter votre histoire ».

Elle se roula en boule contre lui, glissant une cuisse sur la sienne et posant la tête sur son torse.

— Je veux écouter, Raff.

— Mieux. J’aime les choses simples et claires.

Il ferma les yeux, conscient qu’il était sur le point de raconter une histoire que la plupart des loups de sa meute connaissaient, mais qu’il n’avait jamais dite à voix haute auparavant.

— Si les choses étaient différentes, vous auriez épousé mon frère aîné, vous savez.

Un sursaut de surprise la traversa, il le sentit.

— Vous avez un frère ?

— Plus maintenant. Ce qui est bien dommage parce qu’il était brillant, ayant suivi des années d’entraînement, et fourmillant d’idées incroyables. Pine Ridge a beaucoup perdu quand il est mort.

— Vous vous sentez responsable.

Ce n’était pas une question.

Thalia ouvrit sa paume sur son torse, une tentative claire pour le réconforter. Certaines des horreurs du rêve s’étaient évanouies, le ramenant à la raison. Il couvrit ses doigts des siens et essaya de garder le cap. C’était une chose de se confier à elle, c’en était une autre de fondre en larmes.

— Je ne le nie pas. Il essayait de me protéger de coups injustes et a payé le prix ultime pour être intervenu.

— Votre père ne l’a pas fait… ?

Elle ne termina pas sa question, comme si elle ne pouvait la poser.

— Exécuter ? Non. Officiellement, sa mort est un accident, mais si je n’avais pas essayé de fuir, ce ne serait pas arrivé.

Maintenant qu’il parlait, c’était plus facile qu’il l’avait cru, comme si cette histoire était un barrage qui avait méchamment besoin d’être brisé.

À la faveur de l’obscurité, Raff lui raconta tout. Il lui dit que sa mère était morte en couches, que son père le haïssait de manière irrationnelle, et que rien de ce qu’il avait jamais fait n’était assez bien. Il parla d’Evert, qui avait toujours été son bouclier, jusqu’à cette terrible nuit où il avait lutté contre son père à la façon des dieux antiques, et à la fin, c’était toute la meute qui en avait payé le prix.

— Mon père n’a jamais été… normal, après. Il a tenu suffisamment le coup pour installer Korin en tant que lieutenante à mes côtés, mais c’est la dernière décision sensée qu’il a prise.

— Le chagrin l’a conduit à la folie, dit-elle doucement. Où est-il maintenant ?

— Bien confiné à Pine Ridge. Êtes-vous choquée ?

— Je mentirais en disant non, mais je me sens surtout triste. Parce que comme moi, vous n’avez jamais connu votre mère, et comme moi, vous n’avez jamais reçu d’amour de votre père.

La stupéfaction se réveilla en lui, aussi lumineuse qu’une allumette enflammée dans les ténèbres absolues.

— Dites-vous que nous faisons la paire ?

— Peut-être. De nous deux, je pense que vous vous en êtes mieux sorti.

— Pourquoi dire ça, ma bonne épouse ?

— Parce que vous aviez un frère qui vous aimait tellement qu’il a essayé de vous protéger jusqu’à son dernier souffle… Et que même si aujourd’hui il est perdu, il y a encore une chance pour que votre père vous revienne.

La poitrine de Raff lui fit mal sous la douceur inattendue de ses paroles, et leur indéniable vérité dissipa progressivement les terribles traces que le cauchemar avait laissées derrière lui.

— Mmh, eh bien, je concède que je suis un sacré veinard, mais pas uniquement pour cette raison.

— Laquelle, alors ?

Avec une douce déférence, il embrassa sa tempe.

— Parce que je vous ai épousée.

17.

Au matin, Thalia se réveilla affamée.

Elle n’aurait pas dû se sentir si sereine alors que rien n’était réglé, et d’autre part, elle ne pouvait trouver en elle assez de courage pour descendre du lit. La pièce distillait une fraîcheur inquiète, le feu s’étant éteint un moment durant la nuit, elle s’était donc lovée contre Raff comme s’il était la flamme qui pouvait la maintenir en vie.

Sortir du lit serait une torture.

Malgré tout, même en l’ayant appréhendé, elle ne put réprimer un gémissement quand elle sentit la morsure du froid sur sa peau nue. Elle se déplaça jusqu’à ses vêtements déchirés et sales, le luxe qu’elle n’appréciait que peu durant son confinement à Riverwind lui manquant pour une fois. Là-bas, dans sa cage dorée, elle avait le sol chauffé et un approvisionnement inépuisable en eau chaude.

— Vous êtes tellement pressée de partir, marmonna Raff.

Rajouter des couches de tissu n’aida qu’un peu. Les mains de Thalia étaient si froides que ses articulations lui faisaient mal. L’hiver avait été tellement long ; ce devrait être le dernier tour de piste de la glace et de la neige, cédant face au printemps et au temps plus chaud. Elle essaya d’imaginer le sol mort revenant à la vie alors qu’elle marchait jusqu’à la fenêtre, mais il s’avéra impossible de superposer la verdure croissante sur les champs blancs et les stalactites qui tombaient des arbres.

Il faisait juste assez chaud pour les faire fondre, lentement. Ce qui faisait que la traversée des bois serait dangereuse. Les gens racontaient toujours des histoires horribles au sujet de ceux qui mouraient avec des pics de glace dans les yeux.

— Je devrais appeler Ferith, dit-elle.

Ils s’inquiétaient sans doute à Daruvar, des battues avaient dû être menées pour ratisser la forêt. La nuit dernière, il n’y avait pas de réseau, mais avant qu’elle puisse toucher l’écran pour vérifier ce qu’il en était aujourd’hui, Raff lui vola son téléphone. Il ne semblait pas ressentir le froid autant qu’elle, car il était complètement nu, se fichant de l’air glacial ou de sa peau à vif. Sous la lumière du soleil, elle put apprécier sa force brute, sa musculature assez différente de celle plus délicate des Eldritch.

Reste concentrée !

— Qu’est-ce que vous faites ? lança-t-elle vivement.

— Prenons une minute pour réfléchir, dit-il. Nous avons une opportunité, ici. S’ils pensent que vous êtes morte, nous pourrons débusquer le traître.

Thalia s’arrêta. C’était… malhonnête, mais stratégiquement intelligent. Elle n’avait pas prévu de faire croire à sa mort, mais avec tout ce qui était arrivé, elle serait stupide de ne pas exploiter cette occasion. Mais ça ne signifiait pas non plus duper la cheffe des Noxblades.

— Vous pensez que Ferith n’est pas digne de confiance ? demanda-t-elle enfin.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Écoutez, je ne connais pas assez bien vos gens pour prétendre quoi que ce soit. Mais si vous établissez le contact, la communication peut ne pas être sécurisée, et même si elle ne lâche pas l’information, sa réaction pourrait la trahir. Ça semble juste plus sûr de garder ce secret entre nous pour l’instant.

— Je comprends votre point de vue, mais… comment nous voyez-vous gérer une conspiration de cette échelle à deux seulement ?

Raff fit une grimace qu’elle ne put interpréter.

— Je n’ai pas encore toutes les réponses, mais notre première tâche est de traquer les Eldritch rebelles qui travaillaient avec ceux qui ont essayé de nous neutraliser dans le tunnel. Ils avaient une puanteur de camphre sur eux, pas beaucoup, juste un peu, mais si les autres l’ont aussi, je peux les pister.

Thalia hocha la tête. Elle n’aurait jamais pu imaginer que ce serait si utile d’avoir un loup pour partenaire. Dans les bois, Raff serait impitoyable. Ce serait un miracle que leur proie leur échappe.

— D’accord, je vous suis. Je vais repousser l’appel à Ferith pour l’instant.

Elle enfila son manteau et se prépara du mieux qu’elle put, même si ses vêtements d’extérieur étaient tristement insuffisants pour un tel temps.

— Que devrions-nous faire s’ils sont trop nombreux pour nous ?

Raff se contenta de sourire.

— À moins qu’ils aient un C-TAK, ne vous inquiétez pas de ça, princesse. Vous m’avez avec vous, après tout.

Ça aurait pu être de la pure fanfaronnade, mais elle l’avait vu combattre.

— Laissez-en un pour qu’on l’interroge, si possible.

— Pas de promesse, mais j’essaierai. Je suppose que ça ne sert à rien que je m’habille, alors. Pouvez-vous prendre mes affaires ?

— Bien sûr.

Alors qu’elle rassemblait ses vêtements et les fourrait dans son sac, il se transforma en loup, un procédé qui ne cessait de la fasciner. Elle se demanda ce que ça faisait, si c’était douloureux.

Ce plan était… eh bien, imprudent. Thalia le reconnaissait, tout en suivant le loup noir hors du cabanon. Normalement, elle ne partait pas se battre sans réfléchir à toutes les issues potentielles en premier, programmant des simulations variées et pesant tous les facteurs. Maintenant, parce qu’un loup malicieux lui disait : « Faites-moi confiance », elle se lançait dans ce qui pouvait être une mission suicide.

Et ça me va très bien.

Il choisit une cadence qu’elle pouvait suivre, même s’il filait occasionnellement pour vérifier quelque chose avant de revenir sur ses pas, d’une démarche assurée sur le sol glacé. Leur sentier les menait loin de Daruvar, à l’ouest du tunnel, selon ses estimations, toutefois, il était difficile d’en être sûr. Elle avait plus d’expérience dans le pistage d’une cible grâce à la technologie, observant les signaux sur un écran et donnant des ordres aux troupes sur son émetteur. C’était à Ash Valley qu’elle s’était battue comme un soldat pour la première fois, tirant depuis les murs. Depuis lors, son expérience au combat s’était vraiment accrue.

Sans surprise, Raff remarqua le changement avant elle. Thalia gardait toujours un œil sur lui et songea soudain qu’elle avait froid et était dans un état misérable. Dans les rêves qu’elle faisait à Riverwind, dans lesquels elle échafaudait sa prise de pouvoir, elle ne s’était jamais rendu compte que diriger pouvait être si inconfortable. Quand le loup s’immobilisa, elle fit de même.

Écoutant.

Puis elle comprit. Il n’y avait pas de bruit du tout, pas même un pépiement des autres créatures de la forêt. Avant, les oiseaux de l’hiver sautillaient partout, gazouillant au-dessus d’eux, et les écureuils papotaient en rassemblant leurs noix. Maintenant, tout n’était que silence.

Cela signifie que les ennemis sont proches, en assez grand nombre pour alerter la vie sauvage.

Raff leva les yeux vers elle ; elle s’améliorait pour lire ses expressions canines. Cette tête penchée semblait interrogatrice. En réponse, elle leva un doigt à ses lèvres et le garda là pour signifier qu’elle comprenait qu’elle devait être silencieuse.

Le loup noir hocha la tête, puis emprunta un chemin calme sur la glace. Des branches sombres s’accrochèrent à ses vêtements, mais Thalia fit de son mieux pour ne pas laisser de traces. Même si elle n’avait pas terminé sa formation de Noxblade, elle était malgré tout assez discrète pour ne pas dévoiler leur position avant qu’ils soient prêts à attaquer.

Elle entendit des voix et sentit la fumée à peu près au même moment. On dirait qu’ils ont établi un camp. Inspirant profondément, elle se calma en sortant ses armes. Cela aurait été bien si elle avait pu recharger ses brassards, mais ils étaient à moitié vides, bons pour cinq chocs chacun. S’accroupissant, elle resta près de Raff, bougeant quand il bougeait.

Ce qui était plus facile à dire qu’à faire puisqu’il était sur quatre pattes au lieu de deux.

Jusqu’à ce moment, elle n’avait jamais souhaité pouvoir se transformer, pourtant, plus elle passait du temps avec les Animari, plus elle trouvait de choses à admirer chez eux. Thalia pouvait se voir en renarde argentée élégante, ou peut-être en louve arctique…

Elle suivit Raff quand il quitta leur cachette en silence, interrompant le cheminement de ses pensées. Elle compta rapidement huit adversaires, tous des Eldritch. Ils bivouaquaient bien autour d’un beau feu, et leurs tentes blanches thermiques se mêlaient à l’environnement. À l’odeur, ils faisaient griller des légumes dans les flammes, comme si c’était une putain de sortie scolaire.

— On n’a pas encore de nouvelles de Ruark, dit l’un. Rien de Penn et Maris non plus. Vous pensez que ça a mal tourné ?

— Nous avons nos ordres. Tu n’es pas payé en supplément pour te faire du mouron, si ? Alors, reste tranquille. Cette garce de Talfayen mourra d’une façon ou d’une autre, et bien assez tôt.

* * *

Raff craqua.

En un instant, il plongea vers l’éclaireur le plus proche, le plaquant au sol. La rage l’alimentait, et il en avait beaucoup à brûler. Il avait été tolérant et patient pendant trop longtemps. Il avait finalement une chance de montrer à ces enfoirés, qui ressemblaient à ceux de Pine Ridge, de quel bois il se chauffait. Tandis que les autres battaient en retraite pour se protéger, il mordit dans le crâne d’un Eldritch, savourant le craquement de ses os. Du sang dégoulina dans sa bouche ; il bondit alors que des balles parsemaient le sol, les évitant en se cachant derrière un arbre.

Les autres chargèrent et prirent leurs armes, se dispersant devant une frappe des éclairs de Thalia. Elle manqua son premier coup, laissant le tronc d’arbre calciné et fumant. Je n’ai pas besoin de m’inquiéter pour elle. Il est temps de jouer à une putain de partie de cache-cache.

Raff courut, dérapant sur le sol gelé, vers l’Eldritch de gauche. Rebondissant sur un arbre, il sauta sur l’éclaireur et utilisa son élan pour le traîner par terre, enfonçant ses griffes dans ses tripes. Sa proie donna des coups de couteau et Raff le mordit au sang jusqu’à ce que la lame glisse des mains de cet enfoiré. Des balles sifflèrent à ses oreilles, la plupart s’écrasant dans les arbres derrière lui, cependant l’une d’elles effleura son flanc. Des taches écarlates coulèrent sur le sol blanc, son sang, ainsi que celui de l’Eldritch dont il avait presque arraché le bras avec ses crocs.

— Raff, derrière ! cria Thalia.

Des éclairs jaillirent des brassards de Thalia, un bel arc bleu qui s’abattit sur celui qui le visait. L’Eldritch frissonna sous la charge et de la fumée tourbillonna de son corps alors qu’il tombait. Elle couvrit son attaque, lui donnant l’espace nécessaire pour plonger vers trois adversaires qui s’étaient rassemblés dans le même fouillis de broussailles glacées. Il déchira la gorge de la première de ses cibles avant qu’elle ne sorte son couteau, et il cracha son sang teinté de vin doux.

Deux reculaient, prêts à courir, ce qui n’arriverait pas. Si un seul s’en sortait pour rapporter que Thalia était en vie, tout leur plan, déjà si fragile, s’écroulerait en un tas de merde. Quand le premier trouva une ouverture et essaya de fuir, Raff le paralysa avec une morsure vicieuse. Thalia s’occupa de l’autre d’un tir dans le dos, des éclairs tourbillonnant autour de son corps dans des étincelles lumineuses.

Les survivants tirèrent une pluie de balles, emplissant la clairière de la puanteur de la poudre. Deux projectiles qui traînaient parvinrent à trouver leur cible, une dans l’arrière-train de Raff et l’autre dans son flanc.

Il grogna et laissa l’adrénaline et la douleur le conduire dans une fureur encore plus grande. Il saisit l’Eldritch le plus proche, ferma les crocs sur sa cuisse et s’en servit de bouclier tandis que les deux autres le criblaient de balles. Alors qu’ils se retrouvaient à court de munitions et se précipitaient pour recharger, le loup plongea vers celui de droite pour lui déchirer le torse, ne s’arrêtant que lorsque ses entrailles se débobinèrent comme une corde ensanglantée et que de la fumée jaillit quand le tas chaud retomba sur le sol glacé.

Plus que deux. Un homme, une femme.

L’homme le visa, et Raff tint le coup, ignorant sa douleur. Puis il vit Thalia, l’avertissant silencieusement d’un regard. Ne bougez pas ! Elle surgit de l’obscurité, frappant de ses couteaux dans les tempes du traître. Cette femme est magnifique ! Dans un geste gracieux, elle retira ses lames et les essuya sur le sol. Raff lui lança un hochement de tête avant de se tourner vers la dernière. Elle avait apparemment décidé que ça ne servirait à rien de s’échapper.

— Aucun de nous ne parlera, dit-elle avec un ricanement. Lord Gilbraith a des yeux partout et…

Thalia mit fin à son monologue naissant d’une dernière décharge de ses brassards crépitants. La puissance lumineuse vacilla et mourut ; cela devait signifier qu’elle n’avait plus de jus. Sur le sol, un des Eldritch se tortillait encore, roulant et criant alors que du sang jaillissait de son bras broyé. Raff courut jusqu’à lui et grogna dans un avertissement sans ambiguïté.

Thalia le rejoignit, regarda le survivant avec une expression sinistre.

— Bien ! Vous en avez laissé un capable de parler. Maintenant, posons des questions à notre nouvel ami.

— Ruark Gilbraith est le seul vrai roi ! Brûle en enfer, impostrice !

Raff avait le sentiment que cet enfoiré aurait craché sur Thalia s’il avait eu le souffle nécessaire. Sa couleur suggérait qu’il était en état de choc. Entre la perte de sang et le froid, ce serait surprenant qu’il vive assez longtemps pour un long interrogatoire. Il avait déjà confirmé un fait sans le vouloir. Il venait très probablement du clan Gilbraith, puisqu’il semblait invraisemblable qu’un espion d’une autre maison soit si fanatiquement loyal envers un simple allié.

— Qui est l’agent qui se cache sur mon territoire ? Dis-moi ce que tu sais ou les choses vont mal tourner pour toi.

Sa voix était si calme et douce que Raff ne discerna presque pas la menace au début.

— C’est… ça, bredouilla l’éclaireur dans un gargouillement.

Ses dents se serrèrent tandis que le sang bouillonnait aux coins de sa bouche, suivi rapidement par de l’écume blanche. Il convulsa, s’arquant péniblement, ses membres se tordant dans une des morts les plus spectaculairement douloureuses que Raff ait jamais vues. L’enfoiré s’est suicidé pour nous empêcher d’en apprendre plus. L’odeur de l’écume lui semblait légèrement familière, lui rappelant l’un des poisons avec lequel Lileth avait été tuée durant leur repas de mariage.

Thalia jura.

— Il avait l’air de craindre mes méthodes. J’aurais pu obtenir un nom, avec davantage de temps.

Elle sembla alors remarquer l’état de Raff et s’accroupit avec des yeux inquiets.

— Est-ce que c’est grave ? Je peux voir que vous êtes blessé, mais je ne peux pas dire à quel point.

On m’a tiré dans la jambe qui a déjà été cassée dans le tunnel, j’ai une autre balle dans le flanc et une épaule qui saigne d’un projectile qui m’a effleuré.

S’il se transformait pour lui dire, ce serait plus difficile de retourner au cabanon. C’était leur meilleur espoir. Ils ne pouvaient pas rester ici au cas où d’autres maisons auraient envoyé des renforts, et il n’était pas en état de faire le trajet jusqu’à Daruvar. Le temps et la nourriture seraient probablement suffisants pour le remettre sur pied et il pourrait rentrer par ses propres moyens. Son temps de récupération renforcerait également la conviction du traître que Thalia avait disparu pour de bon…, et cette conviction le mènerait de lui-même à l’échafaud.

— Que dois-je faire ? demanda-t-elle.

Elle tordit ses mains, des larmes attendant dans ses yeux…, eh bien, c’était assez agréable ! Il n’y avait pas de signes de son assurance habituelle, et elle n’avait pas l’air d’avoir mis sa casquette de tacticienne non plus. Le sang qu’elle avait vu sur ses mains à partir du moment où elle avait recensé les blessures du loup avait clairement déconnecté certains câbles dans son cerveau.

On dirait que je suis aux commandes pour l’instant.

Il marcha à pas feutrés pour inspecter les provisions que leurs ennemis avaient laissées. Des noix, des fruits secs et des barres protéinées. La seule nourriture fraîche était enrobée dans du papier aluminium et avait été placée dans le feu pour être rôtie, mais elle était maintenant gâchée par des éclaboussures de sang. Raff donna un coup de patte sur les paquets, indiquant du regard à Thalia d’emporter tout ce qui leur serait utile. Elle comprit rapidement et chargea la nourriture et les kits de premiers secours, puis il boita hors de la clairière, retournant vers le cabanon.

Étrangement, elle ne sembla pas remettre en question leur direction. Ce n’était pas le chemin de Daruvar, même si elle n’avait peut-être pas remarqué. Elle le suivait simplement, transportant tout ce qu’il ne pouvait pas porter. Cela devenait de plus en plus difficile de respirer, ce qui signifiait que la balle en lui causait des dégâts dans ses entrailles. Thalia n’apprécierait probablement pas qu’il se transforme et lui demande de jouer les chirurgiennes.

Continue à avancer ! On est presque arrivés.

La piste de sang qu’il laissait représentait un sacré danger potentiel, mais les blessures finirent par coaguler et geler à un moment donné. Il faisait foutrement froid, plus que d’habitude. Les arbres avaient l’air sombres et étranges également, s’étendant et criant autour de lui quand il clignait des yeux. Je suppose que j’ai perdu plus de sang que je ne le pensais. Il tint le coup parce que Thalia était derrière lui et qu’il ne croyait pas qu’elle puisse retrouver l’abri toute seule. Raff comprenait aussi qu’elle ne le quitterait pas pour aller chercher de l’aide. Qu’ils vivent ou meurent là dehors, ce serait ensemble.

Enfin, il sortit des arbres et vit le cabanon. Ses trois pattes fonctionnelles ne voulaient plus le porter plus loin. Raff trébucha et se laissa tomber alors que le monde s’estompait.

18.

— Raff !

Thalia le secoua, mais il était évanoui, un loup boiteux étendu sur un carré de glace. Le faire rentrer. C’est ma priorité. Avec effort, elle contint la panique qui déferlait dans son esprit. Il l’avait aidée à survivre assez longtemps pour qu’ils atteignent le cabanon. La suite dépendait d’elle. Elle poussa un souffle, enroulant ses bras autour de lui et le tirant de toutes ses forces. C’était un grand loup, bien plus grand que ce que la nature permettait, et sa densité musculaire était impressionnante. Elle tomba deux fois, glissant dans la neige fondue et la boue. Son souffle s’échappait en rafales irrégulières, et elle dut se reposer avant de reprendre sa lutte.

Elle finit par le tirer enfin jusqu’à la porte et le berça contre sa poitrine, bataillant contre des larmes d’impuissance. L’action la plus logique à faire serait d’allumer son téléphone et d’appeler à l’aide, mais cela ruinerait leurs plans pour débusquer le traître et mettrait encore plus en péril la vie de Raff. Elle ne pouvait garantir que ceux qui répondraient lui fournissent une assistance bienfaisante. Ses ennemis pourraient frapper alors qu’elle était vulnérable, en particulier avec Raff trop faible pour se battre.

Le reposant doucement, elle lâcha une expiration et prit une décision. Pour le meilleur ou pour le pire, elle le surveillerait et s’en tiendrait au plan. Son choix fait, elle alluma son téléphone et en sortit la batterie, comme s’il y avait la moindre chance que leur localisation puisse être pistée ainsi. Maintenant, elle devait s’occuper d’un loup inconscient.

Alors qu’elle le tirait vers le cabanon, elle avait laissé des traînées rouges sur la glace, ainsi que sur le parquet en bois dur. Il était difficile de dire où il était blessé exactement avec sa fourrure noire, et elle n’avait pas d’outils pour le raser.

Je dois le faire. Désolée, Raff !

Intentionnellement, elle pressa sa jambe blessée et il se réveilla avec un grognement, claquant ses crocs féroces. Elle retira tout juste assez vite la main pour éviter une vilaine morsure.

— C’est moi, Thalia ! Nous sommes au cabanon. J’ai besoin que vous vous transformiez.

Les yeux du loup devinrent flous et vagues, et elle le secoua, plus doucement cette fois.

— Ne vous évanouissez pas. Vous avez tellement fait, vous m’avez sauvée tant de fois. C’est la dernière chose, Raff. Je peux gérer le reste.

Elle l’espéra. Elle n’était pas sûre à cent pour cent de pouvoir tenir ses promesses, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

Un frisson le traversa et son corps se troubla et s’allongea. C’était des plus étrange à voir ; alors même qu’elle était en train de le regarder, son esprit ne parvenait pas à analyser comment ça arrivait, comme si son cerveau faisait soudain un ricochet mental. Une seconde, il était un loup, la suivante, en un clin d’œil, il était un homme nu, tombant dans ses bras.

À présent, elle pouvait voir la gravité de ses blessures. L’égratignure sur son épaule s’était refermée et semblait bien guérir, sans signe d’infection. De même que la plaie par balle qui traversait sa mauvaise jambe. Elle était presque refermée, il ne restait qu’un filet paresseux de sang qui coulait parce qu’elle l’avait trop serrée. La blessure sur son flanc la troublait parce qu’il n’y avait pas de point de sortie dans son dos, ce qui signifiait que la balle était toujours à l’intérieur. Raff cicatriserait autour, mais laisser le métal en lui ne devait pas être une bonne chose, même avec le degré de guérison des Animari.

Il serra sa main avec des doigts sanguinolents.

— Vous devez la retirer.

C’est comme s’il pouvait lire en mon esprit.

Son instinct fut d’abord de protester. Elle avait envie de dire qu’elle n’était pas une chirurgienne, pas même un médecin, mais finalement, il n’y avait personne d’autre. Ils ne pouvaient risquer d’exposer sa faiblesse maintenant. Mieux valait tenir bon et laisser leurs ennemis se dévoiler, puis, une fois qu’ils auraient repris des forces, frapper depuis les ténèbres et terminer ce jeu maudit du chat et de la souris.

Ils seraient surpris de voir qui a les griffes les plus féroces.

Redressant les épaules, elle hocha la tête.

— Je vais m’en occuper.

Elle trouva une couverture pliée dans les placards assemblés grossièrement et l’étala par terre. Il n’y avait qu’un lit, qu’un ensemble de draps, et si elle les gâchait, ils n’auraient aucun endroit où dormir quand elle aurait fini de s’occuper de Raff. Il roula sur le couvre-lit, frissonnant en produisant cet effort physique mineur.

Ce n’est pas bon.

Sa respiration était saccadée et son teint, normalement brun et brillant, s’était paré d’un aspect maladif. Ne pense pas à ce qui pourrait mal tourner. Fais juste ce que tu dois faire.

Ce discours de motivation lui fit supporter les diverses préparations, comme faire bouillir de l’eau et stériliser ses couteaux, cependant ses mains tremblaient quand elle leva la lame vers son flanc et la blessure qui était déjà refermée. Je dois le couper. Oh, Mère de toutes choses, je ne peux pas faire ça…

— Je vous fais confiance, princesse.

Ces paroles rauques lui donnèrent de l’assurance pour ouvrir la blessure, néanmoins elle mourut un peu quand il rua et cria. De la sueur perla sur son front, et il serra les deux poings sur la couverture rêche.

— Putain de merde, ça fait mal !

— Je n’ai rien d’assez fort pour vous endormir. Les médicaments eldritch ne semblent pas être efficaces pour les Animari.

— Vitesse de métabolisme différente, gronda-t-il. Juste… Faites-le. Le plus rapidement sera le mieux.

— Je sais, mais j’essaie d’éviter de vous charcuter.

Elle tenta de ne pas montrer à quel point elle avait peur ni à quel point c’était troublant de sentir les dessous de la peau, les couches de muscles et de tissus conjonctifs, alors qu’elle manquait terriblement d’expérience. Plus profondément, oh là ! Il lui fallut trois tentatives, mais elle parvint enfin à sortir la balle, logée entre ses côtes. Elle essaya de ne pas se tracasser des éclats d’os ni de toutes les façons dont il pourrait mourir alors qu’elle retirait le projectile.

— Vous avez fini ? murmura Raff.

Elle avait espéré qu’il tombe dans les pommes, pour s’épargner un peu de douleur, malgré tout, il était resté conscient tout le temps depuis qu’elle l’avait réveillé si cruellement.

— Il ne reste qu’à nettoyer maintenant.

Le cabanon avait beau être froid, Thalia était couverte de sueur pendant qu’elle se lavait les mains. Une étape à la fois. Se servant de son couteau, elle découpa des bandes propres de la couverture. Elle utilisa la première pour essuyer le sang du mieux possible. On aurait dit que Raff avait été immergé dedans, il fallut donc rincer plusieurs fois pour nettoyer. Elle appliqua ensuite du spray antibactérien et banda son flanc comme elle put.

— Voilà, dit-elle enfin. J’aurais aimé avoir des antidouleurs ou des antibiotiques. Mais c’est tout ce que je peux faire pour vous.

— Ça devrait aller, marmonna-t-il.

— Oui. On ne peut pas vous tuer, je me souviens.

Malgré les circonstances, il arbora un sourire en coin, tirant sur sa corde sensible.

— Beaucoup ont essayé, aucun n’a réussi.

— Il suffit d’un, répliqua-t-elle, avant de maîtriser son humeur.

Pourquoi suis-je en colère contre lui ? Elle ne l’était pas, pas vraiment, mais on n’aurait pas dit qu’il tenait à la vie. Du moins, pas comme il aurait dû.

— Ne vous faites pas de souci, Dame d’argent. J’ai juste besoin de manger et de dormir.

— Vous avez besoin d’un vrai médecin qui sait ce qu’il fait, et probablement d’une transfusion sanguine. Depuis que vous êtes avec moi, on vous a tiré dessus plusieurs fois, empoisonné et pratiquement écrasé sous un éboulement…

— Ne pleurez pas.

Il leva des mains chancelantes pour essuyer ses joues, et c’est là qu’elle se rendit compte qu’elle pleurait. Qu’est-ce qui cloche chez moi ? Je suis la reine des glaces, incassable, inébranlable.

— Je suis juste fatiguée, dit-elle d’une voix faible, qui ne lui ressemblait pas du tout. Je vais vous mettre au lit.

— C’est votre plan, la taquina-t-il. M’affaiblir jusqu’à ce que je ne puisse plus fuir vos appétits redoutables. Hélas, je ne peux m’échapper ! Je me soumettrai donc.

Elle essuya ses yeux.

— Imbécile ! Faites attention à ne pas rouvrir vos blessures.

Alors qu’il agissait comme un joyeux idiot, elle avait vu bien trop de son courage et de sa détermination pour le repousser plus longtemps. Raff Pineda était un partenaire méritant, qui remplissait bon nombre des critères qu’elle attendait d’un homme.

Thalia se servit de toute sa force pour le hisser sur le matelas depuis le sol. Raff l’aida comme il put jusqu’à être bien positionné sur le lit. Il était clair que tant d’efforts l’avaient épuisé. Il ferma les yeux et la laissa le border, comme s’il était un enfant. Thalia doutait que beaucoup de gens aient vu le seigneur loup ainsi. Sa confiance semblait être le plus grand honneur qu’elle ait jamais reçu. Elle se pencha et déposa un baiser sur son front.

— Dormez maintenant, murmura-t-elle. Je monterai la garde et vous protégerai.

* * *

Il faisait nuit quand il se réveilla. Il n’était pas sûr du jour qu’il était, et il se sentait faible comme jamais. Thalia était à côté de lui, endormie, avec une main contre sa tête. Elle n’avait jamais vraiment paru robuste, mais maintenant elle semblait dangereusement fragile, plus maigre qu’avant, avec de profondes ombres violettes sous les yeux. Il lutta pour se redresser, même si tout son corps était endolori. La dernière fois qu’il s’était senti si impuissant, c’était lorsque son père l’avait presque battu à mort, juste après le décès de son frère.

Son mouvement la réveilla, et elle sortit de l’inconscience comme un soldat endormi alors qu’il était de faction, avec un mélange complexe de culpabilité et de remords.

— Raff ? Vous êtes réveillé ?

La joie désespérée et la gratitude rayonnaient sur son visage, elle s’empara de ses mains qu’elle posa sur sa bouche, embrassant ses doigts un par un.

— Vous commencez à me faire peur, Dame d’argent.

— Ça fait quatre jours, murmura-t-elle, en touchant ses cheveux, sa joue et sa barbe.

Des picotements doux et agréables naquirent de chaque endroit sur lequel ses mains erraient. Il ne s’était jamais senti comme un trésor précieux auparavant, mais ses doigts féminins qui balayaient légèrement ses cheveux manquèrent de le faire grogner bruyamment.

— Vraiment ? demanda-t-il, doucement troublé.

Déglutissant distinctement, elle hocha la tête.

— La blessure sur votre flanc s’est infectée. J’ai dû la rouvrir deux fois et drainer le foyer infectieux.

À son visage, il pouvait facilement imaginer qu’elle avait vécu l’enfer à cause de lui.

— Merci.

— Pour quoi ? Mes piètres soins ont manqué de vous tuer.

Des larmes tremblèrent sur ses cils épais, se répandant sur ses joues pâles.

Il tendit vers elle des bras chancelants. Je n’ai toujours pas récupéré, mais ça va un peu mieux. Raff avait au moins les idées claires. Ces derniers jours, il n’avait eu que des impressions mélangées, surtout le visage de Thalia et ses mains douces qui entrecoupaient ce qui avait dû être des cauchemars.

Elle se roula en boule dans ses bras, pas en reine, juste en femme fatiguée qui avait dépassé ses limites. La façon dont elle tremblait contre lui réveilla un féroce instinct protecteur. Quelque part, il y avait des enfoirés qui voulaient massacrer cette adorable et lumineuse créature. Il décida à ce moment précis qu’ils devaient tous mourir, sans pitié, sans exception.

— C’est un point de vue négatif. Je suis toujours en vie.

Il toucha sa propre joue.

— Je ne pense pas que j’ai de la fièvre et je respire encore, donc ça signifie que vous m’avez sauvé.

— Vous êtes impossible. Vous avez faim ? Je n’ai pas été capable de vous faire avaler grand-chose.

Son estomac gronda comme si elle l’avait activé.

— Apparemment, je suis affamé.

— Alors, commençons doucement. J’ai fait du porridge avec les barres protéinées et des fruits secs, mais vous ne vouliez rien manger ce matin. Vous n’avez cessé d’appeler quelqu’un nommé Catrin.

Raff songea à la rendre jalouse un peu, à cause de la chaleur qui montait à ses joues. Il pouvait probablement lui faire croire que c’était une ancienne amante, mais cela lui parut injuste, étant donné tous les efforts qu’elle avait faits pour remettre son corps et son âme en état.

— C’est la femme qui m’a élevé, expliqua-t-il. Catrin est la mère de mon cousin, et elle s’est occupée de moi depuis le début. Elle est la seule qui m’ait jamais soigné. Enfin, jusqu’à vous, du moins.

— Ah ! Est-ce qu’elle est… ?

Thalia sembla ravaler sa question, s’éloignant de lui pour vérifier la casserole qui chauffait près du feu.

— C’est bon. Ce n’est pas une histoire triste. Catrin est en vie et en bonne santé, à Pine Ridge. Vous la rencontrerez, si nous survivons à notre fonction sur votre territoire.

— J’aimerais beaucoup. Je lui demanderai toutes les histoires embarrassantes sur votre enfance.

Elle servit une bouillie marron avec une cuillère dans un bol en étain, qu’elle lui présenta ensuite.

Ça… n’avait pas l’air appétissant, mais à en juger par sa faiblesse physique, il n’avait pas le courage de se transformer et de chasser quelque chose de délicieux. Raff se força à avaler une bouchée, même si le goût était pire que l’odeur. La cuisine n’était clairement pas son fort.

— Je sais que c’est mauvais, dit-elle, sur la défensive. Mais essayez, vous, de faire un magnifique repas à partir de barres protéinées et de fruits déshydratés.

Masquant une grimace, il avala quelques bouchées supplémentaires avant de répondre.

— Je ne me plains pas. Mais prenez-en aussi.

Elle secoua la tête.

— J’ai mangé des noix. J’ai essayé de les mettre dans le porridge, mais elles ne bouillaient pas et vous vous étouffiez avec.

— Vous auriez dû les mâcher d’abord et me nourrir comme un bébé oiseau.

Raff ne put garder un visage neutre alors qu’il remarquait son expression effarée.

— Vous êtes horrible, dit-elle, comprenant apparemment qu’il se moquait d’elle.

— Il paraît, oui. Est-ce que j’aurai de nouvelles cicatrices après cette aventure ?

En fait, il avait juste besoin qu’elle soit à nouveau proche de lui. Elle avait maintenu le feu allumé dans la cheminée et la pièce était assez chaude pour que ce soit tolérable, mais ce n’était pas la même chose que sentir sa chaleur tendre contre lui. Thalia se leva, mordant à l’hameçon, et posa le bol vide de côté avant de retourner près de lui pour vérifier ses blessures.

— Je peux à peine voir la marque sur votre épaule maintenant… Levez votre jambe.

Elle se pencha, examinant son mollet.

— Celle-là est presque guérie également. Tournez-vous de l’autre côté, s’il vous plaît.

Son ton était à la fois doux et directif, comme si elle n’avait pas été en charge de son corps nu pendant des jours. Raff s’exécuta, roulant sur le flanc pour qu’elle puisse atteindre ses côtes. Cet endroit lui faisait toujours un peu mal, il n’avait donc pas de peine à croire qu’elle avait été obligée de l’opérer à répétition. Le travail avait dû être sacrément répugnant, tellement qu’il aurait aimé pouvoir effacer le souvenir de son esprit pour qu’elle n’associe pas son corps à du pus suintant et des tissus nécrosés.

Comment gâcher l’ambiance !

— Je ne peux pas dire. Vous avez une petite cicatrice ici. C’est toujours violet.

— Les cicatrices me rendent spécial, dit-il. Vous savez à quel point il est difficile pour les Animari d’avoir des blessures de guerre ? J’en ai déjà deux, c’est parti pour le tiercé gagnant.

— Je ne vais pas vous taillader une nouvelle fois. Et je n’essaie pas de vous inquiéter, mais nous sommes maintenant à court de nourriture. Je ne mange pas grand-chose, mais je pense que vous avez besoin de plus…

— Finissez ce que nous avons. J’irai chasser demain et je ferai un stock de protéines.

Le visage d’albâtre de Thalia blêmit encore davantage.

— Désolée, puis-je… ?

— Je ne m’attends pas à ce que vous participiez. Vous êtes pescétarienne, j’ai compris.

— Très bien. Quand vous aurez bien mangé, nous repartirons pour Daruvar ?

— Je pense que le porridge et une bonne nuit de sommeil me requinqueront assez pour me permettre de me transformer, et ensuite, si je chasse bien, je devrais être assez fort pour affronter une armée.

— Votre auto-évaluation est absurde, répliqua-t-elle. Pour le moment, vous ne pouvez même pas enfiler votre pantalon sans aide.

— Je prends pour un compliment le fait que vous ne puissiez cesser de penser à mon pantalon, même quand je suis malade…, ou le fait que je n’en aie pas.

Il sourit de contentement devant ses yeux plissés et son agacement.

C’est si facile de l’agacer. Et si amusant aussi, putain ! Encore plus même parce qu’elle avait la réputation d’être imperturbable.

— Je commence à regretter toutes ces nuits blanches, à éponger la sueur de votre fièvre et à écouter vos élucubrations délirantes.

Oh, oh ! Je ne devrais pas demander. Cette curiosité lui donne trop de pouvoir.

Putain, il était impossible de résister à la question !

— Qu’est-ce que j’ai dit, exactement ?

Son rictus suffisant le rendit dingue.

— Je suppose que ça vous intrigue. Dommage, je ne le répéterai pas, toutefois, vos commentaires étaient assurément… instructifs.

Raff voulait insister, mais la porte s’ouvrit brutalement, une rafale glaciale s’engouffrant dans le cabanon. Un homme gigantesque se tenait sur le seuil, d’une demi-tête plus grand que Raff, félin, si on se fiait à l’odeur. Il la reconnut, c’était la même que celle qu’il avait repérée quand ils étaient arrivés le premier jour : c’était le dernier résident du cabanon, revenu au pire moment possible.

Je ne suis pas assez fort pour me battre, et elle est fatiguée. Je ne sais pas si ses brassards sont encore chargés et je ne lui donne pas beaucoup de chances au corps à corps.

Ces calculs ne lui prirent que quelques secondes tandis qu’il se redressait lentement. Je dois m’assurer que la situation ne devienne pas hostile. À côté de lui, Thalia était immobile, les yeux grands ouverts. Elle semblait évaluer la distance entre elle et les armes qu’elle avait posées.

Pas de mouvements brusques, princesse ! Soyez intelligente.

— Eh bien, dit l’inconnu. J’aimerais savoir qui vous êtes, bon sang, et ce que vous fichez dans mon lit.

19.

Thalia jaugea l’homme d’un seul regard et décida que les mots devraient suffire. Cet Animari était massif, du même gabarit que le prêtre guerrier qui dirigeait le clan des ours, et il avait l’air extrêmement énervé. Non pas qu’elle puisse l’en blâmer. Ils avaient vraiment fait intrusion sur son territoire, et le fait qu’ils aient une bonne raison d’être ici pouvait ne pas compter. Elle n’était de surcroît que trop consciente de sa propre crasse et de son allure ébouriffée.

Si je lui dis que je suis à la tête de la maison Talfayen et que Raff est le chef de meute de Pine Ridge, il va probablement rire. Mais bon, ce serait peut-être pire s’il les croyait ! Il pouvait demander une rançon. Après tout, il semblait peu probable qu’un grand félin solitaire ait une bonne raison de se cacher si près de la frontière eldritch.

— Je suis désolée, dit-elle quand il devint clair que l’homme perdait patience. Il y avait une tempête et nous ne trouvions d’abri nulle part.

— Ça, je le comprends. Mais d’après les traces que j’ai vues dehors, vous n’avez pas fait que rester ici, vous êtes sortis pour vous battre et vous êtes revenus. Et vous êtes encore là. Je suppose que vous savez ce que les vieilles histoires racontent, quand un intrus dort encore dans le lit qu’il a volé à son propriétaire légitime.

Elle ne le savait pas. Son éducation avait inclus l’histoire et la philosophie quand elle était enfant, ainsi que la botanique, la stratégie, le sens politique et la diplomatie.

Personne ne lui avait jamais lu de contes. La plupart du temps, on l’avait laissée examiner les vieux tomes et les interpréter du mieux qu’elle pouvait, parfois sous les conseils de Lileth. Même si la vieille femme avait été vigilante, elle n’avait jamais été précisément… chaleureuse.

— Je me lève, annonça Raff. Si je le pouvais, je paierais pour les provisions que nous avons utilisées, mais…

Le seigneur loup haussa les épaules.

— Les circonstances étant ce qu’elles sont, nous vous serons redevables.

Cela aurait été poli si l’homme s’était tourné alors que Raff bataillait pour s’habiller ; Thalia dut l’aider pendant que leur témoin observait chacun de leurs mouvements avec une précision implacable. Il ne bougea pas sauf pour fermer la porte derrière lui. Dès que Raff sortit du lit, le propriétaire marcha à pas lourds vers la cheminée.

— Vous avez presque utilisé tout mon bois. Je suppose que vous ne vous êtes pas souciés d’en récupérer plus ?

Elle n’était pas habituée à être dans cette position, avec rien de sensé à objecter pour se défendre. La vérité était si bordélique et compliquée…

— Je suis désolée. Vous aviez raison en disant que nous nous sommes battus. Je m’occupais de mon mari blessé, je n’ai donc pas eu l’occasion de réapprovisionner le combustible.

Son ton était plus humble que jamais. Ses loyaux Noxblades, Gavriel en particulier, en seraient horrifiés.

Elle provoqua enfin une réaction de leur hôte réticent. Un frémissement adoucit ses traits burinés alors qu’il s’agenouillait pour mettre une bûche dans les flammes décroissantes. Thalia n’était pas douée pour jauger les visages animari, cependant, il avait l’air du même âge que Raff. Elle se dit qu’il était un peu jeune pour avoir choisi une vie d’ermite.

— « Mari », répéta-t-il, semblant pensif.

Était-ce une erreur ?

S’il était une sorte de fou puriste, il pourrait les attaquer simplement parce qu’ils avaient contracté un mariage mixte. Elle se raidit, et à la façon dont le bras de Raff se contracta sous sa main, il était prêt à ce que cette confrontation tourne très mal. Il n’est pas en état de combattre. Bon sang, nous avions besoin d’un seul jour de repos supplémentaire ! Ce n’était pas juste, elle le savait, néanmoins, elle aurait souhaité que le propriétaire ait un peu retardé son retour.

— C’est moi, dit Raff délibérément.

Il avança également d’un petit pas, se plaçant entre elle et l’autre Animari.

— Laissez-moi deviner. Vous vous êtes enfuis et vos familles ne l’ont pas bien pris. Les choses ont dégénéré dans les bois et il a failli mourir. Maintenant, vous vous cachez, vous demandant si vous n’avez pas commis une terrible erreur.

C’était une supposition raisonnable, basée sur ce qu’il avait observé, pourtant, Thalia n’était pas certaine que la vérité améliore ou fasse empirer les choses. Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Raff répondit.

— Je ne me demande pas ça. Si je pouvais tout recommencer, j’épouserais tout de même cette femme.

Même si vous avez été mis constamment en danger et été sans arrêt blessé à cause de moi ? Devant l’autre Animari, elle ne pouvait lui poser la question. Elle le voulait pourtant. Désespérément.

— Ce sont les mots magiques. Je ne peux pas résister à des amants maudits.

Son ton était étrangement mélancolique, contrastant avec son apparence sévère.

— Est-ce que ça veut dire que l’on peut rester pour la nuit ? demanda Thalia.

— Bonté divine, je n’allais pas vous mettre dehors dans le noir ! Je voulais juste vous jauger un peu. Vous n’êtes pas les premiers intrus qui s’introduisent ici. Vous ne serez pas non plus les derniers, je suppose.

Elle poussa un long et lent soupir, le soulagement la faisant ressembler un peu à un ballon qui se dégonfle. Raff enroula un bras autour d’elle, ce qui, aux yeux de leur hôte, pouvait passer pour un geste protecteur, mais en vérité, il s’appuyait sur elle, durement. Ouais, il est loin d’être prêt pour marcher jusqu’à Daruvar.

— Les présentations semblent en règle. Je suis Thalia. Voici Raff.

Le seigneur parvint à incliner la tête de manière crédible tout en s’accrochant à son bras et en baissant la taille. Un froncement plissa le front de l’autre Animari.

— Titus. Ne me posez pas de questions personnelles, ne vous embarrassez pas de politesses stupides, et tout ira bien.

— Merci, répondit Thalia. C’est généreux de votre part de nous laisser rester.

— Il est clair que votre homme ne peut bouger. Si vous êtes encore pris en embuscade par vos familles, il ne sortira pas vivant de cette forêt.

— C’est vrai, dit-elle doucement.

Il n’avait pas totalement tort. Si j’étais le genre de chef qui inspirait la loyauté de manière instinctive, Ruark n’aurait pas gagné autant de partisans. Les autres maisons se seraient ralliées à elle, malgré l’étendue de l’ombre de son père.

En soupirant, Titus posa ses affaires.

— Je suis fatigué à en crever, donc je prends le lit, et demain, je m’attends à ce que Mlle Thalia nettoie tout ce que vous avez sali en mon absence.

Ce qui… représentait beaucoup de choses. Elle avait découpé la couverture de rechange pour en faire des chiffons et des bandages. Le sol était taché de sang et les draps…, eh bien, elle n’avait jamais de sa vie nettoyé quelque chose comme ça, mais si elle voulait qu’on croie qu’elle était une femme normale, une femme qui s’était enfuie avec l’amour de sa vie, il fallait donner le change. Raff commença à protester, elle secoua la tête silencieusement.

— Je m’en occuperai, promit-elle.

— Bien. Évidemment, les pique-assiettes ne peuvent pas être difficiles, mais tenez, vous pouvez vous pelotonner dans le sac de couchage que j’ai utilisé sur la route.

Raff attrapa le paquet de tissu qu’il jeta. Il ne sentait pas très frais, même selon les critères olfactifs moins développés de Thalia. Pour un autre Animari, cela devait empester. Pourtant, c’était mieux que de dormir sur le sol froid. Puisque Titus soufflait les bougies et baissait la lumière de la lanterne, elle devina qu’il était temps d’aller au lit, que ça lui plaise ou non.

Il était impossible d’avoir une conversation privée. Tout ce que Raff lui murmurerait, Titus l’entendrait parfaitement. Le seigneur loup le lui fit comprendre d’un simple regard en biais et elle inclina la tête alors qu’elle s’étendait sur le matelas de fortune. Au moins, le tissu glissant serait chaud, même s’il sentait la fumée et… Titus. Raff émit un bruit guttural quand il se coucha. Un truc territorial animari, probablement.

Puis il sembla se ressaisir et s’installa derrière elle, calant à nouveau son corps entre Titus et elle. Ce genre de choses ne se passait pas vraiment parmi les Eldritch. Elle n’avait pas de mots sur ce que ça lui faisait ressentir, une sorte de chaleur mêlée à de la perplexité. Malgré son allure, les gens la traitaient rarement comme si elle était vraiment… précieuse. La loyauté qu’elle recevait de ses partisans semblait différente de celle de Raff. En silence, il referma le sac de couchage et se mit en cuillère derrière elle, dressant un mur physique entre elle et tout mal qui pourrait se faufiler dans la nuit.

Il s’était également assuré qu’elle dorme près du feu, et Thalia n’avait aucune idée de ce qu’elle ferait s’il se rapprochait plus. Pour quelqu’un qui avait vécu une vie si glaciale et solitaire, la soudaine chaleur flamboyait, trop chaude et trop puissante, un feu qui pourrait la brûler à mort si elle ne faisait pas attention.

Et c’était si difficile de faire attention !

* * *

Pendant les deux jours qui suivirent, Raff observa Thalia jouer les femmes de ménage. Elle balaya et récura le sol, lava les draps à la main et essaya de préparer une soupe qu’il sauva des flammes pendant qu’elle faisait la poussière. Elle n’était bonne en rien, et l’effort l’épuisait, toutefois, elle ne le laissait pas l’aider. À chaque fois qu’il essayait, elle se renfrognait et lui ordonnait de s’asseoir, comme s’il était une délicate figurine de porcelaine. Elle ne semblait vraiment pas saisir la vitesse à laquelle les Animari guérissaient et à quel point il était fatigué de ne rien faire.

Cette fois, il la suivit dans la clairière où elle suspendait le tapis et utilisait un bâton pour en chasser la poussière. Il lui prit le bout de bois des mains et s’occupa de cette tâche. Le fait qu’elle le laisse enfin faire en disait énormément sur son degré d’épuisement. L’épouser ne lui avait pas fait de cadeaux ; elle était maigre comme un clou et ses mains délicates étaient gercées et cloquées, ses doigts rouges à force de frotter sans y être habitués.

Raff regarda les brassards qu’elle avait laissés chauffer au soleil, espérant récupérer un peu de charge. Les panneaux solaires n’étaient pas puissants, ça aurait été forcément mieux si elle avait pu les brancher. Elle devrait être en train de se battre pour les siens, pas en train de le couver.

Il défoula son exaspération sur le tapis, jusqu’à ce que Thalia l’interpelle.

— Vous battez ce truc à mort. Le tigre ne vous remerciera pas d’avoir ruiné son tapis.

Grognant un juron, il jeta le bâton et la rapprocha de lui. Elle aplatit ses paumes sur son torse, cependant, elle ne le repoussa pas, les yeux grands ouverts.

— Qu’y a-t-il ?

— J’en ai marre de jouer les stratèges. Je veux tuer tous ceux qui s’opposent à vous.

Il avait envie de l’embrasser, de lisser ses cheveux clairs et de passer de la crème sur ses mains abîmées. Cette femme enfoncerait probablement un couteau en lui et le retournerait dans la plaie s’il tentait quoi que ce soit. Elle ne voulait pas de sa protection et il n’avait pas grand-chose d’autre à offrir.

Que peut bien faire de plus le grand méchant loup ?

Thalia rit doucement.

— C’est mignon, mais vous n’êtes pas prêt pour ça.

Raff essaya de lui montrer à quel point sa jambe avait guéri.

— Regardez, ça va mieux. Je peux m’appuyer dessus et la cicatrice sur mon flanc a presque disparu.

Elle le repoussa vers le cabanon.

— Bien essayé, mais je me souviens clairement de tous les efforts que j’ai dû faire pour m’occuper de vous. Je ne mettrai pas votre guérison en péril. Si vous vous ennuyez, allez voir s’il y a du thé. Je veux boire quelque chose de chaud quand j’en aurai fini ici.

Il marcha d’un pas lourd à l’intérieur, renfrogné, et farfouilla dans les placards. Elle veut du thé. Jamais dans sa vie il n’avait été relégué à un rôle de préparateur de thé. Korin se foutrait bien de lui si elle pouvait le voir.

Titus ricana, semblant trouver ça extrêmement amusant.

— Vas-tu lui dire un jour que tu vas bien, loup ?

Brièvement, il songea à cogner leur hôte. Il ne vaut mieux pas.

— Est-ce qu’elle a l’air d’être le genre de femme qui écoute ? répliqua-t-il, en faisant chauffer la bouilloire.

Le grand félin rit et secoua la tête.

— Peut-être pas. Sa volonté de ruiner ses jolies mains en révèle beaucoup sur son envie de te chérir, malgré tout.

Raff soupira. Si c’était vrai, peut-être que ça ne l’ennuyait pas tant que ça, mais cela ressemblait plutôt à une dette qu’il accumulait et qu’il n’avait aucun moyen de rembourser.

— Nous partirons cet après-midi. Je suis désolé que ce dérangement ait duré si longtemps.

— Vraiment ? Vous avez un plan, au moins ?

La teneur de sa question lui hérissa le poil. Quelque chose dans l’expression de l’autre Animari lui fit penser qu’il en savait plus qu’il ne le laissait paraître, probablement depuis le début.

— Comment ça ?

— Vous ne pouvez pas rentrer comme ça à Daruvar. Si vos ennemis se sont emparés de la forteresse, y revenir sans un plan solide me semble être suicidaire.

Raff le dévisagea.

— Tu sais qui nous sommes ?

— Pitié ! Tout le monde sait que le chef de meute de Pine Ridge a récemment épousé la princesse eldritch, contre les avis de tous ses conseillers. Est-ce que ce serait vraisemblable de trouver un autre couple mixte en train d’errer dans la forêt près du bastion eldritch ?

— Pourquoi nous avoir trompés avec cette histoire stupide d’amants maudits ?

Thalia se tenait sur le seuil, affichant une expression de fureur froide.

— Comment aurais-je pu vous faire faire le ménage, sinon ? lança-t-il avec un rictus, semblant content de lui.

— Hilarant ! cracha-t-elle.

— Ce ne serait pas bien de ma part de vous laisser partir sans vous dire ce que j’ai entendu d’autre.

La légèreté disparut de l’attitude du grand félin.

Raff n’était pas sûr de pouvoir faire confiance à leur bienfaiteur, vu qu’il les avait déjà piégés une fois. En revanche, forcer Thalia à faire le ménage ne se situait pas très haut dans la hiérarchie des conspirations maléfiques, c’était plus puéril que malveillant. Il échangea un regard avec sa femme, puis dit :

— Nous écoutons.

— Il semble qu’il y ait eu de l’agitation à la forteresse après votre disparition. Des battues, beaucoup de mouvements. Mais très vite, il y a eu un remaniement interne. Maintenant, on voit de nombreux mouvements extérieurs, des troupes d’autres clans qui arrivent librement.

— Merde ! jura Raff.

S’ils avaient manqué leur fenêtre de tir, le traître avait déjà pu prendre le contrôle de Daruvar. Si c’était le cas, il avait pu exécuter Janek et Sky. Un froid glacial empoigna son cœur.

— Comment savez-vous tout ça ? demanda Thalia. Et qui êtes-vous, bon sang ?

Titus soupira, leur faisant signe à tous les deux de s’asseoir. La seule place qu’ils pouvaient prendre était à la table rustique, qui disposait de quatre chaises en bois brut rangées autour. Avec réticence, Thalia ferma la porte et s’exécuta, Raff la suivit. Ça ne servait à rien de faire empirer la situation s’ils pouvaient résoudre ça autrement. Il n’aimait pas l’idée de se battre contre l’homme qui leur avait offert un abri, même s’il avait triché avec la vérité.

L’eau bouillait et il prépara le thé qu’elle lui avait demandé plus tôt. C’était peut-être un peu ridicule de le boire maintenant, mais cela les réchaufferait, quoi qu’il puisse arriver. Titus lui jeta un regard alors qu’il les servait. Il répondit avec un haussement d’épaules, posant le lait en poudre et le sucre. Même si le cabanon était équipé des provisions de base, il apprécierait ce retour à la civilisation, où il pourrait boire un bon grog chaud avec du citron frais et du whisky ayant bien vieilli.

En supposant que cet enfoiré ne nous jette pas d’ici maintenant. Ça semblait peu probable, toutefois les limites entre ceux à qui ils pouvaient faire confiance et les autres devenaient de plus en plus floues au fil des secondes. Titus avait peut-être des renforts qu’il pouvait appeler…

— Raff sait déjà probablement que ce cabanon est un lieu de rencontre. On ne peut pas effacer les traces olfactives.

Il avait effectivement senti toute une variété de gens qui avaient convergé ici, Titus étant juste le plus récent. Il n’avait néanmoins pas compris qu’il s’agissait plus que d’un cabanon de chasse. Raff décida de rester silencieux à ce moment, se contentant de hocher la tête sans rien dire. Il valait mieux que le gros félin ne comprenne pas que Thalia était le cerveau de leur couple.

— Et donc ?

— Nous sommes tous des marginaux, pour une raison ou pour une autre. Nos avons laissé nos troupes et nos meutes il y a des années, mais ça ne signifie pas que le monde ne nous intéresse plus.

— Vous avez raison de vous en inquiéter, dit doucement Thalia. Si Ruark Gilbraith termine ce que mon père a commencé et consolide une alliance avec Tycho Vega des Golgoth, personne ne sera plus libre de vivre comme il le veut.

— C’est absolument vrai. Je suis parti chercher des provisions en me demandant ce que j’allais faire de mon information quand je suis tombé sur vous. Si je peux me permettre de le dire ainsi, ça semble être la providence.

— Quoi donc ? demanda Raff.

— Eh bien, au lieu de seulement relayer cette information, comme j’en avais l’intention, je crois que je suis destiné à jouer un rôle plus actif, cette fois.

Thalia pencha la tête. À scruter les yeux vigilants de Raff, on aurait dit que son énervement s’était dissipé, ou du moins, apaisé pour faire place à une curiosité plus calme.

— Il semble que vous ayez une idée.

Titus hocha la tête.

— Bien sûr que j’ai une idée. Écoutez, si vous êtes d’accord, on va s’installer pour en parler en buvant ce thé avant qu’il refroidisse.

20.

Jouer les mortes n’avait jamais été parmi les stratégies préférées de Thalia, car c’était sacrément humiliant, mais elle devait se préoccuper des résultats, pas de l’élégance. Sa dignité pouvait bien être fichue de manière permanente si cela permettait de sortir Daruvar de l’impasse. Les loups étaient en position, Korin ayant répondu à l’appel d’urgence de Janek, qui avait coupé brutalement le contact douze heures auparavant.

L’idée que c’était peut-être trop tard était… Eh bien, elle ne voulait pas y penser.

Le sang d’animal et la crasse que Titus avait frottés sur elle l’avaient transformée en un cadavre puant convaincant, et ce devait être dix fois pire pour Raff. Il était étendu comme un vrai mort près d’elle, ne réagissant même pas d’un poil aux ornières sur le sentier cahoteux de la forêt. Titus traînait le chariot comme une mule, et elle se demanda, et ce n’était pas première fois, s’ils pouvaient réellement lui faire confiance. Il avait proposé de ramener « leurs corps » pour toucher la prime que Ruark avait promise. Une fois à l’intérieur, les loups pourraient frapper, les aidant à libérer la forteresse et à déterrer les rats.

C’était un plan solide, mais un plan qui reposait sur la fiabilité d’un inconnu, un traître peut-être. Si les vraies intentions de Titus étaient de les vendre à leurs ennemis, voilà qu’ils se jetaient dans le piège, acceptant en silence leur capture. Raff avait dit ne pas sentir de tromperie chez le grand félin, toutefois elle avait entendu parler d’escrocs talentueux qui pouvaient mentir sans qu’aucun signe physiologique ne les trahisse.

S’inquiéter est inutile. Même si Titus se retourne contre nous, Korin est là.

Le trajet lui sembla durer une éternité, et de temps à autre, le félin devait soulever lui-même le chariot au-dessus d’une grosse pierre ou d’un mélange de racines, les secouant sans se préoccuper d’eux. C’était pour rester crédible auprès de ceux qui pistaient sans aucun doute leur progression. Ça n’aurait pas eu de sens que celui qui avait pris le contrôle de Daruvar au nom de Ruark n’ait pas envoyé d’éclaireurs ou de sentinelles.

Non, ils savent qu’il arrive. Il a passé la première inspection. Avec les yeux fermés, c’était compliqué d’évaluer leur avancée, mais peut-être qu’elle avait vécu dans la nature assez longtemps pour que ses sens s’affinent, puisqu’elle remarqua quand les odeurs autour d’elle changèrent. Elle humait surtout le vieux sang et Raff, mais au lieu du parfum verdoyant et vif, elle détecta également des pointes de fumée, certainement des cheminées allumées à Daruvar.

Nous ne sommes plus très loin.

Thalia aurait souhaité pouvoir avoir un mot d’encouragement de la part de Raff, mais leur succès dépendait de leur capacité à vendre ce mensonge, elle ne bougea donc pas ni ne parla. Elle respira à peine lorsque Titus traîna le chariot sur une petite pente. Elle laissa son corps se pencher comme le ferait un cadavre, à la totale merci de la gravité.

— Qui es-tu ? demanda une voix qui ne lui était pas familière.

— Je suis un chasseur, répondit Titus. J’ai trouvé des corps dans les bois qui correspondent à la description que m’a donnée un autre traqueur. Paraît qu’il y a une récompense. Si vous pouviez me payer, je pourrais me mettre au chaud pour l’hiver.

Le moment de vérité.

Si Raff ou elle bougeaient avant l’ouverture du portail, les gardes leur tireraient dessus depuis les remparts. Titus n’était pas encore sorti de son rôle, ce qui était bon signe. Elle se tint si rigide que c’était un miracle qu’elle ne vibre pas de tension alors qu’ils patientaient. Puis les doigts de Raff frôlèrent les siens, un geste trop léger pour qu’il soit vu, dissimulé par ses cheveux. C’était un autre signe de sa mort.

La longue attente la démangeait, mais finalement une voix féminine lança :

— Ouvrez les portes !

C’est là que son cœur mourut un petit peu. Elle la reconnut… Comment pouvait-il en être autrement ? Tirael était une des trois Noxblades qui avaient survécu à la bataille d’Hallowell et elle était revenue à ses côtés avec Ferith et Gavriel. Ce dernier était parti en mission avec Magda, Ferith était peut-être morte dans l’éboulement, et Thalia aurait pu affirmer que Tirael était loyale.

Jusqu’à présent.

Elle appartient à Ruark ? Depuis quand ?

Elle n’avait pas le temps de se poser plus de questions. Dès que les portes s’ouvrirent, Titus avança, les tirant rapidement vers l’entrée.

— Maintenant !

À point nommé, Raff et elle bondirent du chariot, protégés des regards par la structure des murs. Korin et ses hommes déferlèrent de la forêt environnante, dévalant la colline avec une assurance et une vitesse que Thalia admira. Raff bloquait l’ouverture des portes, comme décidé plus tôt, pendant qu’elle suivait Titus qui se transformait devant elle en un puissant et élégant tigre. Il était trop rapide pour elle, attirant les tirs qui auraient pu la tuer.

Thalia contourna l’entrée avec ses lames en main, des éclairs jaillissant de chacun de ses brassards. La moitié des soldats abandonnèrent leurs armes, certains sanglotant ouvertement de soulagement. Le reste appartenait probablement à Ruark et devrait être abattu. Elle reconnut la capitulation de masse avec un hochement de tête, l’acceptant comme un serment d’allégeance. Elle ne pouvait blâmer ces gens de ne pas s’être battus jusqu’à la mort quand la nouvelle de son décès avait atteint la forteresse. Essayer de survivre n’était pas un crime.

— Ne vous agenouillez pas ! cria-t-elle. Aidez-moi à vaincre les traîtres !

En réponse, les gardes qui avaient abandonné leurs armes les reprirent et se tournèrent vers ceux qui se battaient encore. Elle avait beau détester faire du mal aux siens, c’était inévitable. Luttant sans hésitation ni pitié, elle tira encore et encore, tranchant les gorges de ceux qui tombaient. Les forces de Korin jaillissaient de partout, menées par un loup noir massif. Sa férocité lui aurait fait froid dans le dos si elle n’avait pas été déchaînée pour sa propre défense.

— Tirael est à moi ! hurla-t-elle. Si vous la trouvez en premier, amenez-la-moi !

Les groupes animari répondirent avec des grognements qu’elle prit pour une affirmation. Le reste des soldats eldritch la suivit, lui accordant le droit de mener la charge dans la cour. Il y avait des corps partout, du sang gelant sur les pierres pavées. Son souffle relâcha de la vapeur quand elle soupira dans cette atmosphère infernale.

Cette journée de travail avait un goût amer. Elle laissait des étrangers massacrer les siens. Nécessaire, se dit-elle. Et nous avons une alliance. Ce n’était pas comme si elle pouvait permettre aux Eldritch de suivre Ruark dans la folie de Tycho. Certaines politiques pouvaient paraître raisonnables, même favorables, mais si on y regardait de plus près, ce n’était que de la bigoterie, un désir de pureté raciale et de la haine. Les Eldritch devraient lui passer sur le corps s’ils voulaient emprunter ce chemin sombre.

Certains pouvaient dire qu’elle ne valait pas mieux en choisissant d’égorger les siens.

Thalia ignora la nausée qui tourbillonnait en elle. Je ne regarderai pas ce que ça m’a coûté. C’était la seule chose à faire. C’est…

Un loup noir bondit devant elle, captant le tir qui venait du haut des murs. Il vacilla, se secoua, puis grogna. Toujours en vie. Son cœur tressaillit, mais elle devait continuer. Elle se précipita hors de la cour pour ne plus être une cible. Dans les couloirs de Daruvar, le combat était serré et féroce, et il était impossible de savoir qui était ami ou ennemi avant qu’il n’attaque. Elle répondait avec une force meurtrière.

Les adversaires mouraient rapidement, mais elle avait presque vidé l’énergie de ses brassards. Elle se gardait toujours un dernier coup en réserve pour les urgences. Les affrontements devinrent alors plus sanglants, lames contre couteaux. Le sang chaud éclaboussait sa peau, son visage, et elle lutta, sombrement implacable. Thalia batailla jusqu’aux cellules, espérant qu’ils n’aient pas encore exécuté toute la résistance. Des bruits de lutte résonnaient de partout, à travers les épais murs de pierre : des cris et des hurlements de douleur, le bruit métallique des armes, les coups de feu distants. Elle redressa les épaules et continua à avancer, jetant des coups d’œil par les barreaux des petites fenêtres d’accès dans les portes en acier solide.

Ferith, blessée, mais en vie, avec à ses côtés Sky, la petite louve. Blessée aussi, mais vivante. Son cœur se serra quand elle ne distingua pas Janek.

— Ouvrez la porte ! ordonna-t-elle.

Un des gardes trouva les clefs et libéra les prisonniers. Thalia se précipita à l’intérieur, s’agenouillant devant les femmes. Là-dedans, la puanteur empira, c’était une combinaison grotesque de relents émanant du seau à besoins dans le coin et de leurs plaies infectées. Ferith essaya de se redresser, mais sa jambe ne la soutint pas, et Sky était trop faible pour lever plus qu’une main pour la saluer. Aucune ne pouvait parler.

— Janek ? murmura-t-elle.

Sky ferma les yeux et secoua la tête.

— Il n’a pas voulu abandonner.

Ferith avait un ton lugubre, et sa voix brisée et sèche raclait sa gorge.

— Il s’est battu jusqu’à la mort, il a emporté dix des hommes de Tirael avec lui.

— Je suis navrée, chuchota Thalia.

Puis elle se redressa, les yeux brûlant de larmes qui ne coulaient pas.

— Emmenez-les voir le Dr Wyeth, s’il est toujours loyal et en vie. Il est temps de mettre un terme à tout ça.

Enfin !

* * *

Raff n’avait aucune raison de se retenir, et il laissa une quantité folle de cadavres derrière lui. Pas de quartiers. Pas de survivants. Il avait voulu démolir cet endroit depuis la première tentative de meurtre contre Thalia, depuis que sa mère adoptive était morte. Maintenant, il donnait tout par vengeance, perdu dans le frisson primaire de l’exécution de ses ennemis.

Les Eldritch manquaient sacrément de brutalité, se fiant aux armes ou à leurs dons. Leurs soldats ne pouvaient pas tenir face à l’élite des loups de Pine Ridge, concentrés, programmés pour attaquer. Korin surveillait ses arrières et elle gardait les soldats hors de son chemin alors qu’il avançait pour nettoyer les remparts. Du sang tachait les pierres tandis qu’il grognait et traçait sa route à coups de griffes dans l’escalier. Ischiojambier, ischiojambier, gorge. L’écarlate tachait sa fourrure d’éclaboussures chaudes et cuivrées, et il bondissait au-dessus des corps tombés pour hâter son avancée.

Où es-tu, Tirael ?

Raff avait un tas de putains de questions à lui poser quand il la trouverait. Elle était l’une des personnes les plus proches de Thalia, lieutenante des Noxblades. La blessure devait être profonde. Le seul scénario pire que celui-là aurait été que ce soit Ferith la traîtresse. Il pouvait presque se sentir désolé et mâchonnait des grognements en grimpant en haut des marches.

Il aurait pu aller plus vite, mais il avait une nouvelle balle dans son dos en plus de toutes ses blessures récentes. On devrait inscrire cette lune de miel comme la plus dangereuse de tous les temps, et il afficha un sourire canin, dévoilant ses crocs tout en continuant son ascension. Korin grogna une question derrière lui, mais il secoua la tête.

Plus tard, gronda-t-il.

Il lui donnerait des détails dès que les combats cesseraient. Pour l’instant, néanmoins, il avait seulement besoin de continuer à tuer. Dommage qu’elle n’ait pas la machine de guerre du clan des ours, qu’elle avait pilotée durant la bataille d’Hallowell, car elle aurait pu répandre la mort sur leurs adversaires bien plus rapidement ! Toutefois, Raff trouvait que c’était une façon plutôt sans mérite de se battre, à distance, hors de portée de votre ennemi. C’était mieux de les vaincre par la force et de goûter leur mort avec tous ses sens.

Raff se précipita, sortant en trombe de la tour pour aplatir l’Eldritch le plus proche avant que ce dernier ne puisse lever son arme. T’as pas l’habitude d’affronter des loups, salopard ? Les Eldritch manquaient de densité musculaire ; ils étaient rapides et calmes, mais peu puissants. Si ça s’était déroulé à l’intérieur d’un bastion d’espionnage dans les bois, ils auraient eu une chance, mais pas ici, exposés sur les remparts. Le soleil d’hiver sans pitié ne les laissait pas se cacher, à moins que ce soit leur don, ce que peu d’entre eux semblaient…

Une note aiguë et perçante traversa l’air, comme les flûtes funèbres qui avaient retenti aux funérailles de Lileth. Les muscles de Raff se crispèrent.

Son cerveau lui cria de bouger, de se jeter sur la femme aux cheveux dorés qui jouait cette hideuse mélodie. Ce devait faire partir d’une saleté de don eldritch, mais le savoir ne l’aidait pas à s’en libérer. Putain de Tirael ! Il la reconnaissait à présent, alors que l’Eldritch près d’elle brandissait une arme, avec un canon assez grand pour lui exploser le crâne.

Une mort subite, des dégâts catastrophiques.

C’était la façon la plus rapide de tuer un Animari, mais ce n’était pas facile à infliger. Le calibre de ce fusil conviendrait, d’autant plus que Raff ne pouvait pas bouger, putain ! Pas même un regard en arrière pour voir si le reste de ses troupes était également affecté par cette paralysie. Le ton du grognement et le hurlement de Titus quelque part non loin de lui signifiaient qu’il était tout aussi bloqué et furieux.

C’est quelque chose qui affecte les Animari.

Raff jeta un regard noir de défi à la garce qui était sur le point de le tuer, la rage le traversant de toutes parts. Il ne pouvait même pas fermer les yeux, mais il ne l’aurait pas fait s’il l’avait pu. Ce fut une bonne chose finalement, car sinon il aurait manqué l’éclair bleu qui décrivit un arc en elle. Alors qu’elle s’écroulait, la flûte tomba, et il se remit en mouvement dans un bondissement. Le tir avait explosé le parapet derrière lui, roussissant sa fourrure, mais grâce à une certaine reine eldritch, il était toujours en vie. Thalia croisa son regard pendant quelques secondes depuis l’autre bout du mur, mais ce fut suffisant.

De la chaleur le submergea alors qu’il s’en prenait avec sauvagerie à l’enfoiré qui avait pensé pouvoir mettre fin à Raff Pineda. Bien sûr, il avait vécu sans aucun pouvoir de son côté, mais choisir la bonne compagne était également un sacré don. L’euphorie chanta dans ses veines, et tuer devint une sorte de symphonie glorieuse, avec des cris et des hurlements au lieu des cymbales et des percussions. Les cœurs des Eldritch terrifiés devinrent sa chanson préférée et leurs suppliques pour un peu de pitié alors qu’il les abattait… Eh bien, ça aussi, il le savourait.

Il se serait arrêté si Thalia lui avait demandé, mais elle était à ses côtés sur les murs, moissonnant comme un ange de la mort avec ses lames jumelles luisantes. Ses brassards devaient être vides à présent ; elle avait gardé en réserve un seul tir, juste au cas où, et elle avait sauvé sa vie. Encore. Alors qu’elle semblait penser qu’elle lui devait quelque chose, il avait perdu le compte du nombre de fois où ils s’étaient secourus l’un l’autre. Tout ce qu’il savait à présent, c’était qu’elle était là s’il avait besoin d’elle.

Peut-être que c’était trop tôt pour une telle conviction, pourtant, alors qu’ils baignaient Daruvar de sang, elle grandissait. Korin, toujours en vie. Le combat continue. Il expira et abattit un Eldritch blessé qui pleurait, demandant grâce. Ce n’est pas moi qui décide. Thalia savait mieux que quiconque ce qui devait se passer ici. Il combattrait jusqu’à ce qu’elle le rappelle. Certains pourraient dire que ça faisait de lui le chien de la reine eldritch, mais ceux-là pouvaient aller se faire foutre.

Au moins, ils avaient repris le donjon, les corps s’empilant dans la cour, et Tirael avait les mains et les pieds enchaînés. Thalia la traînait elle-même, descendant les marches alors que sa cousine rechignait. La haine brillait dans les yeux de la Noxblade, d’une façon si ostentatoire et choquante que Raff pouvait à peine croire qu’elle l’avait cachée tout ce temps. Thalia la balança sur les pierres sales, près de la carcasse de l’échec de sa rébellion.

Les loups se placèrent en cercle derrière Raff, toujours transformés, et prêts à affronter une nouvelle incursion, si Ruark venait à apprendre pour ce massacre. Cela semblait fort peu probable, ils n’avaient pas laissé de survivants pour répandre la nouvelle. Il ne pouvait pas parler à Tirael, mais ce n’était pas à lui de le faire. Il s’assit sur son arrière-train, ravi de laisser sa compagne en finir comme elle le voulait. Korin se plaça près de lui, Titus de l’autre côté, recouvert de sang, mais entier. Il était difficile de dire si tout ce rouge appartenait vraiment au tigre.

Les Eldritch survivants se mirent à genoux, les mains refermées sur leur cœur dans un geste qu’il supposa représenter l’allégeance. Au-dessus de lui, le ciel était d’un bleu pâle, plus clair que jamais pour un jour d’hiver, mais le froid persistait assez pour qu’il voie le souffle de Thalia quand elle parlait.

— Pourquoi ?

Le mot était tranchant comme une lame glaciale, aussi glacial que la condamnation.

Tirael la fusilla du regard, les yeux brillants de fureur. Elle cracha du sang avant de répondre.

— Tu oses me demander ça ?

— C’est ta seule chance de prononcer tes derniers mots, mais si tu préfères ne rien offrir pour la postérité, ça me convient. Ton exécution me fournira une grande satisfaction.

— Je m’en doute, répliqua-t-elle. Mais tu devras aussi vivre en sachant que tu as tué ton parent le plus proche, chère sœur.

Raff ravala un souffle alors que Thalia chancelait. C’était le seul signe de son choc et elle se remit rapidement.

— Tu mens.

— Mais non, chère sœur. Fais les tests d’ascendance nécessaire, si tu le souhaites. Notre père t’a trahie, m’a installée à tes côtés et m’a appelée « cousine », alors qu’en vérité, ma mère a empoisonné la tienne, et quand elle s’est fait attraper, j’ai dû voir sa tête sur une pique pendant des semaines, les oiseaux mangeant son joli visage et picorant ses yeux.

— Alors…

— Tout ce que tu crois savoir sur toi est un mensonge. Tu n’es pas plus faite qu’une autre pour être reine, pas plus destinée à l’être. Tu n’es certainement pas plus royale ou méritante. Tu as juste de la chance, princesse. Même maintenant, tu as réussi à entraîner des animaux avec toi, prêts à tuer sous tes ordres. Et ça, les Eldritch s’en souviendront. Je te le promets, ton règne ne sera pas paisible… ni long.

21.

Il était impossible de savoir si ce que prétendait Tirael était vrai, puisque le test ADN prendrait quelques heures. Même si c’était le cas, Thalia exécuterait sa demi-sœur pour sa trahison.

Au lieu de répondre à ses railleries furieuses, elle arracha la manche sale de la prisonnière et la bâillonna avec.

Cette victoire avait été trop durement gagnée pour que Thalia la laisse la souiller. Elle espéra que la majorité des soldats survivants ne l’avaient pas entendue parler de leur lien de parenté avant qu’elle ne puisse plus ouvrir la bouche. Pendant un moment, elle resta agenouillée à côté de la femme qui disait être sa sœur, essayant de ne pas se rappeler s’être confiée à elle et lui avoir demandé de l’aide, comme lorsqu’ils avaient découvert le vin empoisonné lors du repas de mariage.

Lileth serait-elle encore en vie si quelqu’un d’autre était allé chercher des secours ? Obtenir cette vérité du Dr Wyeth pourrait la faire flancher, elle décida donc d’étouffer cette terrible curiosité. Il lui fallait une retenue totale pour ne pas étrangler cette garce traîtresse sur-le-champ.

— Tu n’es pas en position de proférer des menaces ou de faire des promesses, murmura-t-elle. Le vainqueur décide de sa version de la vérité, et dans mon histoire, tu n’es personne, un échec, tout comme ta mère. Mais ne t’inquiète pas, tu la retrouveras bientôt.

Les yeux de Tirael s’embrasèrent d’un dégoût liquide, néanmoins, elle était attachée trop fermement pour réagir autrement. Se relevant, Thalia réprimanda Ferith, qui avait lutté jusqu’en haut des marches malgré sa jambe méchamment blessée.

— Tu es censée être chez le médecin, lança-t-elle vivement.

La Noxblade secoua la tête.

— Plus tard, quand on en aura terminé ici.

Thalia savait qu’il valait mieux ne pas protester. Même si Ferith se vidait de son sang, elle ne supporterait pas d’être enfermée alors qu’il fallait s’occuper d’un traître. La douleur devait être profonde, Tirael étant sa commandante en second et ayant comploté contre elles deux. Acceptant l’inévitable, elle répondit :

— Envoie quelqu’un chercher l’épée de mon père.

Essentiellement cérémonielle, la lame était bien trop longue pour servir au combat. Elle s’était entraînée sur des couteaux doubles, parfaitement équilibrés, mais en certaines occasions, il n’y avait pas de substitut à l’énorme arme connue sous le nom de « Porteuse de justice ». La longue épée était dans sa famille depuis presque mille ans, le métal s’était émoussé avec l’âge et ses gravures avaient été tachées de sang. À la façon dont Tirael tremblait, elle semblait comprendre ce qui allait suivre.

Lorsqu’un jeune Eldritch se précipita avec la Porteuse de justice, il lui donna aussi un billot pour qu’elle n’ait pas à en demander un. Ferith s’avança elle-même et cogna la tête de Tirael sur le bloc de bois. Thalia leva l’arme des deux bras, consciente qu’il lui faudrait toute sa force pour trancher nettement. Même si la Porteuse de justice était anormalement aiguisée, ce n’était tout de même pas facile de sectionner un cou proprement de part en part.

— Pour le crime capital de haute trahison, tu es condamnée à mort. Tu as prononcé tes dernières paroles, il ne nous reste plus qu’à procéder au jugement.

Thalia s’arc-bouta, leva l’épée et frappa de toutes ses forces. La tête de Tirael rebondit dans des éclaboussures rouges, et elle lutta contre la nausée qui montait. Tellement de sang. Daruvar pourrait ne plus jamais être propre. Une acclamation épuisée jaillit des Eldritch non loin, un cri de victoire vif et passionné, qui se répandit parmi les survivants jusqu’à ce que leur chant fasse écho sur les murs de pierre. Son corps entier était endolori, pourtant Thalia répondit, marchant à grandes enjambées vers la limite des remparts, et leva la Porteuse de justice au-dessus de sa tête dans un geste triomphant.

Elle laissa le grondement bruyant durer un moment, puis fit signe à ses sujets de se taire.

— Aujourd’hui, nous avons remporté une bataille importante, mais certains de nos frères et sœurs se sont égarés et ont perdu de vue nos objectifs : l’unité, l’amitié, la vie sans préjugés. Je renouvellerai les traités avec les Animari et les Golgoth après avoir réglé son compte à Ruark Gilbraith. Une fois que j’aurai pris sa tête, les autres maisons me suivront, et j’espère pouvoir avancer sans plus de bains de sang insensés. La paix et la prospérité se dressent devant nous, et nous allons nous battre pour elles !

— Ma reine ! hurla quelqu’un.

Au début, c’était une voix seule dans la foule, mais les autres suivirent la proclamation jusqu’à ce que la forteresse gronde sous les approbations des Eldritch.

— Pour notre reine !

Thalia sut à peine comment répondre, malgré tout, elle abaissa son épée et accepta la clameur, les deux mains posées sur la poignée de la longue lame, inclinant un instant la tête.

Elle ne pouvait se reposer sur ses lauriers, cependant. Il y avait encore trop à faire.

— Très bien. Si vous êtes blessé, sortez des rangs et allez voir le Dr Wyeth. Ceux qui vont bien, rassemblez les corps de ceux qui sont tombés dans la cour. Les traîtres seront enterrés, pas brûlés. Divisez-vous en équipes et restaurez l’ordre. Maintenant !

La magie se brisa, renvoyant les Eldritch aux quatre coins de la forteresse. Thalia recula du bord du parapet et se tourna vers Ferith.

— Vas-tu te faire soigner, ou dois-je te menacer ?

— Ce sera inutile. Ils n’ont pas besoin de moi pour s’occuper des cadavres.

À sa grande surprise, la jeune louve, Sky, avança et lui offrit son épaule. Ferith accepta cette quasi-étreinte sans hésiter. Il y avait quelque chose entre elles, comme si elles s’étaient liées durant leur captivité. Elle ressentit une impression douce en voyant la tête de Ferith nichée dans le cou de Sky. Les deux descendirent les marches de la tour sinueuse, en synchronisation complète.

Un par un, les loups de Raff se transformèrent, et puisqu’il faisait sacrément froid, ils partirent enfiler leur équipement d’hiver. Raff fut le seul à s’attarder dans le vent glacial, mais avant qu’il puisse parler, elle fouilla dans son sac sale et sortit les vêtements qu’elle lui avait gardés.

— Là, habillez-vous d’abord.

Le fait qu’il le fasse sur le rempart, aussi nonchalamment que d’habitude, eh bien, elle trouva ça adorable. Peut-être qu’elle lisait mal les signes, mais elle avait l’impression qu’il ne voulait pas la quitter même pour s’occuper de ce qu’il avait à faire. Pas parce qu’il y était obligé non plus. Rien dans leur contrat de mariage ne stipulait qu’il devait se préoccuper d’elle.

— Tout va bien ? demanda-t-il, passant sa tête dans l’ouverture du pull.

Il était recouvert de nouvelles blessures, avec du sang étalé partout, et elle s’en fichait. Quand il ouvrit ses bras en signe de réconfort silencieux, elle se pelotonna contre lui comme s’ils étaient des aimants aux charges opposées. Thalia nicha sa tête contre son menton barbu, se délectant de l’éraflement de ses cheveux contre les siens. Raff lui caressa le dos calmement pendant quelques secondes.

— Je ne vais pas bien, répondit-elle enfin. Mais je suis toujours là.

— Parfois, c’est tout ce qu’on peut faire. Vous pensez que c’est vrai ? Ce qu’elle a dit.

Elle haussa les épaules.

— C’est possible. Mon père avait tant de secrets. Juste quand je pensais que je ne pouvais pas le détester plus…

— Je suis désolé, princesse.

— Pour lui, je n’ai jamais été une personne. Juste un outil à utiliser pour son grand plan. Quand j’ai commencé à réfléchir par moi-même, je l’ai rendu enragé, pourtant il ne parvenait pas à se résoudre à se débarrasser de moi. Pas alors que j’étais l’emblème de sa virilité, le fruit de sa semence.

Raff s’agita contre elle et Thalia pensa qu’il était probablement dégoûté par ses révélations, des secrets de famille qu’elle avait cachés jusqu’à en être malade.

— Je suis désolée. Je ne devrais pas…

— Non, c’est bon, intervint-il. Enfin, les choses que vous dites, c’est terrible. Je ne prétendrais pas le contraire. Mais c’est carrément agréable que vous me fassiez confiance en me livrant ces confidences. Je serai muet comme une tombe, je le jure. Personne ne me tirera les vers du nez, même avec un marteau et un burin.

— Merci, murmura-t-elle.

Auparavant, la pression montait parfois tellement en elle qu’elle devait trouver un endroit où se cacher pour pouvoir crier jusqu’à ce que les palpitations cessent. Maintenant, en entendant ses mots, elle s’évacuait toute seule, comme s’il l’avait physiquement retirée de son cerveau. Thalia s’appuya sur lui plus fort, s’émerveillant de la facilité avec laquelle il supportait son poids. Comme si c’était naturel.

Je ne peux pas tenir sans lui maintenant.

Et c’était une révélation terrifiante, sans précédent, et certainement pas couverte par le contrat qu’ils avaient écrit. Raff n’avait pas promis de soutien émotionnel dans ces documents, cela pouvait donc s’arrêter n’importe quand. Son cœur dériva, saignant par anticipation à l’idée de cette perte, et elle s’écarta.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Vous avez peur ?

Elle détestait qu’il le sache, qu’il puisse sentir des choses à son sujet si facilement alors qu’elle était faite pour être une femme-glacier. Immense, gelée et inébranlable. Elle secoua mécaniquement la tête.

— Juste…, les répercussions de tout ça, je suppose. Tant de choses sont arrivées.

— D’accord.

Il restait cependant encore une tâche importante, quelque chose qu’elle avait juré de faire avant que le traître ne se dévoile. Sans hésitation, elle empoigna la tête de Tirael par sa chevelure et l’empala sur une pique qui jaillissait des remparts à l’avant du château, un message pour les ennemis qui observaient certainement.

Vous êtes les prochains.

* * *

Raff avait rarement autant désiré une douche chaude, mais il devait d’abord voir ceux qu’il avait perdus. Aucun soldat de Korin n’était mort durant la prise de Daruvar, cependant Sky venait de l’informer du décès de Janek. Ses genoux cédèrent presque sous lui quand elle le conduisit vers le corps du vieux loup, déposé sans précaution dans une salle de stockage, comme s’il était un sac de riz.

— Il n’a pas voulu s’agenouiller, murmura Sky, quelque part derrière lui. Je l’ai fait. Je suis désolée.

Des larmes épaississaient sa voix et il se tourna, enroulant un bras autour de la petite louve qui s’écroulait. Il murmura des mots qui étaient censés la réconforter, sans pour autant la calmer. Elle ne devait pas se sentir coupable d’avoir survécu, et il comprenait pourquoi elle avait fait mine de se soumettre.

— Tu n’as rien fait de mal, petite louve.

— Ils allaient demander une rançon à Korin, plus de drones et de mines, continua-t-elle. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle paie, pas pour quelqu’un comme moi, mais… je ne voulais pas mourir. Je suis désolée.

— Arrête. J’aurais seulement souhaité que Janek s’incline comme toi. Il n’y a pas de honte à baisser la tête, si ça veut dire que ça va te sauver la vie, et je sais très bien que ton cœur n’a jamais quitté Pine Ridge.

Comme ses plaies récentes l’indiquaient, elle devait s’être fait torturer à répétition. Les Animari guérissaient si vite que la dernière séance ne remontait visiblement pas à longtemps puisque Sky arborait encore des lacérations dans le dos et des bleus récents sur le visage. Qu’essayait d’apprendre cette horrible garce ? Sky n’avait aucun accès aux rouages internes de la sécurité de Pine Ridge. Tirael le savait sans doute, mais avait continué à lui faire du mal malgré tout, alors la mort rapide qu’elle avait connue sous l’épée de Thalia était bien trop douce pour elle. Janek en savait plus, et c’est peut-être pour ça qu’il avait choisi de mourir ainsi, sans risquer de trahir la meute.

Raff s’agenouilla et lui ferma les yeux. Le vieux loup avait été abandonné en train de scruter le plafond, gelé dans la mort. Ignorant la balle dans son dos qui le faisait souffrir, il le souleva dans ses bras et le transporta loin de l’obscurité. Korin l’attendait dans la cour, leurs véhicules garés près de la pile de cadavres d’Eldritch. Ce devait être les traîtres qui seraient enterrés sans cérémonie, sans incinération pour faciliter leur passage dans le monde suivant, sans chansons ni bougies pour guider leur route.

— La cavalerie est arrivée juste à temps, dit-il à son bras droit.

Korin aurait pu sourire, mais ses yeux étaient rivés sur Janek.

— Pas assez vite pour tout le monde. On dirait que tu as eu des ennuis aussi, chef de meute.

— Ne m’appelle pas comme ça. Nous dirigeons à égalité.

— C’est ce que tu dis tout le temps. Donne-moi Janek. Je dois retourner à Pine Ridge et botter quelques culs golgoth.

Raff s’immobilisa.

— Il y a eu un assaut ?

— Rien de sérieux. Pour l’instant. Ils testent nos défenses. Les mines ont emporté tout un peloton, et je ne pense pas qu’il y en ait d’autres dans le coin, malgré tout, je devrais y être puisque tu ne peux pas.

Tant de vilenies étaient arrivées si vite, il ne savait même plus combien de temps promis il lui restait sur le territoire eldritch. Deux mois, peut-être ? Quoi qu’il en soit, Korin avait raison. Elle devait défendre la meute à sa place. Et il lui faisait totalement confiance sur ce point.

En réponse, il transporta le corps de Janek dans le véhicule personnel de Korin.

— Trouve-moi des couvertures. Il a eu bien assez froid.

C’était carrément irrationnel, mais ces mesures servaient à restaurer le respect que le vieux loup avait mérité après une longue et digne vie. Dans un geste de déférence, il l’enroula dans les couvertures, des pieds à la tête. Il ne serait probablement jamais capable d’oublier cet angle étrange de sa tête ou la couleur de sa gorge. Ils lui ont brisé la nuque et ont continué à tourner. En raison des capacités de guérison animari, cela avait dû lui prendre une éternité pour mourir, et il avait dû souffrir atrocement.

Je suis désolé, mon vieil ami. Je t’ai déçu.

Une partie de lui voulait demander à Sky exactement quand cela s’était passé, mais le savoir ne l’aiderait pas à réduire ce sentiment de culpabilité. Ce n’était pas comme s’il pouvait revenir en arrière ou le sauver, il recula donc et ferma les portes de la Rover. Il fit face à Korin avec une expression qu’il espéra neutre.

— Offrez-lui tous les honneurs guerriers durant les funérailles. J’aimerais pouvoir être là, mais je vais devoir me contenter de visiter son ossuaire lorsque nous rentrerons.

— « Nous » ? répéta Korin.

Ses yeux avaient une lueur interrogatrice à laquelle il ne pouvait répondre.

Il eut recours à une vérité évidente.

— C’est dans l’accord marital. Thalia restera trois mois à Pine Ridge une fois qu’on en aura fini ici.

Heureusement, Korin ne poussa pas plus loin la curiosité qui la rongeait probablement, et elle était bien trop intelligente pour ne pas voir que ce n’était pas le moment de le passer sur le gril.

— Nous attendrons. À moins que tu aies besoin que je reste dans le coin, je vais emmener la majorité des troupes avec moi. En auras-tu assez si je laisse un quart ici avec les Eldritch qui sont restés loyaux à Thalia ?

— Ça devrait aller. Si une unité entière s’en prend à nous, les mines les décimeront. Tu n’as pu atteindre la forteresse que parce que tu savais où elles étaient placées.

— C’est vrai, admit-elle. Prends soin de toi.

Il jeta un regard vers Sky, qui traînait comme une ombre près des murs.

— Je ne suis pas sûr de savoir quoi faire avec elle. Elle ne va pas bien.

Korin soupira.

— Si je la ramène maintenant, elle le prendra comme un affront. Je ne suis pas certaine qu’elle récupère totalement.

— Alors, qu’elle reste ! Je lui demanderai de se renseigner sur les traditions eldritch, ainsi, elle pourra prendre la place de Janek comme conseiller personnel.

Pendant une seconde, la surprise apparut dans l’expression de sa lieutenante, se révélant dans son sourcil levé et sa tête inclinée.

— C’est… étonnamment sage. Et réfléchi.

Il fit un geste obscène.

— Quoi ? Je n’ai jamais eu de bonnes idées auparavant ?

— Tu veux une réponse honnête, Raff ?

— Je ne sais pas. Peut-être ?

— Eh bien, je vais te la donner. Ce n’est pas que tu ne pouvais pas trouver de bonnes solutions auparavant, c’est plutôt que tu n’essayais pas. Je ne sais pas si c’est parce que ton vieux paternel t’a lavé le cerveau et t’a fait croire que tu avais la tête remplie de sciure, mais avant d’arriver à Daruvar, tu avais l’air content de me laisser réfléchir pour pouvoir continuer à boire.

— Aïe !

Il ne faisait même pas semblant ; ça lui faisait foutrement mal.

— Ne me regarde pas comme ça ! C’est un compliment, je dis que tu as changé. Tu avances d’un pas… et j’aime ça. La responsabilité te va bien, seigneur loup.

Raff marmonna quelque chose, s’écartant de la Rover.

— Dégagez des bois avant la nuit. Les mines ne peuvent pas vous protéger plus loin, donc je lancerai un drone pour surveiller la zone jusqu’à ce que vous rentriez à Pine Ridge.

— Compris. Prends soin de toi… et de ta nouvelle femme. Je n’ai pas passé beaucoup de temps avec elle, mais je peux dire qu’elle est redoutable, si je me fie à sa façon de manier une épée.

Au signal de Korin, le gros des troupes des loups embarqua. Le portail se ferma derrière le convoi, et il continua à les observer jusqu’à ce que les véhicules disparaissent. Sky se tint près de lui en silence, bouillonnant encore de culpabilité.

— J’ai un nouveau poste pour toi, dit-il.

De la surprise illumina ses traits délicats, puis elle hocha la tête.

— Tout ce que tu veux. Je suis prête.

Dès qu’elle eut sa nouvelle affectation, elle se rendit à la bibliothèque, où elle devrait se sentir en sécurité, occupée à s’immerger dans les coutumes eldritch. La lassitude s’installa et Raff devint plus conscient de ses douleurs et de ses blessures. Il voulait toujours cette douche, mais il avait besoin de parler à Titus, de voir ce que le grand félin avait à l’esprit. S’il n’avait rien de prévu, Raff avait une idée pour lui aussi. On aurait dit que Korin avait raison, et qu’il avait soudainement la tête pleine de plans et de projets.

C’est à cause de la Dame d’argent. J’essaie de suivre son rythme.

Si Raff était complètement honnête, il cherchait surtout à lui faire plaisir et à la rendre fière, pour qu’elle ne trouve jamais de putains de raisons de regretter son choix.

22.

Thalia trouva Raff dans le poste médical avancé de fortune, car il avait demandé au Dr Wyeth de lui retirer une nouvelle balle du corps. Elle flancha devant le scalpel qui creusait en lui et quand le sang dégoulina. Le seigneur loup ne savait pas qu’elle l’observait, mais il refusait par principe toute anesthésie. Il avait seulement accepté une poche de sang d’un donneur universel eldritch. Qui savait comment ça pouvait finir ? La plupart des choses qu’ils faisaient ensemble n’avaient jamais été tentées auparavant.

Quand il la remarqua enfin, il plaqua instantanément un sourire sur son visage, même s’il n’était pas très convaincant. Elle lui rendit, essayant de ne pas repenser à ce terrible moment sur les remparts. Il a failli mourir. Encore. Si j’avais été là une seconde trop tard…

Non. Elle ne gagnerait rien en restant obsédée par des tragédies qui n’étaient pas arrivées. Pourtant, ses entrailles bouillonnaient de peur et d’adrénaline. Il lui fallut tout son self-control pour ne pas courir jusqu’à lui, plaquer sa tête contre sa poitrine et éloigner la main du médecin d’une tape. Ces pulsions étaient à la fois féroces et étrangères, ne lui donnant aucune paix intérieure.

— On dirait que vous avez survécu, dit-elle alors.

— Je n’essaie pas de me vanter, mais je suis plutôt doué pour ça.

La frustration se réveilla comme une vague orageuse, mais elle la réprima. Il n’apprécierait pas d’être réprimandé devant le médecin. Thalia enfouit son inquiétude fermement et profondément en elle, ainsi que sa peine pour Tirael. Des couches de tristesse et de chagrin, qu’elle avait dû refouler, tremblaient en elle, ainsi que des sentiments qu’elle pouvait tout juste nommer. Les autres Eldritch ne pouvaient toutefois pas voir sa faiblesse ou ses incertitudes. Ils suivaient une femme confiante et glaciale, qui méritait de devenir reine.

Au lieu de se quereller avec Raff, elle se tourna vers le docteur.

— Son traitement est-il terminé ?

— Pour l’instant. Il a besoin de se reposer, néanmoins, et d’arrêter de recevoir de terribles blessures.

— Compris. J’essaierai de le tenir loin des problèmes.

— J’apprécierais si vous pouviez étendre cette affirmation au reste d’entre nous. Daruvar a vécu assez d’émois.

Ce n’était pas vraiment un reproche, Wyeth n’oserait pas, malgré tout, le ton dans sa voix ne laissait aucun doute sur les sentiments qui l’animaient. Thalia inclina la tête.

— Je ferai de mon mieux.

Raff se releva.

— Je rêve de nourriture tiède et d’une douche chaude, pas nécessairement dans cet ordre, depuis ce qui me semble être une éternité. Une chance qu’un héros de guerre puisse obtenir un peu de reconnaissance ici ?

— Un héros de guerre ? Vraiment ?

Elle prit néanmoins la main qu’il lui tendait.

— Merci, docteur. On ne va plus rester dans vos pattes.

Elle ignorait totalement qui gérait l’intendance de la forteresse, à qui demander dans la hiérarchie actuelle, qui secondait Lileth, elle arrêta donc une domestique eldritch quelconque dans le couloir.

— Qui gère le château depuis…

Il n’y avait aucun moyen de terminer la question, ça lui était physiquement impossible.

La femme, aux yeux doux et gentils, comprit malgré tout.

— Mme Isoline. Avez-vous besoin d’elle pour quelque chose ?

— Pas tout de suite. Nous voudrions juste de la nourriture, aussi vite que vous le pourrez.

La domestique hocha la tête, son regard passant de Thalia au guerrier loup sale à ses côtés. Je n’ai probablement pas meilleure allure.

— Par ici, Votre Altesse.

— Oh ! Et s’il reste du gibier de la précédente chasse de Raff, merci de lui en donner une portion généreuse.

Elle se douta que les protéines supplémentaires aideraient à guérir plus vite ses blessures, même si elle n’était pas une experte en soins animari.

Il faut que je le devienne.

Alors que la domestique repartait, Raff chassa d’une main les cheveux emmêlés de son visage.

— Et si nous faisions une pause ? Ces derniers jours ont été difficiles.

— D’accord.

Devant son insistance, il partit se doucher en premier, et alors qu’elle était hors de portée d’oreilles, elle pleura. Sur Tirael, sur les secrets qu’elle avait gardés, à cause de la haine entretenue et gardée intacte tout au long d’années de conspiration et de violence secrète. Elle avait dû souhaiter se venger pour sa mère et se tenir fièrement aux côtés de leur père. Maintenant, elles partageaient le même terrible destin, une tête sur une pique, les cheveux flottant dans le vent amer.

Thalia essuya son visage alors que Raff sortait de la baignoire dans des volutes de vapeur. Elle avait espéré qu’il prît assez de temps pour se frotter abondamment, et ainsi ne pas la surprendre, mais il riva immédiatement ses yeux sur ses larmes. Ne portant qu’une serviette, et d’une façon des plus sommaires, il se laissa tomber à côté d’elle, de l’eau perlant sur son torse et ses épaules.

— Je vais bien, dit-elle.

— Non, c’est faux. Venez là.

Elle se laissa aller quand il ouvrit ses bras. Avant de le rencontrer, avant la mort de Lil, Thalia avait toujours pleuré seule. Toujours. Lileth avait martelé depuis presque sa naissance qu’elle ne pouvait faire confiance à personne dans ses moments vulnérables ; elle devait les cacher, les nier, prétendre qu’elle n’était rien d’autre qu’une armure emplie d’un courage sans fin.

Elle avait l’intention de s’arrêter, de refouler ses pleurs, mais avec les bras de Raff autour d’elle, les larmes coulèrent plus vite et ses sanglots devinrent bruyants et bruts, jusqu’à ce qu’elle craigne de s’étouffer ou de s’évanouir. Il la soutint tout en lui caressant le dos et en murmurant des mots incohérents dans la masse emmêlée de ses cheveux crasseux. Thalia ne savait même pas pourquoi il faisait ça ; rien de tout ça n’était couvert par leur accord, pourtant, elle s’accrocha à lui de toutes ses forces, son visage contre son torse chaud et poilu. Étonnamment réconfortant.

Qui savait ce qu’elle aurait fait ou dit si un coup n’avait pas retenti à la porte ? Raff la libéra doucement et se leva.

— Ce doit être le repas. Je m’en occupe. Allez vous laver.

Thalia battit en retraite dans la salle de bains, consciente qu’il la protégeait. La pièce était encore remplie de vapeur et le miroir était flou, néanmoins c’était plus simple ainsi de se déshabiller sans se préoccuper de la vulnérabilité qu’elle avait affichée. La confiance ne lui venait pas facilement, toutefois, il avait eu tant d’occasions de la trahir qu’elle ne pouvait pas l’imaginer retourner sa veste maintenant. Peu importait ce qui arrivait, Raff continuait à honorer leur arrangement et offrait en plus des services qui la laissaient perplexe.

Comme me tenir pendant que je pleure.

Il objecterait probablement si elle lui en parlait que les trois mots qui jaillissaient dans son esprit quand elle le décrivait étaient « doux, généreux et gentil ». Souriante, elle entra sous le filet d’eau chaude, ce qui était le mieux que les anciennes canalisations de Daruvar pouvaient fournir. À cause de la faible pression, il lui fallut un moment pour frotter et rincer ses cheveux correctement, un retard suffisant pour remettre ses émotions en place, comme Raff le savait certainement. Elle remonta ses cheveux dans une serviette et en enroula une autre autour de son corps. Pour Thalia, ce n’était pas un oubli, mais un choix intentionnel pour répondre à l’intimité de son égarement.

Quand elle sortit de la salle de bains, il avait un pied posé sur la table basse, le feu allumé crépitant dans le foyer juste derrière.

— Dîner au coin du feu ?

C’était également gentil, et les ombres vacillantes feraient oublier ses yeux rouges et gonflés.

Raff lui fit signe, tapotant le siège à côté de lui.

— Il y a du pain et de la soupe de légumes bouillante. J’ai eu un gros morceau de gibier en sauce sur un lit de pommes de terre rôties.

— Vous avez charmé le personnel de cuisine ?

— Coupable ! dit-il en prenant sa cuillère.

Ils mangèrent dans le silence, uniquement rompu par le crépitement du feu. Les flammes doraient la peau du loup et lui donnaient une allure surprenante, si surprenante qu’elle ne cessait de lui donner des coups d’œil discrets sous son voile de cils. Une seule fois n’était pas suffisante, son regard se reposait donc sur lui alors qu’elle essayait de trouver le moment où il était devenu si beau. Ce n’était pas un trait en particulier, mais elle adorait la longue chute de ses boucles sombres à présent, la largeur de ses épaules, les petits ressorts de sa barbe et les plis aux coins de ses yeux quand il souriait.

Comme maintenant. Quand il lui souriait à elle.

— Quoi ? marmonna-t-elle.

— Vous me fixez. Est-ce que j’ai du ragoût sur le visage ?

— Non.

C’était une façon étrange de caler une réponse, coincée dans la porte intangible à peine ouverte entre eux, mais sa soudaine brusquerie ne réduisit pas les rides dans ses yeux sombres comme la nuit. Ils étaient beaux aussi, d’un brun des plus profonds, encadrés de cils ridicules et surplombés de sourcils épais et légèrement intimidants.

— Presque pas.

Utilisant le bord de sa cuillère, il racla son assiette, ne semblant pas perturbé par le regard insistant de Thalia.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a ? Et si vous ne pouvez pas me répondre, dites-moi autre chose, un secret que personne d’autre ne sait.

* * *

Raff ne pensait pas que Thalia répondrait vraiment. Il s’attendait à une blague ou un rejet rapide, mais à sa grande surprise, elle se mordit la lèvre, profondément songeuse. Puis elle se rapprocha, comme si les murs avaient vraiment des oreilles. À sa place, il n’aurait sans doute pas écarté l’idée.

La politique eldritch était bien plus mortelle et plus alambiquée que ce qu’il avait imaginé. Raff ne s’était pas encore habitué au fait que la demi-sœur s’était cachée ici, à la vue de tous, et avait comploté la chute de Thalia pendant… combien d’années ? C’était du jamais vu chez les Animari, les tempéraments étaient trop impulsifs pour ce genre de traîtrise. À Pine Ridge, quand on énervait quelqu’un, les deux se battaient et passaient à autre chose.

— Je voulais vous le dire de toute façon, murmura-t-elle. Mais je ne savais pas comment… et peut-être que ce ne sera pas important pour vous…

— Crachez le morceau, l’interrompit-il.

Ça doit être grave si elle est si nerveuse.

— Je n’ai pas de don, dit-elle à voix basse.

Putain de merde !

D’après ce qu’il avait appris de la culture eldritch, c’était comme si elle révélait qu’elle était Latente. Raff savait que les dons se développaient au début de l’âge adulte et que surexploiter cette capacité s’assimilait à brûler sa force de vie. Korin l’avait renseigné au sujet de Zen, le Noxblade, qui avait sacrifié sa vie pour le prince golgoth durant la bataille d’Hallowell. Son esprit tergiversa, pesant les implications. Si son peuple l’apprenait, la soutiendrait-il encore dans sa prise de pouvoir ?

— C’est pour ça que vous utilisez les brassards, devina-t-il.

Elle hocha la tête, détournant avec insistance son regard vers le feu.

— J’ai une certaine aptitude pour la mécanique, qui me permet de concevoir et de construire des choses inhabituelles, mais pas de pouvoir inné.

— Lileth était-elle au courant ?

— Elle était la seule avant vous.

— Pourquoi me le dire ?

Il avait demandé un secret, mais il n’avait pas prévu qu’elle partagerait quelque chose de si capital.

Le niveau de confiance que ça impliquait lui coupa le souffle. À ce moment-là, il décida que ce n’était pas important que les siens la soutiennent ou pas ; ils ne l’apprendraient jamais de sa bouche. De plus, si elle avait pu faire tout ce chemin avec sa simple détermination et son charisme, alors, selon lui, elle avait plus que mérité le bénéfice douteux d’un titre eldritch désuet.

— Vous avez demandé.

— C’est une excuse, Dame d’argent. Vous auriez pu partager n’importe quoi d’autre, comme le fait d’avoir volé des biscuits quand vous étiez petite.

Un sourire fugace et mélancolique effleura ses lèvres.

— Lileth ne m’aurait jamais laissée m’en tirer comme ça.

— On dirait qu’elle a dirigé votre enfance d’une main de fer.

Elle hocha la tête.

— Elle n’avait pas d’autre choix. Je me serais fait écraser si elle ne m’avait pas protégée, si elle ne m’avait pas appris les ficelles nécessaires pour survivre à la cour de mon père.

Cela avait l’air tellement pénible quand elle le disait… et insupportablement solitaire, une vérité renforcée par le bleu profond de ses yeux.

Parfois, ils avaient l’air violets, mais là, avec sa tête enroulée dans cette serviette blanche, ils étaient comme une mer avant le crépuscule, ouverts et vides, alors qu’elle regardait devant elle, à travers la toundra gelée des années de désolation. Il n’y avait certainement pas eu d’amis, elle n’avait pas joué au voyou comme lui avec ses camarades de meute, elle ne s’était pas réconfortée en vagabondant dans les collines.

Il l’imagina, terrée dans une bibliothèque, lisant interminablement. Étant donné son talent dans le maniement des lames, il ajouta l’entraînement dans une salle d’armes à son image mentale, l’imaginant s’exercer avec les Noxblades à un jeune âge, s’aguerrissant auprès de ceux qui devaient la voir comme meilleure, plus forte, plus intelligente, quoi qu’il arrive. Si elle tombait, elle devait se relever deux fois plus vite, si elle se blessait, elle devait prétendre qu’elle n’avait pas mal et examiner seule les dégâts. Tout ça pendant que son père fou complotait pour restaurer la gloire d’une autre époque, quand les Eldritch dirigeaient le reste de Numina.

Comment a-t-elle pu se sortir indemne de cet enfer-là ?

Impossible pour lui de ne pas tendre le bras pour la toucher, lentement, au cas où elle voudrait rester seule. Quand elle se pelotonna contre lui une deuxième fois, tout aussi ardemment que lorsqu’elle pleurait, son cœur vacilla dans sa poitrine, se serrant et se comprimant. Elle avait l’air si délicate et petite, si fragile, comparée à une amante animari, pourtant, il savait déjà qu’elle était plus forte qu’il n’y paraissait. Son cœur tambourinait contre le sien, une preuve supplémentaire que son toucher lui causait des sensations. Son odeur se réchauffa, s’affina, un attrait purement chimique.

— Vous aimez quand je vous touche.

Ce n’était pas une question, juste une observation, et pas même une surprenante. Raff était doué pour donner du plaisir, mais ça ne signifiait souvent pas grand-chose, et ce lien de peau à peau ne l’avait jamais empli avec une telle euphorie auparavant. Elle le laissait s’approcher quand personne d’autre n’avait droit au même privilège. Il était le seul à voir sa douceur et les moments où elle hésitait, et c’était une sorte de compliment qu’il n’aurait jamais pu songer à recevoir auparavant.

— Pourquoi énoncer une évidence ? marmonna-t-elle.

— Ne boudez pas, j’aime aussi. Vos cheveux, particulièrement. Vous voulez que je vous les arrange ? Faire appel à votre coiffeuse gâcherait un peu l’ambiance.

Avant qu’elle puisse protester, il prit un peigne sur sa table de nuit et dénoua la serviette. Ses cheveux tombèrent en cascade, du liquide argenté sous la lumière du feu, si légers et fins qu’ils flottaient presque sous l’électricité statique, à moitié humides et ébouriffés. Avec un frisson un peu primaire, il décida qu’il pourrait certainement tuer toutes les autres personnes qui la verraient comme ça.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je vous apaise.

Il ne répondit rien sur le fait qu’elle n’avait pas de don. C’était sa façon de la réconforter et d’affirmer leur proximité.

— Je ferai attention.

C’était plus facile à dire qu’à faire, car il y avait beaucoup de nœuds et d’enchevêtrements à cause de leur escapade bucolique, néanmoins, elle se relaxa sous son toucher, ses yeux se fermant à moitié alors qu’il s’attaquait à ce fouillis. Il savoura cet instant avec une intensité qui s’aventurait si loin au-delà de la simple estime que le sentiment devait se terminer quelque part dans les collines de l’adoration. Le peigne finit par glisser sans accroc dans ses cheveux. Raff réprima un frisson de déception quand il n’eut plus de raisons pour la toucher.

— Est-ce que faire la toilette est une étape normale de la relation dans votre meute ? demanda-t-elle doucement, alors que ses mains retombaient.

Une question intéressante, pas une à laquelle il avait jamais vraiment réfléchi.

— Nous n’avons pas de manuels pour ce genre de choses. Chaque couple décide en privé de ce qui fonctionne et de ce qui leur va le mieux.

— Peut-être est-ce à cause de notre longue espérance de vie, mais les relations amoureuses ne sont pas comme ça parmi les miens, dit-elle.

— Non ?

Il l’invitait à en dire plus, et heureusement, elle s’exécuta.

— Même pendant le sexe et l’amour, le pouvoir est en jeu. Celui qui se préoccupe plus donne plus et perd plus. Nous nous efforçons alors de ne pas révéler notre niveau réel de désir ou la vraie nature de notre envie.

— Si vous ne demandez rien, on ne peut jamais vous le refuser.

C’était pour cette raison en particulier qu’il n’avait jamais montré à quel point cela aurait compté pour lui d’obtenir l’approbation de son père, ce vieux loup fou, quand il avait une idée et ne suivait pas une de celles de Korin.

— Précisément. Et si vous poussez votre amant à supplier, vous gagnez à nouveau.

— Ça a l’air horrible, commenta-t-il. J’espère que vous n’avez pas l’intention de jouer à ça avec moi.

— Ça n’a pas d’intérêt. J’ai jeté la feuille des scores il y a longtemps, même si au début je penchais dans ce sens.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne peux pas vous jauger, et que je n’en ai pas envie.

On ne pouvait pas manquer sa sincérité, dans la douceur de sa voix et la clarté de ses yeux, qui se levaient lentement vers lui.

— Eh bien, ma bonne épouse, vous n’aurez jamais besoin de me supplier pour rien, sauf peut-être un orgasme. J’aime votre jolie façon de haleter et de frissonner quand je vous retiens au bord de l’abîme.

Elle porta sa main pâle à son visage, ses doigts légers et frais sur ses joues, ses sourcils. Ce contact, aussi empreint de délicatesse soit-il, le réveilla.

— Allez-vous me porter au lit, maintenant, mon époux ? Je ne supplie pas, cela dit. Je ne fais que demander.

23.

Thalia n’attendit pas longtemps la réponse de Raff. C’était un homme d’action, comme elle l’avait déjà constaté, et il la fit basculer dans ses bras malgré le bandage de la plaie par balle pas encore cicatrisée. Elle s’accrocha alors qu’il la transportait jusqu’au lit. Comparés au sac de couchage qu’ils avaient partagé dans le chalet de Titus, les draps doux lui semblaient clairement décadents. La serviette tomba quand elle se glissa sous les couvertures, ou plus précisément, elle ne s’inquiéta pas de sa chute.

— Maintenant que nous sommes au lit, dit-il, qu’avez-vous d’autre à l’esprit ? Une expérience réconfortante et bien douillette, ou quelque chose de transpirant et de séduisant ?

— Je ne peux pas avoir les deux ? Le deuxième avant le premier serait idéal.

— Donc, vous préférez une baise solide et les câlins après ? Qu’on soit clairs !

Thalia sourit, trouva le creux de son épaule dans la lumière vacillante du feu. Sa peau était toujours si chaude, comme si son corps avait un noyau de lave en fusion à l’intérieur.

— Si ça vous va. Je ne veux pas vous demander plus que ce que vous donneriez volontiers.

Il ricana.

— Suggérez-vous que ces blessures ridicules pourraient m’en empêcher ?

— C’est plutôt que je ne veux pas que vous vous fassiez encore plus mal à cause de moi. Pas même un peu.

Son visage dur s’adoucit dans le sourire le plus doux qu’elle ait jamais vu, et ce sourire faisait des choses étranges à son cœur.

— Alors je dirais que si c’était vrai, vous devriez travailler cette fois.

De la chaleur s’amassa dans son bas-ventre à cette idée.

— Vous vous donnez à moi ? Pour tout ce que je veux.

— Sans hésitation. Mais soyez douce. Comme vous l’avez remarqué, je ne suis pas totalement guéri.

Elle aurait pu répondre tellement de choses, mais le moment de parler était terminé. Même à travers les draps, elle aperçut son sexe qui se durcissait ; il était à moitié érigé déjà à la simple idée de s’offrir à elle. Il est temps de le surprendre.

Actuellement, le drap recouvrait la moitié de son torse et le bas de son corps. Thalia laissa le tissu pâle en place et commença avec un léger baiser derrière son oreille. Il était sur le point d’apprendre pourquoi on disait que les siens possédaient une patience légendaire. Un léger son s’échappa de lui alors qu’il tournait la tête pour lui offrir un meilleur accès, toutefois, elle resta là pendant de longues secondes, derrière son oreille, à l’embrasser, à le lécher, à se lover contre lui. Et quand elle bougea enfin, c’était pour jouer avec son lobe d’oreille du bout des dents.

Raff se tortillait déjà et elle commençait à peine. Il tendit le bras vers elle, mais seulement pour lui caresser la tête dans un encouragement silencieux.

— Qui aurait pu dire que ça serait si agréable ? murmura-t-il.

Souriante, elle s’attaqua à sa gorge ensuite, délicatement et doucement, la suçant légèrement pour qu’il arque le cou, et elle observa son sexe s’ériger totalement sous les draps. Thalia l’embrassa sur tout le visage, déposant des baisers révérencieux sur ses sourcils, ses joues, le bout de son nez, jusqu’à ce que son souffle devienne difficile sous la retenue qu’il exerçait.

— La bouche, ensuite ? le taquina-t-elle.

Il leva son menton barbu dans un signe affirmatif, la laissant faire le reste du chemin avec ses lèvres. Elle adorait la façon dont sa barbe chatouillait ses joues et sa mâchoire, une autre couche de sensation qui contrastait avec la chaleur de sa bouche. Au début, elle garda un contact chaste et fugace, le laissant avec les lèvres entrouvertes et se languissant certainement d’un goût plus prononcé.

Après des instants alléchants interminables, elle le récompensa d’un long baiser, ses lèvres se scellant sur les siennes, et elle savoura la rapidité avec laquelle il ouvrit sa bouche pour offrir sa langue. Elle balaya la sienne dans des mouvements séducteurs, creusant, poussant, jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux haletants et à bout de souffle, son large corps tremblant contre le sien.

Quand elle recula enfin, sa bouche scintillait d’humidité et était un peu rouge, et elle se sentait incroyablement chaude parce qu’elle en était la responsable.

— Comment ça va ? Pas de douleur ?

— À part sur ma queue, confessa-t-il. Mais je peux attendre que vous arriviez jusque là. J’apprécie tous les plaisirs de votre voyage.

— Mmh. Tant mieux.

Elle couvrit de baisers un chemin qui menait de son épaule au bas de son ventre, caressant son torse de sa joue.

Il était si différent d’un Eldritch, pourtant, elle aimait la texture des poils. Il semblait apprécier quand elle usait de ses mains sur lui, caressant son torse, puis testant la densité de ses muscles avec ses ongles. À ce geste, il s’arqua et grogna, et une petite portion du drap qui recouvrait son sexe devint translucide.

Il me veut tellement qu’il suinte.

Attendre devait être atroce dans ce cas, mais il restait passif et silencieux, la laissant décider du rythme. Savoir ça lui donnait envie de déchirer le drap et d’accélérer ses préliminaires. Elle réprima cette pulsion. Prolonger son plaisir produirait un orgasme renversant, et elle voulait lui faire perdre la tête. Dans le sens figuré du terme. C’était un désir conscient puisqu’il n’avait jamais caché le fait qu’il avait eu beaucoup de relations, celle-ci avait donc besoin d’être mémorable, de se graver dans son corps et dans ses désirs, pour qu’à chaque fois qu’il veuille se toucher, il se souvienne de ses lèvres, de ses mains, de son visage. Peut-être que ce n’était pas tellement pour le plaisir que pour la possession, mais elle ne pouvait pas s’arrêter. Pas jusqu’à ce qu’il jouisse, grognant désespérément son nom.

Ses petits mamelons bruns étaient tendus. Elle posa la bouche près d’un, expirant un souffle chaud et lent, et ses mains se posèrent sur sa tête comme s’il voulait exercer une pression. Il parvint d’une façon ou d’une autre à s’en empêcher, caressant simplement ses cheveux. Thalia suçota son téton, au début doucement, puis, quand elle eut jaugé sa réaction, elle suça plus fort, utilisant ses dents jusqu’à ce qu’il crie.

Raff aimait la brutalité, avec des tranches d’intensité intercalées de douceur. Elle révérait ses mamelons avec ses doigts, sa bouche, et son souffle s’accéléra, saccadé et âpre.

En avant.

Il gémit quand elle retira le drap pour dévoiler son ventre. Ses abdominaux étaient déjà contractés, ondulant et anticipant son toucher. La vue de ses cheveux pâles étalés sur sa peau bronzée devait être excitante, elle pencha donc la tête et embrassa son ventre, ne faisant aucun effort pour le faire proprement. Le sexe devait être désordonné et sans retenue.

Peut-être qu’il s’attendait à ce qu’elle accélère le rythme, ou qu’il l’espérait, mais elle garda une exploration mesurée, malgré la rougeur enflammant tout son corps et la chaleur qui faisait qu’il était difficile pour elle de penser. Maintenant, elle agissait à l’instinct, enfonçant ses dents dans son bas-ventre, collant son visage sur l’os iliaque et léchant la longueur de sa cuisse. Raff leva la jambe, s’offrant à elle avec des yeux blessés et désespérés.

— Je pourrais faire tellement de choses intéressantes, murmura-t-elle.

Elle reconnaissait à peine sa propre voix, si rauque et profonde.

— Des suggestions ?

— Beaucoup. Mais surtout, ne vous arrêtez pas. Je pourrais mourir.

— Je ne m’arrêterai pas, promit-elle avant de repousser le drap.

Son sexe se dressa, sombre et veineux, humide de liquide préséminal. Ses plans s’évaporèrent dans le désir chauffé à blanc qui la poussa à le chevaucher, à frotter son sexe avide contre ce membre alléchant. Oh oui ! C’est parfait, putain ! Elle bougea ses hanches, se frottant davantage, et son corps entier frissonna sous le plaisir de ses longues et somptueuses caresses. Jusqu’à ce moment, elle ne s’était pas rendu compte qu’elle était si près de jouir. Comment était-ce possible, juste en l’excitant ?

— C’est ça, pressa-t-il. Utilisez-moi.

Elle s’exécuta.

Par de rapides poussées, Thalia chassa ce sentiment, chaud et fondant, comprimant son ventre, plus vivement quand elle serra les cuisses. Ce n’était pas censé être pour moi. Mais elle ne put s’en empêcher et elle se perdit dans son corps, se frottant si frénétiquement que ses mouvements provoquèrent de petits bruits chez lui, des gémissements, des grognements et des éloges.

Son orgasme la frappa durement, et tout son corps se verrouilla sous les sensations qui la submergèrent, féroces au début, puis en vagues plus lentes.

Le plus doux des loups la rattrapa quand elle tomba.

* * *

Raff mentirait s’il disait qu’il n’était pas frustré, mais c’était enfoui sous des couches de satisfaction. Thalia avait commencé avec l’intention de le séduire et avait fini comme ça. Impossible de ne pas le prendre comme le meilleur des compliments, il la tint donc contre lui et lui caressa le dos, passant nonchalamment et avec attention le bout des doigts dans ses cheveux. Elle étira les bras et il la serra encore plus près pour pouvoir se délecter du battement de son cœur qui ralentissait.

Un enfoiré pouvait essayer de prétendre que des dommages corporels pouvaient résulter d’être tout excité et laissé insatisfait, mais son pénis était comme une arme. Il pourrait très bien tirer la prochaine fois, même s’il laissait une balle dans la chambre, pour ainsi dire. Son sexe retomba de moitié tandis qu’elle recouvrait ses sens dans ses bras. Alors qu’elle redescendait de son nuage orgasmique, elle frissonnait encore sous le plus léger des touchers, et il lui était difficile de reprendre lui-même ses esprits.

— Ça va ? demanda-t-il, peut-être avec un filet de suffisance, connaissant déjà la réponse.

— Ce…, ça ne faisait pas partie du plan.

Raff ravala un sourire.

— C’est important de se montrer flexible.

Elle ouvrit vivement les yeux et la lumière s’adoucit, comme si on tirait un rideau.

— Est-ce pour cela qu’il vous a été si facile de cesser de fréquenter Magda ?

Putain !

— Je ne l’ai jamais fréquentée, répondit-il.

— Tout le monde commentait le fait que vous lui couriez après, à Ash Valley.

Son ton le mettait au défi de nier, donc il n’essaya même pas.

Au lieu de ça, il tenta de s’expliquer.

— Je dirais plutôt que j’essayais de la faire… me choisir. Mags possède un niveau d’exigence élevé, et si elle me m’avait choisi, ça signifiait que je valais le coup.

— Oh ! Et vous n’avez pas besoin de cette validation maintenant ?

— Votre jugement est impeccable, princesse. J’ai toute l’approbation dont je pourrais avoir besoin.

Il l’étreignit pour faire bonne mesure.

Elle lui sourit, et ce fut comme un putain de rayon de soleil qui entra.

— Alors… pourquoi ne pas dormir un moment ?

Elle avait l’air épuisée, ses cils papillotant et se fermant déjà. Elle s’allongea entre ses bras, aussi molle que des pâtes trop cuites.

Raff étouffa sa petite déception et répondit.

— J’allais le suggérer.

— Merci, murmura-t-elle.

Avant qu’il puisse demander pourquoi, elle s’éteignit comme une lumière, ce qui était flatteur, même si c’était aussi un peu décevant. Il ferma totalement son esprit à tous ces trucs sexuels qui ne se produiraient pas et essaya de s’endormir à son tour. Brièvement, il lui vint l’idée de se faufiler dans la salle de bains et de se soulager, mais si elle se réveillait, elle pourrait prendre ça comme un rejet et non comme un geste pratique qui n’avait aucune signification cachée.

Mieux vaut ne pas tenter le coup.

Pourtant, il lui fallut un long moment pour s’endormir, notamment parce que la sensation de l’avoir nue dans ses bras était incroyable, et qu’il avait le souvenir vif et chaud de sa bouche et de ses mains parcourant sa peau. Arrête, ça suffit ! Putain, c’est mission impossible !

À un moment, il dut dériver dans un assoupissement excité et mal à l’aise, car c’est à ce moment que le rêve brûlant démarra. Comme dans la plupart des rêves, il n’y eut pas d’introduction. Soudainement, simplement, la bouche chaude de Thalia était enroulée autour de son sexe et le suçait comme si elle était morte de faim sans son goût. Il rua des hanches, car il n’avait pas de raison de ne pas savourer ce rêve, et elle manqua de s’étrangler.

Je peux être égoïste dans mes rêves.

— Plus profond, marmonna-t-il. Sucez plus fort.

Elle répondit instantanément, augmentant la succion, et c’était si agréable que ses testicules le picotèrent. Il n’avait aucune raison de se retenir, personne à impressionner en se contrôlant, il s’abandonna donc totalement au plaisir, poussant son membre à pénétrer entre ses lèvres douces. Elle était humide et chaude, sa langue délicate contre sa peau sensible, et faisait attention avec ses dents, l’effleurant de temps en temps, mais pas suffisamment pour le blesser.

Putain, c’est bon !

Il ne s’était pas rendu compte qu’il l’avait dit à voix haute jusqu’à ce que le rire de Thalia vibre contre son membre. Nouant ses mains dans ses longs cheveux, il attira sa tête contre lui. Elle reprit sa succion, sa bouche bougeant de haut en bas avec une telle célérité que s’il n’avait pas été en train de rêver, il se serait inquiété de son confort, comme de la fatigue de son cou et de ses épaules ou de la justesse de l’angle. De cette manière onirique, il se concentrait uniquement sur les sensations et releva ses genoux. Dans son rêve, il n’y avait pas de limites. Il pouvait avoir tout ce qu’il désirait.

Cela ne le surprit même pas quand elle s’abaissa, léchant ses testicules avec sa bouche chaude. Ses lèvres et sa langue étaient partout, même dans des endroits qu’il ne lui aurait jamais demandé d’explorer s’il avait été éveillé. Raff se tortilla aux prises avec ces délicieux tourments, et il ne stoppa que lorsque son sexe cracha du liquide préséminal.

— J’y suis presque. Laissez-moi finir dans votre bouche.

— Avec plaisir, ronronna-t-elle.

Quel rêve !

C’était probablement la seule fois où la reine eldritch serait si obéissante à chacun de ses caprices. Savourant l’instant, il ne put toujours pas retenir un grognement quand elle suça son sexe dans sa bouche si douce. Même s’il adorait baiser, il y avait un côté décadent supplémentaire à rester couché comme un connard paresseux et à se faire servir jusqu’à en jouir.

Meilleur… Rêve… Du… Monde.

Normalement, il se réveillait avant la meilleure partie parce que son esprit inconscient était un enfoiré, pourtant il n’interféra en rien cette fois. Thalia était toujours partout, son odeur, ses lèvres, sa langue. Raff courut après cette satisfaction différée avec une concentration totale, allant et venant dans sa bouche jusqu’à ne plus pouvoir se retenir. Ses caresses étaient brèves, et rapidement, une tension se fit sentir dans le bas de son os, et il se lâcha, jaillissant entre ses lèvres de velours dans une libération délicieuse. Dans ce moment étrange entre le sommeil et le réveil, il eut la certitude terrible qu’il avait joui dans les draps, un rêve humide identique à ceux qu’il faisait quand il était jeune, et putain, ce serait tellement gênant…

Puis ses yeux s’ouvrirent, et il prit conscience de plusieurs choses. Thalia, entre ses jambes, suçant doucement. Les couvertures avaient disparu, tout comme dans le rêve, tombées à côté du lit, et la pièce était fraîche. Thalia, nettoyant son membre, du sperme sur ses lèvres. Il cligna des yeux, totalement perdu.

Pas… un rêve ?

— J’espère que ça ne vous dérange pas, dit-elle. Je me suis réveillée avec un petit creux.

Il lui fallut un moment pour retrouver sa voix.

— Ah non ! Ça ne… me… gêne pas. Je vous ai donné l’autorisation de faire tout ce que vous vouliez, et ça inclut me sucer quand je dors.

— Vous faites passer ça pour un truc vraiment cochon, alors que je ne faisais que rétablir l’équilibre.

Raff secoua la tête, toujours abasourdi.

— Pas de raison de faire ça. Vous avez dit ne pas jouer, et je ne vais pas compter les points, donc vous ne me devez pas d’orgasme payé en nature.

— Oh !

Sa voix se dégonfla et il eut l’impression de l’avoir blessée, mais putain, il était toujours si étourdi et confus !

— Est-ce que j’ai dit quelque chose de mal ?

Elle avait l’air timide, pour une fois.

— Non. Peut-être que c’est moi. Et si… vous acceptiez le fait que j’en avais juste envie ? Pas parce que je vous le devais.

Il la redressa, la posant sur lui, et les traces de son orgasme, la salive et le sperme, glissèrent entre eux. Tout était tellement délicieux qu’il aurait pu la posséder là, tout de suite.

— C’est la meilleure des raisons possibles. C’est beau que vous vous réveilliez et que vous me vouliez, et que vous me preniez. De mon côté, ce n’était que douceur et bonheur. Je ne vous ai pas fait mal ?

— Non. J’ai aimé.

Raff l’embrassa alors, longuement et profondément, se délectant de son propre goût sur sa langue. Au moment où ils sortiraient de cette chambre, même si elle se nettoyait pendant une heure, chaque loup saurait qu’elle lui appartenait totalement. Il devrait trouver une autre méthode pour passer le mot aux Eldritch, en particulier à cet enfoiré de Gavriel.

— Avez-vous de l’énergie pour un autre round ?

— J’ai assez dormi, dit-elle.

Avec un sourire lupin, il la fit rouler sous lui.

24.

Au matin, Thalia se réveilla en premier, alors que les doigts légers et hésitants du soleil se faufilaient sur le rebord de la fenêtre.

Pendant quelques secondes, elle scruta Raff, puis se glissa hors du lit en silence. Si Lileth était là, son petit-déjeuner serait déjà en train de refroidir sur le seuil de sa porte. Son absence était comme une rage de dents, la douleur trop profonde pour être arrachée. Elle enfila ses vêtements dans le noir. Elle comprenait le chagrin ; c’était un vieux compagnon familier, et Lil ne lui saurait pas gré de fondre en larmes. Si la vieille femme ne l’avait pas laissée pleurer à la mort de sa mère, même enfant, alors elle n’aurait pas été plus indulgente en ce qui concernait sa propre mort. Cette discipline de fer l’avait gardée en vie, elle ne pouvait donc pas lui en vouloir.

Elle sortit dans le couloir frais, écoutant les gardes et les ouvriers se dépêchant pour restaurer l’ordre. La forteresse récupérait encore de la bataille et de ses répercussions. Elle plaignit ceux qui avaient choisi le camp de Tirael même après son retour, et souhaita qu’il y ait un chemin vers la victoire qui ne serait pas si jonché des corps des siens. Cette guerre réduirait dangereusement ses troupes, et il faudrait probablement quatre ou cinq générations pour récupérer, étant donné les faibles taux de natalité et les difficultés de conception.

Faisant son chemin jusqu’aux cuisines, elle sentit encore plus ardemment l’absence de Lileth. À ce moment, la vieille femme aurait été à ses côtés, l’informant de tous les sujets importants. Au lieu de ça, Thalia chercha son propre petit-déjeuner, du pain grillé et du fromage pour elle, et une assiette de ragoût copieuse pour Raff.

Une jeune Eldritch l’arrêta avec des yeux écarquillés, la tête baissée, même si elle ne pouvait s’empêcher de jeter des regards à la dérobée vers elle.

— Laissez-moi prendre ça pour vous.

— C’est bon, je m’en occupe. Quel est ton nom ?

— Belen, Votre Altesse. Avez-vous besoin de quelque chose ?

— Non, je voulais juste en savoir un peu plus sur toi.

La fille tangua sur ses pieds, essayant de se cacher sous une cascade de cheveux clairs, qui avaient une nuance dorée et retombaient sur ses épaules dans une pagaille sale.

— Je vais avoir des problèmes ? Est-ce parce que j’ai servi Tirael ? Presque tout le monde l’a fait, Votre Altesse. Nous n’avions aucun moyen de savoir que vous alliez revenir.

Thalia rangea cette déclaration parmi les vérités regrettables.

— Y a-t-il autre chose que tu aimerais me dire maintenant que tu as mon attention ?

— Si vous voulez bien excuser ma franchise, puisque vous semblez d’humeur à écouter, à mon niveau, on se fiche un peu de qui siège sur le trône. On veut juste vivre et manger tranquillement. Je suppose qu’on s’inquiète un peu aussi du fait d’aller faire la guerre avec des brutes et des bêtes, donc ce serait bien si ceux d’en haut pouvaient nous protéger d’eux également.

Son visage se figea. C’était peut-être pour ça que Lileth avait toujours joué les tampons entre elle et le reste du personnel, sinon Thalia se serait rendu compte que peu de gens se préoccupaient de son destin. Tout comme Tirael l’avait clamé, elle n’avait pas été choisie, elle n’avait pas été destinée à diriger les siens. La Mère de toutes choses n’était pas de son côté. Peut-être que ce dont Tirael l’avait accusée était même vrai : qu’elle était simplement plus chanceuse que les autres.

— Compris. Je suis certaine que tu as des tâches à accomplir. Va t’en occuper.

C’était difficile de parler avec le poids de la déception sur sa poitrine.

La domestique contourna Ferith qui arrivait alors qu’elle retournait en courant dans la cuisine. Thalia jaugea l’humeur de la cheffe des Noxblades à son expression, et elle était sombre.

— Tu as d’autres mauvaises nouvelles, je suppose ?

— J’imagine qu’on pourrait le voir comme ça.

— Allons discuter dans le bureau tactique.

Elle laissa le petit-déjeuner de Raff juste devant la chambre et continua avec Ferith, qui attendit que la porte se ferme derrière elles avant de prendre la parole.

La pièce sentait le renfermé, une couche de poussière couvrait toutes les cartes et les livres. Lileth n’aurait jamais permis un tel laisser-aller, mais Thalia préféra penser qu’elle avait de la chance d’être ici à nouveau. Les choses auraient pu prendre un autre tour et Tirael aurait pu être en train de brûler ses affaires pendant que la tête de Thalia aurait été empalée sur une pique sur les hauteurs de Daruvar, avertissant les autres de ne pas surestimer leurs capacités.

Elle s’assit et fit signe à Ferith de prendre la chaise opposée.

— J’espère que ça ne te dérange pas que je mange en même temps ?

— Allez-y. J’ai déjà déjeuné et je présume que vous pouvez écouter tout en mâchant.

Thalia sourit.

— C’est un de mes nombreux talents. Vas-y, je t’en prie.

— Il n’y a pas assez de parents qui enrôlent volontairement les enfants à l’académie. Les gens ont peur, ils ne sont pas sûrs de…

À ce moment, elle s’arrêta.

— Sûrs de quoi ?

— Sûrs que nous allons gagner. Ils veulent attendre que la guerre soit terminée et s’assurer d’engager leurs enfants pour la bonne cause.

C’était… une terrible nouvelle. Elle ferma les yeux pendant quelques secondes et refoula une vague d’indignation impuissante. C’était presque comme dire franchement que Thalia était une impostrice et que Ruark pourrait faire un meilleur dirigeant à sa place. Cela la mettait dans une position complètement intenable, parce que si elle leur accordait ce délai, ce pourrait être vu comme un aveu tacite que leurs doutes étaient justifiés. D’un autre côté, si elle appelait leurs petits sous les drapeaux, alors elle devenait un despote déraisonnable, qui ne respectait pas les droits parentaux.

— Comment gagner ça ? demanda-t-elle, ne s’attendant pas vraiment à une réponse.

Lileth aurait su.

Il était plus probable que si elle avait survécu au repas de mariage, ils n’auraient jamais perdu Daruvar dès le départ. Elle souhaita ne pas avoir renvoyé Gavriel ; il avait plus d’expérience que Ferith, et à l’époque, sa requête d’être libéré de son service avait semblé être une bien maigre récompense après une vie entière de loyaux services. Le rappeler ne ferait que déshonorer la dirigeante actuelle des Noxblades, et il n’y avait aucune garantie que Gavriel revienne à temps pour les aider.

Ferith poussa un soupir fatigué.

— Je ne sais pas. Pour être honnête, je n’ai pas dormi depuis des jours. Ma cellule ne m’a pas précisément permis de me reposer.

Les remords submergèrent Thalia et elle grimaça devant l’égoïsme de ses pensées.

— Va te reposer. Tu m’as rapporté le problème. Je peux me charger de la suite.

Même si elle voulait paraître terriblement compétente, intérieurement, elle n’avait aucune saine idée de la manière de résoudre ce dilemme sans perdre son autorité ou manquer de compassion. Pas étonnant que la domestique des cuisines l’ait scrutée ainsi.

Je suis en miettes, je perds mon vernis. Bientôt, personne ne voudra plus me suivre.

Elle fit taire cette voix intérieure malveillante et prit le chemin de la chambre, où elle trouva Raff éveillé et mangeant son ragoût au lit. Ça n’aurait pas dû la mettre en colère, mais son insouciance, sa façon de se prélasser ainsi, réveilla en elle ce côté grincheux qu’elle ignorait posséder. Ce n’était pas juste, et elle le savait ; il faisait déjà plus que ce qu’il avait promis, comment pouvait-elle, malgré tout, désirer plus ? Pourtant, c’était le cas, et elle ne pouvait rien y changer.

Ce qui l’énerva également.

Défouler sa mauvaise humeur sur lui était une mauvaise idée toutefois, elle essaya donc de sourire.

— Vous avez bien dormi ?

— Comme un loup en hibernation, répondit-il, en s’étirant avec exubérance. Avons-nous de nouvelles urgences sur le pont ou pouvez-vous retourner un peu au lit ?

La façon dont il avait dit ça lui hérissa le poil, comme si le flot constant de problèmes aurait pu être évité par quelqu’un d’autre. Thalia serra les dents sur une réplique acérée, décidant de faire appel à ses lumières à la place. Il prétendait toujours qu’il n’était pas malin, mais elle avait vu des preuves évidentes du contraire.

— Juste un petit problème.

Se perchant sur le bord du lit, elle lui expliqua le dilemme et finit par demander :

— Avez-vous des suggestions ?

Maintenant qu’elle le regardait un peu mieux, eh bien, elle aurait dit qu’il était… atterré. Raff plissa les yeux et utilisa une serviette en papier pour nettoyer les traces de son repas, une tactique pour retarder une réponse qui laissait entendre qu’elle n’aimerait pas ce qu’il allait dire.

Qu’on ne dise jamais que je ne peux pas accepter les vérités dures à entendre. Écoutons.

— N’avez-vous jamais songé que peut-être il était temps d’abandonner ce genre de pratiques ? Vous prétendez vouloir bâtir un avenir plus lumineux pour votre peuple, mais ce qui nous fait en partie garder nos distances avec les Eldritch, ce sont ces protocoles de coups de poignard dans le dos et d’assassinats, ces années dévolues à étudier la meilleure façon de tuer dans l’ombre. J’ai entendu dire que vos enfants commençaient cet apprentissage à cinq ans, c’est complètement fou, Thalia. Quel parent voudrait que son enfant sache tout sur les poisons alors qu’il pourrait jouer avec les autres gamins et réviser ses tables de multiplication ?

* * *

Quand Thalia flancha, Raff se dit que peut-être il aurait dû tenir un peu sa langue, examiner le fait que certains aspects de sa société étaient profondément tordus eux aussi. Elle se raidit comme un tisonnier et son visage se glaça en cette expression polie qui le rendait dingue. Ses mains se nouèrent dans son dos, un autre signe qu’elle était énervée.

— J’aurais mieux fait de ne pas vous demander, répondit-elle froidement.

Il s’immobilisa, commençant à comprendre que cette connerie était peut-être plus sérieuse qu’il ne l’avait pensé.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

— Ce que ça semble vouloir dire. Vous ignorez profondément notre culture et vous l’avez juste prouvé en jaugeant nos croyances selon vos normes. J’ai fait de mon mieux pour ne pas vous critiquer quand vos manières me paraissaient arriérées. Visiblement, la même tolérance vous dépasse.

— Je ne suis peut-être pas aussi érudit que vous, Dame d’argent, mais cela semble être une façon élégante de me dire que je suis un abruti.

— Pensez ce que vous voulez, rétorqua-t-elle vivement.

Elle partit en trombe, toujours de son pas léger, même en colère. Raff descendit du lit dans un grognement, et au lieu de courir derrière elle, il prit une longue douche et manqua de s’écorcher la peau à force d’essayer de se calmer. Quand il sortit, il rongeait toujours son frein, cependant, la pointe de colère ne pouvait totalement dissimuler sa douloureuse déception.

Je n’aurais jamais cru qu’elle utiliserait ça contre moi.

Il s’était réveillé d’une humeur fantastique, plus tôt. Le bon sexe aidait dans presque tous les scénarios. Si la situation n’était toujours pas idéale, au moins faisaient-ils des progrès dans l’unification des Eldritch, ils avaient repris Daruvar et avaient tué le traître qui œuvrait contre Thalia de l’intérieur. Raff avait pensé qu’ils en étaient arrivés au point où il pouvait être honnête, mais sa réaction prouvait qu’elle le voyait comme un intrus, un étranger qui n’avait aucun droit de commenter les problèmes eldritch.

Son premier instinct fut de faire ses bagages et de rentrer à Pine Ridge, mais il devait être plus grand que ça, même s’il était énervé et ne voulait pas l’être. Leur accord ne stipulait rien sur les fuites après les disputes, ce qui signifiait qu’il devait rester là et se montrer utile. Raff serra les dents et essaya de maîtriser son tempérament. Se mettre à sa place pourrait aider.

OK, j’aurais probablement pu avoir plus de tact. Elle est venue à moi avec un problème et je lui ai dit en substance que son mode de vie était mauvais. J’aurais pu y aller plus doucement, peut-être.

Ou même, ne pas le dire du tout ?

C’était la question la plus difficile, une question qui concernait la psychologie, un sujet qu’il n’était pas habitué à aborder seul. Il aurait souhaité avoir Janek ou Korin avec lui pour lui donner leur opinion. Il se doutait qu’ils répondraient qu’il était vraiment con, plus franchement que Thalia. Pourtant, il ne pensait pas avoir tort sur le fait que les enfants méritaient de vivre leur enfance, bon sang ! Mais il aurait pu gérer un peu mieux les choses, non ?

Ouais, carrément.

Soupirant alors qu’il s’habillait, il avoua secrètement avoir tout fait foirer, mais en même temps, il n’était pas habitué à traiter de sujets importants aux premières heures du matin. C’était le travail de Korin, ou du moins, ça avait été le sien. Ce qui n’était pas juste, il le reconnaissait, puisqu’il récoltait tout le respect alors qu’elle se chargeait de toute la réflexion dans les coulisses.

Il faut changer ça.

Eh bien, il allait donner à Thalia du temps pour se calmer et voir s’il pouvait la charmer avec des mots doux et une excuse sincère ! Pour l’instant, il avait besoin de trouver Titus et de mettre son idée en pratique. Si le grand félin acceptait, ce serait une autre façon d’aider Thalia, une contribution concrète à sa cause.

Grand bien lui avait pris de le chercher si tôt, parce que Titus était déjà dans la cour, prêt à partir, quand il le rattrapa.

— Attends une minute. J’ai besoin de te parler.

— Mon travail est fini ici, loup. Ne deviens pas sentimental.

— Ce n’est pas le cas. Cette offre est digne de ton temps. Peux-tu me donner cinq minutes ?

Titus soupira et bascula la tête en arrière, jaugeant les nuages au-dessus de sa tête.

— On dirait qu’il va pleuvoir en fin d’après-midi. Pas assez froid pour qu’il gèle, donc passe l’info à tes troupes et à tes patrouilles.

— Tu es comme un magicien de la météo, commenta Raff.

— Me passer de la pommade ne te mènera à rien.

— Ta mère ne t’a-t-elle pas appris à accepter les compliments avec grâce ?

Il avait dit ça comme une blague, mais il vit le visage de Titus s’assombrir, les sourcils froncés.

— Non. Je ne l’ai jamais rencontrée. Et tu mets ma patience à rude épreuve.

Je ne suis vraiment pas au meilleur de ma forme aujourd’hui.

— Eh bien, allons prendre l’air, au moins. Veux-tu bien m’écouter ou pas ?

Après avoir marmonné quelques plaintes dans sa barbe, Titus répondit :

— Je voulais jeter un dernier coup d’œil depuis les remparts avant de partir de toute façon. Allons-y.

Le grand félin prit les devants et Raff le suivit, espérant pouvoir lui vendre son idée. En haut des murs, il eut un aperçu de la fin de l’hiver. La neige qui les avait piégés dans le cabanon avait fondu, laissant des carrés de glace sale et de terre brune qui serait verte à nouveau d’ici un mois. C’était difficile à imaginer à présent, mais des journées plus chaudes arrivaient.

— Avant, tu as parlé d’un vague réseau de nomades qui chassaient et restaient en marge des alliances, des meutes ou des troupes.

— Et donc ?

Titus avait un ton hostile, et quand Raff le regarda, cette impression fut renforcée par son air renfrogné.

— J’aimerais t’engager. Pour surveiller, comme tu l’as fait durant la chute de Daruvar. Tes informations pourraient être très utiles pour prévoir nos mesures de défense et espionner les mouvements ennemis.

Titus émit un bruit dubitatif du fin fond de sa gorge.

— Tu veux un réseau d’espions indépendants, loup ? C’est sacrément présomptueux.

— Tu l’as dit toi-même. Tu ne veux peut-être pas vivre à Ash Valley, mais si la citadelle s’écroule, si Ruark Gilbraith s’allie avec Tycho Vega, tu n’aimeras pas ce qui se passera ensuite. Je ne te demande pas de faire quoi que ce soit de plus que ce que tu fais déjà.

— Sauf pour la partie où je te raconte ce qu’on sait, répliqua-t-il.

— OK, va un peu plus loin. Apprends-moi les signaux de pistage que vous vous laissez les uns les autres.

Raff ignora le regard surpris de l’autre homme.

Ouais, je sais comment vous communiquez là, dehors, et c’est un système primitif qui ne peut être piraté.

— C’est vraiment ce que tu veux ? Une copie de notre code et qu’on continue ce qu’on faisait ?

Le grand félin pencha la tête, comme pour dire qu’il plaisantait.

Mais Raff opina du chef.

— Tout avantage est bon à prendre. Je peux laisser des caches de biens et de provisions en paiement pour la transmission des informations. Je ne demanderai pas que les vôtres risquent leur vie, se battent ou s’impliquent d’une façon ou d’une autre. On a un marché ?

Titus hésita.

— J’aurais aimé pouvoir demander aux autres, mais je ne peux pas exactement les appeler. On ne se voit qu’une fois par an. Le reste du temps…

— Des signes dans les arbres, j’ai compris. Même si tu n’es pas le chef à proprement parler, tu as besoin de prendre la décision, parce que tu es là, et que je pourrais avoir besoin d’aide.

Le grand homme poussa un soupir et scruta l’horizon comme s’il voyait une image bien plus morose que des collines vallonnées et des arbres d’hiver.

— Très bien. Je vais passer à la bibliothèque et écrire nos signes et les zones où on laisse des mots. Après ça, c’est à toi de trouver quoi que ce soit de valeur dans la forêt.

— Merci, dit Raff.

Avant que Titus puisse répondre, quelqu’un sortit en courant de la tour, une petite femme que Raff identifia de loin comme étant Sky, avant de voir son visage taché de larmes. Son odeur était familière, lui rappelant sa contrée, tandis que Titus reculait déjà vers la porte. Il ne voulait pas avoir affaire à une femme qui pleurait.

— Je respecterai ma part du marché, marmonna-t-il, mais ça, c’est le signe que je dois y aller.

Quoi que Raff eût pu répondre, il perdit le fil quand Sky se jeta dans ses bras, sanglotant comme si son cœur allait se briser.

C’était donc une de ces journées pourries !

25.

Thalia passa la majorité de la journée à éviter Raff.

Du moins, elle y parvint jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait ni ce qu’il faisait. Elle avait aussi le sentiment qu’elle ne montrait pas le bon exemple ni ne faisait preuve de maturité au sujet de leur dispute. C’était trop embarrassant de demander à quelqu’un ce que le seigneur loup faisait, même si les activités à Daruvar étaient limitées.

Alors que les ombres s’étiraient, elle rôda silencieusement dans la forteresse. Elle aurait parié qu’il devait socialiser quelque part à Daruvar, cependant elle le trouva dans la bibliothèque, assis calmement sur un canapé avec une liasse de feuilles dans la main, des livres empilés autour de lui. Il déteste lire. Les remords la firent vaciller. Est-ce parce que j’ai dit qu’il était ignorant ? Faire ressortir le point faible de quelqu’un, en particulier quand il vous faisait confiance, eh bien… Des regrets flottèrent dans l’air et elle se résolut à arranger la situation.

Avançant d’un pas silencieux, elle s’arrêta juste sur le seuil, se rendant compte qu’il n’était pas seul. La petite louve, Sky, était roulée en boule contre lui, la tête posée sur son torse, et Raff avait son bras autour d’elle. Ce…, ça n’aurait pas dû la contrarier, vraiment pas, parce que le contrat ne stipulait pas de fidélité entre eux. Leur alliance était politique et elle ne pouvait revendiquer son cœur ni son corps, il n’y avait donc aucune raison pour que ses entrailles lui donnent l’impression d’être en feu.

Aucune.

Thalia ne respira même pas, faisant appel à son entraînement noxblade pour s’échapper sans être vue. Il valait mieux ne pas interrompre ce moment intime. Il se fichait probablement de leur dispute de toute façon. Le sexe était facile pour lui, et les gens s’attachaient facilement à lui. Trop facilement, en vérité. Elle chassa d’un clignement ce qui devait être une poussière dans son œil.

Non, je ne pleure pas.

Thalia trouva un coin calme et se laissa tomber accroupie, enroulant ses jambes de ses bras. Ses cheveux voilèrent son visage, ainsi, avec un peu de chance, personne ne la reconnaîtrait pendant qu’elle se ressaisissait. Elle ravala des larmes, mais elle tremblait en le faisant, ses ongles s’enfonçant dans ses jambes, ses dents creusant sa lèvre inférieure jusqu’à ce que la douleur extérieure étouffe son enfer intérieur.

Étrange, c’est comme si quelqu’un que j’aimais était mort.

C’était plus proche de la vérité qu’elle l’eût préféré. Mais pas quelqu’un, quelque chose. Plusieurs choses, en fait, comme la possibilité et l’espoir. Imbécile ! Tu savais ce qu’il était depuis le début. Il n’a jamais essayé de te tromper. Le loup a toujours été un loup. C’était ridicule qu’elle ait commencé à rêver de plus. Sa vie avait toujours été solitaire. Ce serait toujours ainsi.

Quand elle se leva, un moment plus tard, elle n’était que glace, et elle partit chercher Ferith. La leader des Noxblades était en téléconférence avec les parents, qui s’étaient rassemblés pour écouter la décision de Thalia. La chance jouant en sa faveur, elle arriva à temps pour donner la réponse elle-même. Ferith se décala et lui fit signe de s’approcher de la caméra, prête à diffuser ses paroles. Thalia afficha un sourire entraîné et se lança :

— Nos enfants sont si précieux. Après réflexion, je ne peux pas vous demander de les envoyer avant d’avoir moi-même prouvé ma valeur et d’avoir uni notre peuple. Nous pourrons songer à nouveau à la question une fois que je siégerai sur le trône d’argent.

En un clic, Ferith termina la transmission.

— Vous avez donc décidé d’être une reine bienveillante ?

— J’ai toujours voulu l’être. Les anciennes traditions sont haineuses et brutales.

— En effet. Que fait-on maintenant ?

Après le départ de Gavriel et l’inconstance de Raff, cela la renforçait d’entendre ce « on ».

— Nous n’avons pas de fantassins pour une guerre ouverte avec les autres maisons, et les drones ont un champ d’action limité. Les mines les empêcheront de prendre Daruvar sans espion dans nos rangs, mais on ne gagnera pas de terrain pour autant.

— J’en suis consciente, Votre Altesse. Vous pensiez à voix haute ?

Légèrement dépitée, Thalia hocha la tête.

— Je faisais ça quand Lileth était dans la pièce. Est-ce que ça te dérange ?

Un sourire adoucit les trains fins de Ferith, ses yeux se plissant en leurs coins.

— Non, ça ne me gêne pas d’être votre caisse de résonance.

— Les pots-de-vin et les cadeaux ne feront que vider nos coffres sans garantir d’allégeance.

Plus elle y pensait, plus elle ne voyait qu’une seule manière de résoudre ça, proprement et rapidement.

— Les alliés qu’on achète ne restent que tant qu’on peut se les payer, commenta Ferith.

— C’est vrai. C’est pour ça que nous allons tuer Ruark Gilbraith.

La Noxblade éclata de rire.

— C’est tout ?

— Je ne plaisante pas. Prépare-toi et dis-moi tout ce que tu as appris de Tirael pendant qu’elle t’a retenue prisonnière. J’ai une vieille carte de Braithwaite, là où Ruark se terre.

— Vous êtes sérieuse ? Nous allons toutes les deux mettre fin à ces combats en assassinant le chef de la maison Gilbraith ?

— Il y a un précédent historique, répondit Thalia, sur la défensive.

Avant qu’elle puisse préciser sa pensée, Ferith soupira.

— Je connais notre histoire, tout comme vous. Je ne remets pas en question les répercussions, mais les chances que nous y parvenions. Ça me semble être un bon moyen de se faire tuer.

C’était difficile de trouver les mots qu’il fallait, son cerveau et son cœur étant dans une telle pagaille, cependant elle était certaine qu’il s’agissait de la chose à faire. Elle devrait juste convaincre Ferith.

— J’ai discuté avec une domestique dans les cuisines ce matin.

L’autre femme leva un sourcil.

— Vous voulez un bon point pour ça ?

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Elle a dit qu’elle se fichait de qui dirigeait, elle me l’a balancé en face. Et je suis persuadée que c’est probablement vrai pour la plupart des gens. Ce qui signifie que j’ai besoin de prendre le pouvoir par une action rapide et décisive, ou de disparaître. Les gens veulent juste que les combats cessent. Ils se moquent un peu de mes grands idéaux.

— Une prise de conscience assez brutale, je suppose, observa Ferith.

— Peut-être un peu brutale, oui, mais bienvenue. Je préfère savoir la vérité, même si elle est douloureuse.

Comme celle relative à un mari qui se pelotonne avec quelqu’un d’autre dans le noir. Elle songea brièvement à demander à Ferith ce qu’elle pensait de Sky et Raff, puisqu’il semblait qu’elle s’était liée d’amitié avec la jeune louve durant leur emprisonnement, toutefois, cela ne lui paraissait pas juste d’impliquer un tiers dans leurs affaires privées.

Thalia lâcha un soupir tremblant et bannit le souvenir de cette scène de son esprit. Je ne dois plus penser à ça.

— Bref, si je dois diriger, cela pourrait être mon baptême du feu, le début de la légende de la Bonne Reine Thalia, première de son nom, restauratrice du trône d’argent.

— Ou une note de bas de page au sujet d’une impostrice qui est morte, répliqua la Noxblade d’un ton sombre.

— C’est l’autre issue possible.

Ferith la dévisagea, des questions implicites et des doutes dans ses yeux pâles. Thalia réfléchit. Gavriel m’aurait suivie sans la moindre hésitation. Mais elle n’avait pas besoin de ce genre de dévotion inconsidérée ; la prudence de Ferith pourrait même leur permettre d’assurer cette mission, aussi improbable que ça semblât.

— Très bien, dit-elle enfin. Faisons ça et laissons nos noms passer à la postérité.

Thalia sourit.

— Tu as juste envie de tuer Ruark Gilbraith, n’est-ce pas ?

— Je plaide coupable. C’est un tel connard.

— Alors, prépare tes affaires et retrouve-moi au portail d’entrée. On peut prendre une mini-Rover pour une partie du trajet, au moins jusqu’à nos propres frontières.

— Je vais reprogrammer un drone de notre stock, pour qu’il parte en reconnaissance avant nous.

— Bien vu. Je vais télécharger les plans que j’ai de Braithwaite, emporter nos meilleurs poisons, et je te revois dans une heure. Est-ce suffisant ?

— Si cela durait plus longtemps, je pourrais reprendre mes esprits.

C’était une plaisanterie. Thalia n’était peut-être pas aussi proche émotionnellement qu’elle l’avait été avec Lileth, mais la Noxblade était connue pour respecter ses promesses. Il y avait des histoires qui circulaient à propos d’assassinats impossibles qu’elle avait réussi à mettre en place pour le seigneur Talfayen, tout en travaillant secrètement pour les intérêts de Thalia parmi le reste de son peuple. La princesse savait que bon nombre de ces histoires à dormir debout étaient vraies. Dans une guilde de tueurs, Ferith était largement au-dessus des autres.

Elle espérait seulement que ses capacités moindres ne les feraient pas repérer, mais elle ne pouvait pas envoyer un assassin faire ça tout seul. En vérité, son excitation grandissait à pas de géant, une euphorie pétillante courait dans son système sanguin.

Thalia prépara rapidement ses affaires et gribouilla une note qu’elle jeta sur son lit défait. Elle haussa les épaules mentalement. Ce n’était pas comme si Raff allait la chercher de toute façon.

Elle se faufila ensuite dans l’obscurité de la nuit.

***

Sky se réveilla plus calme, à son grand soulagement. Elle n’avait toujours pas expliqué pourquoi elle avait été si contrariée avant de s’endormir ; peut-être qu’il pourrait lui soutirer enfin quelque chose. Se frottant les yeux, elle se rassit et s’éloigna de lui, baissant la tête, l’image même du dépit.

Il attendit qu’elle se ressaisisse totalement pour l’interroger.

— Peux-tu parler ?

— Oui, désolée.

— Il est arrivé quelque chose ?

— Je ne suis pas certaine de la façon de l’expliquer sans paraître stupide, se déroba-t-elle.

— Eh bien, tu as déjà assez pleuré pour en tomber de sommeil. En quoi des mots peuvent-ils être pires ?

C’était difficile de ne pas montrer son impatience, parce qu’il avait promis à ses parents qu’il la protégerait quand ils avaient quitté Pine Ridge, et il l’avait toujours vue comme sa petite cousine. Mais il avait besoin de rectifier le tir avec sa femme, il fallait donc que Sky commence à parler.

Elle pencha la tête.

— Alors, je me lance. J’étais dans ma chambre, j’essayais de lire, et puis… la pièce n’était plus là. C’était la nuit, et nous étions dans la cour. Les Eldritch nous attaquaient de toutes parts, et Korin ne répondait pas à tes appels. C’était juste toi et moi, combattant avec tout ce que nous avions, mais Raff…, tu es mort. Je l’ai vu arriver, la lance t’a empalé de part en part, te clouant au sol. Et j’ai vu l’Eldritch qui t’a tué.

Juste un mauvais rêve, avait-il commencé à dire, mais il ne parvint pas à prononcer la phrase. Le fait qu’elle ait couru directement jusqu’à lui, pleurant toutes les larmes de son corps, prouvait qu’il y avait plus. Il n’avait jamais entendu parler de devin latent qui développait ses pouvoirs si tard, mais d’un autre côté, la maîtresse de la troupe d’Ash Valley s’était transformée pour la première fois à vingt-sept ans, il ne devrait donc probablement pas ignorer ce que Sky avait vu. Elle n’avait que vingt-deux ans, et il était possible que le stress de sa captivité récente et la situation générale aient réveillé son pouvoir dormant.

— Te rappelles-tu autre chose ? Quelque chose qui pourrait nous aider à déterminer la date ?

Si elle avait raison, ça voulait dire qu’une attaque se préparait. Rien que le fait de le savoir pouvait leur donner l’avantage nécessaire.

— Pas vraiment. Il faisait sombre et ce n’était pas aujourd’hui. C’est la seule chose dont je suis sûre.

— Ferme tes yeux et essaie. Chaque détail pourrait être important, Sky.

— Alors… tu me crois ? murmura-t-elle, semblant bouleversée.

— Je ne peux pas me permettre de ne pas te croire. Les enjeux sont trop importants. Concentrons-nous et voyons comment préciser cette vision.

Dommage que Bibi ne soit pas là ! Elle testerait Sky pour vérifier qu’elle ait bien réveillé des pouvoirs de devineresse, et si nécessaire, la formerait.

— C’était une nuit claire…, oh, la lune ! Elle était plus pleine. Cinq jours, peut-être une semaine ? Je ne suis pas sûre, je ne suis pas douée pour jauger ces choses.

C’était probablement trop demander que d’espérer qu’elle ait vu un calendrier ou regardé l’heure durant la vision, la lune était sans doute leur meilleure option.

— OK, dessine-la pour moi ! Ensuite, on pourra la faire concorder avec celle de cette nuit et déterminer le temps qui nous reste approximativement avant l’incursion.

Raff prit un papier et un stylo, mais les capacités artistiques de Sky n’étaient pas très précises.

— Désolée, dit-elle. Je ne suis pas douée.

— Très bien, alors… Cinq à sept jours. C’est un sacré créneau. Je vais parler à Thalia et nous allons commencer les préparatifs.

Une idée lui vint alors, et il sortit son téléphone pour lui montrer la vidéo d’avertissement que Ruark Gilbraith avait envoyée pour railler Thalia.

— Est-ce l’Eldritch qui m’a tué dans ta vision ?

Elle secoua la tête.

— Non, c’est un homme que j’ai déjà vu, mais je ne me rappelle pas son nom. Il était très sévère et austère, un visage effrayant, des yeux rouges et des cheveux blancs.

Putain de merde ! On dirait Gavriel !

Il n’avait pas de photo de lui et il y avait peu de chances pour que le Noxblade ait laissé des photos de lui à Thalia, Raff le dessina donc de mémoire, utilisant un stylo rouge pour ombrer les yeux. Quand il termina, il montra son portrait à Sky.

— Est-ce que c’est lui ?

— Je crois. Maintenant que j’y réfléchis, je suis sûre qu’il était là quand on est arrivés. Un type grognon, qui restait collé à la princesse avant de partir avec Magda.

Bon, c’est une confirmation. Mais pourquoi Gavriel me tuerait-il, bon sang ? Parce qu’il aime Thalia ? Qu’il me déteste ? Qu’il veut me mettre sur la touche ? Qu’il a accepté un pot-de-vin de Gilbraith ? Une pléthore de possibilités s’affrontaient dans son esprit, jusqu’à ce que le chaos lui fasse mal au crâne.

— Tu n’as pas l’air bien.

— Ne m’en parle pas. La situation vient de bien plus se compliquer.

— Parce que… ?

— Mon aspirant meurtrier était le bras droit de Thalia jusqu’à récemment. Il s’appelle Gavriel et il est l’ancien chef des Noxblades. C’est comme un putain de fantôme, il connaît tous ses secrets et les défenses de Daruvar lui sont familières.

— Merde !

— Tout à fait.

— Que devrions-nous faire ?

— Nous sommes seuls ici. Ce n’est pas le meilleur scénario, je l’avoue. Je dois parler à Thalia tout de suite.

— Elle pourrait ne pas te croire, marmonna Sky.

— Nous devons malgré tout nous préparer au pire.

Raff se leva.

— Va te reposer. Si tu vois autre chose, viens me trouver immédiatement.

Il était tard quand il quitta la bibliothèque, affamé au possible, fatigué et troublé. La chaleur de Pine Ridge lui manquait également, et les saluts glaciaux des Eldritch n’arrangeaient rien. Aucun membre du personnel, qu’il croisa sur le chemin de sa chambre, ne le regarda dans les yeux, comme si tous ces gens pensaient qu’ils se transformeraient en pierre s’ils lui lançaient le moindre sourire. L’espace personnel était pris au sérieux ici.

Une domestique sortait de la chambre avec les bras chargés de vêtements sales quand il approcha. Raff lui sourit. La fille lui jeta un regard exorbité tandis qu’elle reculait vivement et s’inclinait si bas qu’elle manqua de faire tomber le linge. Elle se plaqua au mur quand il la dépassa et il s’assura de lui donner tout l’espace possible, pouvant sentir sa peur.

La plupart pensent encore que nous sommes des animaux.

Ça, plus la dispute non réglée avec Thalia et la vision cryptique et terrifiante de Sky faisaient que cette journée avait été complètement pourrie. Le seul point positif provenait de la mémorisation des codes de Titus, et qu’il devrait sortir dans les bois pour lire tout mot que ses amis ou lui auraient laissé. Ce qui était très bien, car il en avait marre d’être cloîtré à l’intérieur de toute façon. Tout en soupirant, il ferma la porte derrière lui.

La chambre était vide et un feu crépitait dans la cheminée. Le dîner avait été servi en son absence, laissé refroidi sur la table basse du petit salon. Il n’y avait pas si longtemps que ça, il était assis là avec sa femme appuyée sur son épaule, mangeant, parlant et riant. C’était étrange qu’il puisse si facilement faire appel à cette image mentale, mais qu’il ne savait pas quoi lui dire quand il la voyait.

Raff attendit une heure, mais Thalia ne vint jamais. De nouveau en colère, il mangea son plat froid, seul, en de grosses bouchées furieuses. Il se servit même de son pain pour saucer tout en jetant des regards noirs aux tranches délicates de fruits et de fromage. Cela le dépassait qu’elle parvienne à survivre avec des portions si petites, un autre rappel de leur flagrante différence.

Il ne put se forcer à sortir l’assiette de Thalia pour qu’on la ramène à la cuisine, néanmoins. Elle se faufilerait certainement dans la chambre quand elle penserait qu’il serait endormi, et elle aurait probablement faim à ce moment. Il ramassa donc son assiette sale et son verre et les posa dehors tout en laissant sa part du repas sur la table, toujours recouverte d’un dôme en maille dorée pour repousser les insectes qui pourraient être attirés. C’était encore trop tôt dans l’année pour qu’il y en ait, mais il parierait une belle somme sur le fait que ces remparts hébergeaient des rongeurs qui couraient partout.

Pour montrer sa vraie repentance, il s’étendit sur le canapé, même s’il ne pouvait pas s’installer correctement. Des heures plus tard, il se réveilla énervé avec un nœud dans la nuque, tout en jurant. Et sa femme n’était toujours pas revenue. Femme têtue. Il marcha à pas lourds jusqu’au lit et tira les couvertures, faisant voler un papier qui se glissa à moitié sous le lit.

Les mots griffonnés dessus lui firent froid dans le dos.

26.

Thalia et Ferith conduisirent toute la nuit.

Dans des circonstances normales, elles auraient pu s’arrêter dans une ville ou un campement pour recharger la Rover, mais en des temps comme celui-ci, il valait mieux rester invisibles. Les gens rapporteraient sans aucun doute la présence d’étrangers de passage, même s’ils ne reconnaissaient pas Thalia. Et bien qu’elle ne soit pas célèbre à proprement parler, elle ne serait pas surprise que Ruark ait placardé son visage sur des avis de recherche qu’il aurait diffusés en ayant mis sa tête à prix.

Quand la Rover fut à court d’énergie, elles la laissèrent derrière elles. Savoir où se trouvaient les mines leur permettait de voyager en toute sécurité, et le drone les guidait et les tenait éloignées de tout mouvement de troupes ennemies. Il le pouvait encore, mais la progression serait bien plus lente à présent. Elles étaient environ à cent kilomètres de leur destination, et Thalia soupesait les meilleures solutions pour une infiltration.

Par chance, la morsure du froid avait faibli, au moins ne risqueraient-elles pas de mourir gelées en poursuivant leur avancée. L’aube se levait au loin pendant que Thalia étalait une fine couche d’aiguilles et de branches sur leur véhicule. Si un passant curieux s’étonnait de trouver la Rover abandonnée, cela ne finirait pas bien, surtout maintenant qu’elles s’étaient si profondément enfoncées sur le territoire de Gilbraith. Si elle pouvait se transformer comme les Animari, sa vie serait incommensurablement plus facile. Non seulement il serait plus aisé de voyager sans être vue, mais en plus elle pourrait renifler les mines et les engins explosifs le long de la route.

Ça ne sert à rien de souhaiter l’impossible.

De plus, elle ne voulait pas penser aux Animari parce qu’une fois cette porte ouverte, elle pourrait laisser Raff entrer, et il la distrairait de sa mission. Ce n’était pas une option.

— Que dit le drone ? As-tu trouvé un bon chemin ?

— Définissez « bon », marmonna Ferith.

— Relativement sûr. Se déplacer en journée pourrait être dangereux, mais on ne peut pas traîner plus d’une semaine. Trop de précautions risqueraient de nous faire capturer, et ce serait pareil si on n’en prenait pas assez.

Ferith pencha la tête.

— C’est à moi que vous parlez ou à vous-même ? On dirait que vous avez peur.

— À en crever, avoua Thalia.

— Ce serait inquiétant si vous ne ressentiez pas la peur. Cette mission, c’est tout ou rien.

— Je sais. Merci de m’accompagner.

Tandis qu’elle commençait à marcher, suivant le chemin identifié par le drone, Ferith hocha la tête.

— Je suis la dernière de la vieille garde. Tant de Noxblades sont morts en nous menant jusqu’ici… Je ne peux pas m’arrêter maintenant, pas comme Gavriel.

On aurait dit un reproche.

— Il avait des raisons personnelles pour ne pas me suivre plus loin.

La Noxblade ne répondit rien, et peut-être que ça n’aurait pas eu d’importance si Gavriel avait été déloyal. Thalia aurait souhaité l’avoir à ses côtés durant cette pagaille – qu’il aurait sans doute appréciée pour instiller une lueur de regret quant à son départ. Cependant, elle ne désirait que sa force stratégique, pas son soutien émotionnel. Et c’était précisément pour ça qu’elle l’avait laissé partir.

— Arrêtons d’enfoncer les portes ouvertes et avançons, déclara Ferith.

Elles marchèrent pendant dix kilomètres, remontant difficilement dans les terres, quand elles repérèrent une ferme isolée. Selon la carte, elles avaient dépassé depuis longtemps la frontière du territoire de Gilbraith. Elles n’auraient pas de soutien de la part de leurs hommes si elles avaient des problèmes, malgré tout, elles devaient tenter le coup.

La Rambler qu’elles trouvèrent dans la cour était vieille, sortie des usines depuis des années, et cabossée comme jamais. C’était probablement le véhicule dont la famille se servait pour emporter ses produits à la ville la plus proche. Je les dédommagerai plus tard. Pour l’instant, ces gens étaient alliés à leur plus grand ennemi, même si ce soutien n’était que le résultat de leur implantation.

Thalia avait toutes sortes de plans de secours, cependant le vol en lui-même ne requérait aucun effort. Elles n’avaient même pas besoin de pirater quoi que ce soit ; Ferith se contenta de cogner violemment le bouton de démarrage et elles partirent, se cantonnant aux routes secondaires, qui devraient les conduire à Outwater, la ville la plus proche du domaine de Braithwaite.

Ce sera bientôt terminé, d’une façon ou d’une autre.

Bien plus tard, Ferith gara la Rambler dans un bosquet. Elles dormirent quelques heures et maintenant, alors que le crépuscule se présentait, elles parcoururent à pied les deux derniers kilomètres qui les séparaient d’Outwater et décidèrent de la suite du plan. Thalia toucha ses cheveux, mal à l’aise, comme s’ils étaient à la fois un signal lumineux dans la pénombre et un trait caractéristique.

Ferith l’observa.

— Vous voulez que je les coupe ?

Thalia ne pouvait se souvenir de la dernière fois où quelqu’un avait coupé ses cheveux, néanmoins, elle réprima une protestation instinctive, un tremblement de vanité offensée qu’elle ne pouvait se permettre.

— Fais-le.

— J’aurais aimé que l’on mette en place un meilleur déguisement avant de quitter Daruvar, dit Ferith, alors qu’elle commençait à trancher.

Elle partageait son sentiment.

— Je n’avais pas de matériel. Ce n’est…

Thalia cessa de parler, consciente que Ferith savait probablement ce qu’elle allait dire de toute façon.

— Ce n’est pas comme cela que vous aviez imaginé que les choses tourneraient, termina-t-elle.

Pas de ciseaux, la main assassine de la Noxblade tailla donc ses cheveux à l’aide d’un couteau en un carré irrégulier à hauteur de menton. C’était ridicule d’en être contrariée, mais alors que sa complice fourrait ses mèches coupées dans un sac poubelle qu’elle trouva à l’arrière de la Rambler, il était difficile de ne pas renifler comme une enfant. Thalia serra les dents et se tourna vers la ville.

— On ne peut pas laisser ça là. C’est une preuve.

Ferith souleva le sac avec un hochement de tête.

— D’accord. Je trouverai un endroit où m’en débarrasser une fois à Outwater.

Elles avaient de la chance que le clan Gilbraith n’ait pas encore installé de postes de contrôle, cela étant dit, Ruark devait se dépêcher de chercher un nouveau plan puisque celui de Tirael avait échoué et qu’il avait perdu son emprise sur Daruvar. Il n’anticiperait pas un assaut frontal, il devait savoir qu’elle ne pouvait déployer assez de soldats, mais Thalia ne l’imaginait pas en train de s’attendre à une frappe si osée non plus. L’audace inopinée pouvait l’emporter.

Montant au sommet de la colline suivante, elle repéra les illuminations de la ville, vives et belles avec le ciel nocturne en toile de fond. Si elle n’avait pas su qu’elles avaient déjà passé la frontière, elle aurait pu croire qu’il s’agissait d’un de ses propres bastions, semblable en agencement et conception. Il n’y avait pas de remparts, rien pour retenir les brutes golgoth si elles parvenaient à percer si loin, néanmoins, avant qu’elle puisse s’inquiéter d’un ennemi extérieur, elle devait d’abord vaincre l’ennemi de l’intérieur. Elle enfonça un bonnet sombre en laine sur les vestiges de ses cheveux et redressa les épaules.

— Par là.

Ferith la suivit d’un pas sûr et silencieux, la rendant malheureusement consciente du fait qu’elle était le maillon faible de leur alliance. Pourtant, elle ne pouvait simplement confier l’assassinat de Ruark à un Noxblade et en attendre des résultats. Non, pour prouver sa valeur, elle devait prendre sa tête comme elle avait tranché celle de Tirael. Seulement alors les défiances cesseraient, et elle pourrait se concentrer sur l’unification des siens et avancer avec une politique progressiste qui ferait entrer leurs provinces dans le monde moderne.

En périphérie de la ville, une auberge en bois délabrée arborait un néon : « Chambres libres ». Ce n’était pas le genre d’endroit qui s’inquiétait que vous soyez à pied, ils voulaient juste savoir si vous aviez de la monnaie locale. Alors que Thalia errait dans l’obscurité extérieure, Ferith s’occupa de la réservation. À son retour, elle soupira et secoua la tête devant une Thalia qui tapait du pied.

— Il fait froid, dit-elle.

— Je sais. Voilà la clef de la chambre, attendez-moi à l’intérieur. Je vais faire les courses.

Thalia avait l’intention de suivre ses instructions, mais arrivée à mi-chemin, elle aperçut un tonneau enflammé avec plusieurs personnes maigrichonnes et chétives entassées autour. Une preuve supplémentaire que Ruark se fiche de son peuple. Son père avait aussi été ainsi. Thalia comptait changer tout ça pour le mieux, en implantant des infrastructures pour protéger les plus pauvres et les infirmes. Personne ne dit rien quand elle s’incrusta dans leur cercle, même s’ils se plaignirent quand elle lâcha son sac de cheveux dans le feu.

Le mâle le plus proche l’empoigna par le col de sa veste.

— T’es débile, gamine ? Tu sais pas que les cheveux brûlés, ça pue ?

— Désolée, murmura-t-elle.

Une femme plus âgée claqua l’épaule de l’homme.

— Oh, laisse-la tranquille ! C’est quand même du combustible et on pue tous déjà un peu.

— Merci, dit-elle.

Thalia avait étudié l’étiquette pour toutes sortes d’occasions ; aucune de ses leçons n’évoquait une telle situation. Cela aurait pu paraître louche qu’elle jette le sac et s’enfuie immédiatement après, elle s’attarda donc, prétendant se réchauffer les mains, et bientôt la conversation qu’elle avait interrompue reprit son cours.

— Bref, faites gaffe au goudron gris des Manwaring. C’est pas sûr, lança le sans-abri.

Le goudron gris ? C’est quoi ?

— Ce n’est même pas de la bonne dope pour planer. J’ai entendu dire que c’est censé te rendre plus fort, plus résistant, mais ceux qui en prennent, ils deviennent flippants après un moment.

Alors que Thalia analysait l’information, elle se rappela Raff disant que les soldats de Manwaring qui les avaient attaqués lors de la chasse avaient une odeur bizarre. Rance. Peut-être qu’ils avaient pris de ce goudron gris ? Peut-être qu’il était développé pour rendre les siens plus aptes à affronter les Animari et les Golgoth au combat. Cela voulait dire que les autres maisons avaient l’intention de partir en guerre, suivant Ruark dans cette annihilation potentielle. Un frisson glacial se répandit en elle.

Décidant qu’elle s’était assez réchauffée pour paraître décontractée, Thalia retourna à l’auberge, réfléchissant encore à ce qu’elle avait appris. Personne ne semblait lui prêter attention quand elle se glissa dans le placard crasseux qui lui servait de chambre. Elle fit de son mieux pour ne pas regarder dans le miroir, sinon elle aurait dû affronter le reflet d’une femme blême et effrayée.

Pas une reine, juste une inconnue terrifiée.

Le temps que Ferith revienne, elle s’était reprise en main, à nouveau calme et stoïque. La Noxblade laissa tomber ses achats sur le lit.

— Voilà ce que j’ai pu trouver. J’espère que ce sera suffisant.

De la coloration pour cheveux brun-roux, des lentilles de contact jetables marron, divers cosmétiques, un pantalon épais bon marché et un pull épais.

— Je peux me débrouiller. Et j’ai une idée.

— Tant mieux, parce qu’une fois que vous serez changée, j’ai une piste au sujet d’un fournisseur de provisions de Braithwaite.

***

Il n’y avait plus de Noxblades à Daruvar.

Et sa femme était partie assassiner personnellement son rival politique. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez les Eldritch, franchement ? Il lâcha un grognement, fou de rage, quand tout ce qu’il voulait était se transformer et traquer Thalia sous sa forme de loup. Lutter contre son instinct n’avait jamais été si difficile, putain !

Il n’avait qu’une idée rudimentaire de la chaîne de commandement puisqu’il était censé être une saleté de consort, sans vrai pouvoir, mais tout à coup, la direction des forces de Daruvar lui était tombée dessus. En ce qui concernait les questions sur les provisions, les prix, quand passer les commandes, eh bien, il ne savait foutrement rien sur ces conneries, et il y avait une foutue file de gens devant le bureau tactique qui attendaient ses décisions.

Il jeta un regard désemparé à Sky.

— Tu ne peux pas m’aider ? Je ne sais même pas gérer les menus détails de Pine Ridge.

Elle leva un regard acéré vers lui.

— Peut-être qu’il serait temps de le faire. Ne me regarde pas, de toute façon. J’ai programmé un appel avec Bibi pour essayer de comprendre pourquoi l’ancien chef de la guilde d’assassins de ta femme pourrait soudainement te tuer.

Sur ce, elle se leva, ouvrit la porte et sortit d’un pas nonchalant, ce qui semblait envoyer le signal qu’il était à nouveau disponible pour recevoir ceux qui patientaient.

Qu’ils soient tous maudits !

Un Eldritch qu’il reconnut comme étant un soldat prit la place libre que Sky avait laissée, s’inclina bien bas, et resta debout jusqu’à ce que Raff lui indique d’un geste impatient qu’il pouvait s’asseoir en face de lui.

— Je suppose que je ne peux pas vous empêcher de me dire ce que vous voulez.

— D’abord, je devrais me présenter. Je suis le commandant Olwyn. Nous nous sommes rencontrés brièvement lors du mariage, mais… bon.

Ouais, autant ne pas s’attarder sur ce souvenir, songea Raff. Il se dit qu’on pouvait lui pardonner de ne pas se souvenir des noms lorsqu’un événement se transformait en un tel film d’horreur.

Olwyn reprit.

— La princesse nous a laissé des instructions. Toutes nos défenses dépendent de vous en son absence, je prendrai donc mes ordres auprès de vous, monsieur.

— Qui seraient ?

— Pardon ?

— Quels ordres imaginez-vous que j’ai à vous donner ?

— Je ne suis pas payé pour imaginer, monsieur, mais j’ai une liste de problèmes à gérer qui demandent votre attention immédiate.

Putain !

C’était un incroyable manque de jugeote que de le laisser en charge d’un domaine qu’il comprenait à peine. Bon sang, il ne connaissait même pas les affectations de patrouille à Daruvar, et ce pigeon au teint blafard avait une liste de feux qu’il était supposé éteindre ! Son premier instinct fut de se carapater loin de là, tout comme il le faisait, petit, quand les professeurs lui fournissaient un devoir complexe qui lui donnait mal à la tête. Il imagina l’odeur agréable des bois et la sensation de courir, le vent soufflant dans sa fourrure…

Mais les enjeux étaient bien plus grands maintenant. Le peuple de Thalia souffrirait s’il refusait de prendre la relève en son absence. Peu importait la raison, elle lui faisait confiance pour tenir la maison. Raff ne se laissa penser à rien d’autre ; elle allait revenir et il aurait totalement l’occasion de réparer son erreur à ce moment. S’il partait dans les bois, ce ne serait que pour récupérer les informations des hommes de Titus, quand il aurait fini de traiter les urgences du commandant Olwyn.

— Je vous écoute, dit-il, réprimant finalement son besoin de fuir.

— D’abord, parlons de Daruvar. Nous devons varier les itinéraires des patrouilles, et ensuite, discuter du déploiement des drones…

Au début, les questions n’étaient pas si terribles, puis le commandant commença à l’interroger sur des endroits que Raff n’avait jamais vus.

— Parlons des options pour accroître la protection dans nos bastions. Le niveau de menace a augmenté, et nous nous sommes accrochés avec des soldats des clans Gilbraith et…

— Attendez une seconde, est-ce que les conflits se sont changés en guerre ouverte ?

Le commandant afficha un regard grave.

— Nous en prenons le chemin, monsieur. Si ce n’est pas maintenant, ce sera bientôt, et si nous ne mettons pas des mesures en place, les pertes civiles pourraient être catastrophiques.

— Vous me dites que les autres maisons…

À part Gilbraith, tous les autres noms lui échappaient.

— … n’hésiteraient pas à attaquer Thalia comme des hyènes, à la mettre à terre pour la dévorer ?

— Si ça leur est possible, répondit-il. Si elle ne peut pas préserver ce qui lui appartient, alors elle n’est pas apte à régner.

— Putain ! Et c’est nous que vous appelez des animaux ? marmonna-t-il.

— Ce n’est pas mon cas.

— Très bien, continuons. Planifions tout ça.

Il passa deux bonnes heures à discuter stratégie, tout en étant bien conscient qu’il n’était pas l’égal de Korin quand il s’agissait d’élaborer des tactiques, malgré tout, Olwyn hocha la tête de satisfaction une fois qu’il eut compris ce qu’il avait en tête.

— Cela devrait compenser notre absence de murs, même s’il nous faudra déterrer les mines une fois que nous aurons réglé la situation du clan Gilbraith.

— Vous ne doutez pas de la princesse ? Même alors qu’elle est partie sans rien vous dire de ses plans et vous a laissé avec moi ?

Olwyn secoua la tête.

— Je n’étais même pas soldat au départ, monsieur. J’ai commencé tout en bas de l’échelle, en travaillant dans les cuisines de Riverwind. Elle m’a demandé de m’engager et de m’entraîner, de me préparer aux combats à venir, parce qu’elle avait besoin d’hommes loyaux.

— Et vous avez fait tout ça, monté tous les échelons, juste parce qu’elle vous l’a demandé ?

Le commandant leva un sourcil.

— Et vous ne faites pas tout ça, juste parce qu’elle vous l’a demandé ? De plus, c’était assez exceptionnel qu’elle le fasse. Combien de princesses prêtent-elles attention aux gens des cuisines ? Je n’étais pas si attaché que ça au récurage des casseroles de toute façon, pour dire la vérité.

Raff éclata de rire.

— Je suppose que non. Si on en a fini pour l’instant, envoyez-moi le prochain solliciteur.

— Compris. Merci pour votre temps.

Ce que Thalia avait accompli n’était pas loin du miracle ; assignée à résidence, elle avait construit un entourage loyal qui combattrait à ses côtés jusqu’au dernier. Il ne pouvait pas faire moins.

Une femme potelée arriva ensuite, ses cheveux pâles étaient remontés et entortillés en un chignon compliqué, mais il pouvait dire à sa tenue sombre qu’elle devait faire partie du personnel. Peut-être que ce n’était pas juste, mais comme ils avaient tous une peau blafarde, des cheveux et des yeux clairs, c’était sacrément difficile pour lui de différencier tous ces Eldritch. Le fait que leur âge ne soit pas visible comme chez les Animari ne rendait sa vie que plus compliquée, et ces conneries étaient déjà assez pénibles.

— Comment puis-je vous aider ? demanda-t-il avec ce qu’il espérait être un ton agréable.

— Eh bien, je suis Mme Isoline, la châtelaine, une façon élégante de dire que je suis la gouvernante, je suppose. Je m’occupe du fonctionnement de Daruvar, je garde la forteresse relativement propre et nourris les soldats.

— Compris. Et… ?

— Les fonds deviennent limités, monsieur. Nous avons besoin de nous serrer la ceinture, sinon la princesse devra vendre quelque chose pour maintenir la forteresse telle qu’elle est. Cependant, les tensions étant ce qu’elles sont maintenant, trouver un acheteur pour des bijoux ou des domaines pourrait être… ardu.

— D’accord, ce qui nous pousse à réduire les dépenses. Quelles sont mes options ?

Il ne demanderait pas à ses loups de venir à leur aide à nouveau. Les soldats, c’était une chose, et le besoin était urgent sur le moment, mais il était hors de question de laisser des civils animari livrer des vivres au milieu d’une guerre civile eldritch. Non seulement ce serait dangereux pour les siens, mais en plus il ne voulait pas donner à leurs ennemis l’occasion de détourner les provisions.

— La nourriture, répondit-elle doucement. Je déteste faire cette recommandation, monsieur, mais je crois qu’il est temps de nous rationner. Les soldats ont besoin du meilleur que nous avons, et le reste d’entre nous devra… se débrouiller.

Raff pouvait imaginer le personnel de cuisine manger du porridge pendant des jours et la sévérité de la situation le submergea à nouveau.

— J’apprécie votre dévotion et votre sacrifice. La princesse Thalia également.

— Nous le savons, monsieur, nous le savons tous. C’est pour ça que nous serons avec elle, et avec vous, jusqu’à la fin.

27.

Thalia regarda son reflet avec émerveillement.

Lileth ne la reconnaîtrait peut-être pas. Le changement de couleur faisait toute la différence, et les vêtements bon marché à l’étoffe épaisse ajoutaient du volume à sa silhouette, donnant l’impression qu’elle pouvait être une Animari. Ce qui était vital pour son plan.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Ferith.

— C’est une transformation impressionnante. Je ne crois pas qu’on me regardera de près de toute façon.

Elle vérifia l’heure.

— Il est trop tard pour prendre contact avec le vendeur ?

Ferith hocha la tête.

— Nous devrions essayer de rattraper quelques heures de sommeil et ensuite, nous rendre à l’entrepôt vers l’aube. De ce que j’ai entendu, ils livrent les provisions très tôt.

— Compris.

La chambre n’avait qu’un lit, et sa complice commença à s’installer sur la chaise branlante près de la fenêtre.

— On peut partager, ajouta Thalia.

— J’apprécie votre offre, mais je peux monter la garde plus efficacement d’ici. La sécurité est faible dans cet endroit, pour ne pas dire inexistante.

— Ça nous gardera à l’abri du froid, nous sommes donc mieux loties que beaucoup d’autres à Outwater.

Ferith lui lança un œil interrogateur. Elle détailla alors sa brève rencontre devant le tonneau de feu dans lequel elle avait jeté ses cheveux et ce qu’elle avait appris sur le goudron gris. Quand elle eut terminé, la Noxblade soupira.

— Ce n’était pas très sage. Je suis d’accord sur le fait que ces gens ont besoin de notre aide, mais nous ne sommes pas en position de la leur donner pour l’instant. Vous avez risqué notre mission pour… quoi ?

Thalia répondit presque que c’était pour détruire les preuves de son identité, cependant, cette réponse ne lui paraissait pas tout à fait, voire pas du tout, correcte. Elle était incrédule, Ruark Gilbraith ne pouvait pas être si cruel ! Elle avait voulu examiner un peu plus ces gens, espérant qu’ils avaient une autre raison que le désarroi pour se blottir autour de ce feu. Les voir de plus près ne l’avait pas du tout réconfortée. Ils avaient tous froid et faim, des rides de douleur et de privation gravées sur leurs visages, des visages eldritch qui normalement ne dévoilaient pas leur âge.

— Je comprends ta colère et je ne reprendrai pas un tel risque stupide. Mais disons plutôt que je suis encore plus déterminée à présent. Je dois l’être, pour pouvoir redistribuer les richesses et implanter des programmes sociaux à long terme.

Ferith ricana.

— Vous n’avez pas besoin de me convaincre. On ne s’est pas arrêtées pour faire campagne.

— Si une élection était possible, je demanderais à Ruark de laisser le peuple choisir, mais ça n’a jamais été notre façon de faire.

— Non, de telles choses ont toujours été décidées dans l’ombre et le sang.

— C’est ironique, quand on y réfléchit.

— Quoi donc ?

— Que j’essaie de nous mener vers un avenir plus doux et juste par les moyens les plus brutaux.

— Arrêtez avec vos envolées philosophiques et allez dormir, répliqua Ferith.

Dans un lit qui grinçait, avec des draps à la propreté discutable, Thalia n’aurait pas dû être capable de s’endormir du tout, pourtant elle y parvint. Peut-être que la présence de Ferith pour surveiller les environs lui permit de voler quelques heures de sommeil. Peu importait la raison, elle se réveilla emplie d’une résolution inébranlable. Elle se lava à l’eau froide et enfila les lentilles brunes. C’était comme regarder le visage d’une étrangère.

— Prête ? l’appela doucement Ferith.

— Oui. L’entrepôt est-il loin ?

— Environ un kilomètre. Vous avez le nécessaire pour le pot-de-vin ?

Thalia fit tourner la broche fleurie entre ses doigts. Petite et jolie, elle était juste assez précieuse pour tenter quelqu’un, mais pas assez pour faire poser des questions sur l’origine d’un tel trésor.

— C’est bon. Allons-y.

Elles quittèrent l’auberge dans la lumière brumeuse précédant l’aube. Le brouillard semblait s’échapper du sol, qui était toujours froid, mais il faisait tout de même un peu plus chaud qu’avant. La brume donnait un air mystérieux et fantomatique à la ville, comme si les deux femmes se faufilaient le long des limites de la réalité, serpentant entre plusieurs mondes. Ferith avançait dans un silence surnaturel et Thalia essaya de s’accorder à la discrétion de l’assassin, néanmoins, il lui manquait les mêmes années d’un entraînement dévoué.

Aucun des commerces qu’elles dépassèrent n’était ouvert, et peut-être qu’il était étrange d’être si affamée quand tout ce sur quoi elle devait se concentrer était le meurtre de Ruark Gilbraith. Elle s’imagina toutefois avaler des feuilletés chauds fourrés de légumes rôtis et de fromage, des bols bouillants de soupe épaissie avec de l’orge, et…

Arrête, se réprimanda-t-elle. Tu pourras manger tout ce que tu voudras une fois qu’il sera mort.

— Est-ce que vous regrettez d’avoir épousé le loup ? demanda tout à coup Ferith.

— Quoi ?

Elle n’aurait pas été plus surprise si la Noxblade l’avait giflée.

— Je me posais juste la question. Vous êtes partie en secret en ne laissant qu’un mot. Il m’a semblé que vous l’auriez inclus dans votre plan s’il avait vraiment de la valeur à vos yeux.

— Regretter n’est pas exactement le bon mot, dit-elle. Je pense toujours que c’était le bon choix pour notre peuple. Nous n’aurions pas pu aller si loin sans la technologie des loups et leur soutien militaire.

— Mais il n’est pas votre partenaire.

Thalia soupira.

— Arrêtons ça. Je n’arrive pas à croire que je te parle de ce sujet. Reste concentrée sur la tâche.

— Compris, Votre Altesse. Mais au moins, vous ne pensez plus à votre estomac vide, n’est-ce pas ?

Ferith sourit.

— C’est… vrai. Comment le savais-tu ?

— Je l’ai entendu gronder. Plus d’une fois. Mais c’est un bon détail pour vendre notre histoire. Quelles sont les chances pour que l’héritière d’une grande maison soit affamée ?

— Tu as raison. Est-ce l’entrepôt ?

Un bâtiment bas en métal ondulé s’étendait sur le trottoir défoncé. À l’allure générale d’Outwater, Ruark Gilbraith n’avait rien rendu à la ville qui soutenait son domaine. Les taxes étaient décidées par le dirigeant de la province, et Thalia se doutait qu’il volait les siens depuis des années. Les routes étaient délabrées, les gens avaient faim, certains n’avaient pas de maison, et presque tout le monde portait des vêtements élimés. La rage brûlait en elle comme un feu de forêt.

— Ça suffit, dit-elle entre ses dents. Ça suffit, tout ça doit s’arrêter.

— C’est facile, ça. Souvenez-vous de votre couverture, l’avertit Ferith.

À cette heure-ci, ils chargeaient déjà les cageots de produits dans les véhicules, des provisions que Ruark n’avait probablement payées qu’une misère ou requises comme tribut, grâce à son titre de noblesse. Lui arracher le cœur à mains nues ne serait que trop doux pour lui.

Elle ajusta son expression pour s’accorder à l’histoire qu’elle vendait et avança d’un pas hésitant vers les travailleurs.

— Monsieur ? Je peux avoir une minute de votre temps ?

L’homme inoccupé près de l’avant de la Rover marqua une seconde d’arrêt en la voyant, elle supposa donc que son déguisement devait être efficace.

— Tu es bien loin de chez toi, miss.

Il pense que je suis une Animari. Parfait !

— Je n’ai pas le choix, murmura-t-elle. Ma famille ne me laisse pas vivre avec celui que j’aime. Même si je meurs, je dois le voir au moins une dernière fois. Pouvez-vous m’aider ?

Elle récolta un regard sceptique en échange de son meilleur jeu d’actrice.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Il travaille dans les cuisines de Braithwaite. J’ai essayé de lui envoyer un message, mais il n’est jamais arrivé, je ne suis pas sûre de savoir pourquoi.

Le chauffeur cracha.

— Ce Ruark Gilbraith est un connard parano. Je suis sûr qu’il a des brouilleurs et qu’il contrôle tout ce qui entre et sort. Il s’inquiète des traîtres et des espions, à ce qu’il paraît.

Ce sont des assassins dont il devrait s’inquiéter.

— Eh bien, je veux seulement voir le visage d’Eldred une dernière fois. Je vous aiderai à décharger vos paquets si vous pouvez me conduire là-bas. Je parlerai avec lui juste un moment et repartirai avec vous. Est-ce possible pour vous de m’aider ?

— Votre famille désapprouve ? devina-t-il.

— La sienne aussi.

— Ils le devraient. Mais ça me semble cruel de ne pas vous laisser vous dire adieu. Je suppose que c’est pour ça qu’ils l’ont envoyé travailler à Braithwaite ? C’est mieux de vous tenir séparés.

— Je sais…, répondit-elle tristement.

— J’aimerais t’aider, vraiment, mais je risquerais plus que mon travail en te faisant passer en douce, poussin. Tu comprends ce que je te dis ?

Thalia ouvrit grand les yeux, espérant avoir l’air gentille, inoffensive, candide.

— Vous avez besoin de plus de motivation ? Eh bien… j’ai ça. Ça appartenait à ma grand-mère.

Elle ouvrit les doigts pour révéler la broche florale, étincelant sous le soleil qui essayait de se lever au-dessus des arbres. Pour l’instant, il n’avait toujours pas vaincu le brouillard.

Le chauffeur sourit et la prit dans sa main.

— Marché conclu ! Enfile un chapeau et des lunettes, monte à l’arrière et garde les yeux baissés. On part dans quinze minutes.

***

Le temps passait, et chaque seconde qu’il perdait ne pouvait pas être rattrapée. Pas parce qu’il pourrait tout faire foirer et que Gavriel pourrait l’empaler par conséquent.

Non. Son problème était tout autre. Plus il restait loin de Thalia, dans un silence amer et glacial, plus mal il se sentait. À présent, il ne pouvait même plus respirer sous l’étau de panique qui enserrait sa poitrine. Il se répétait qu’elle allait bien, qu’elle allait probablement bien, mais ne pas savoir, ne pas l’avoir à portée de main pourrait le rendre fou. Déjà, il ne tenait plus en place, arpentant les couloirs froids comme un foutu animal en cage, leur chambre remplie d’échos lui paraissant éteinte sans elle.

Elle pouvait être en train d’affronter Ruark Gilbraith à cet instant même. En train de mourir par son épée. Putain, elle pouvait être un crâne mort, tout comme Tirael, en haut des remparts de Gilbraith ! Certaines traditions eldritch étaient juste sacrément tordues ; c’était absurde de considérer les Animari comme moins avancés.

Au moins, on ne s’empoisonne pas les uns les autres et on ne forme pas nos enfants à devenir des assassins.

Parfois, il pouvait croire que les allégations selon lesquelles les Eldritch avaient engendré les Golgoth pour la bataille il y avait des siècles étaient vraies, parce que les deux étaient tout aussi brutaux et terrifiants. Les Eldritch étaient juste meilleurs pour le cacher, derrière des manières délicates et une élégance calme.

Le commandant Olwyn l’arrêta dans le couloir, les yeux emplis de questions.

— J’ai entendu dire que vous aviez rationné le personnel. Combien de temps pouvons-nous tenir ?

— Je ne suis pas sûr. Il vaudrait mieux poser la question à la châtelaine.

C’est trop pesant, putain ! Il entendit alors la voix de son vieux père. Pourquoi fais-tu semblant ? Tu n’as jamais été bon à rien, à part boire, tout faire foirer et fuir.

De temps à autre, il pensait que peut-être ce serait plus facile si son père était mort, parce qu’alors il pourrait certainement lui pardonner. Mais il était devenu calmement fou à la place. Il arrivait même que le vieil enfoiré se transforme en loup à moitié sauvage, alors que d’autres fois il était cette âme pathétique qui pleurait sans fin et appelait sa femme. Il ne pouvait même pas détester quelqu’un comme ça.

Cela devenait de plus en plus difficile de respirer, et Olwyn continuait à parler.

Encore plus de demandes au sujet des troupes, de réunions stratégiques ? Hors de question, bordel !

Avant d’en prendre consciemment la décision, il cavalait dans la forteresse, passant les portes et traversant les couloirs. Même s’il faisait noir, il pouvait voir parfaitement et navigua dans le labyrinthe de corridors jusqu’à la cour, où il demanda qu’on ouvre les portes. Les gardes ne le questionnèrent pas, c’était tout aussi bien, parce qu’il avait la tête remplie seulement de peur et de rage, et qu’aucune parole n’aurait pu tempérer ses grognements. S’ils pensaient qu’il était une bête auparavant, son comportement, ce soir, ne ferait que confirmer tous leurs pires doutes.

Mieux valait sortir et courir, se vider la tête, et peut-être récolter des informations des hommes de Titus. S’il avait de la chance, il pourrait même tomber sur des ennemis qu’il mettrait en pièces et mâchonnerait. À l’extérieur des portes, il se déshabilla et fourra ses vêtements sous un éboulis de pierres. Il ne faisait même pas assez froid pour le faire frissonner, et la nuit était claire, les étoiles scintillant au-dessus de lui comme si elles cherchaient à impressionner quelqu’un.

Il ne savait pas ce que ressentaient les autres en se transformant, mais en ce qui le concernait, c’était un soulagement. Comme relâcher les cordes qui le maintenaient sous forme humaine. Parfois, Raff pensait qu’il était vraiment un loup ; c’était facile et naturel. Être un homme ? C’était foutrement difficile.

Sous forme de loup, il galopa, se mêlant aux ombres qui s’allongeaient. Une part de lui savait que ce n’était pas responsable. Il aurait dû rester à sa place, être le pilier du pouvoir sur lequel tout le monde pouvait s’appuyer, cependant il se sentait échouer.

S’il faisait une pause, il serait alors capable de l’attendre. Calmement, avec sang-froid. Elle devait savoir que toutes ces conneries n’étaient pas son fort, et elle était partie simplement, comme ça, ne laissant derrière elle qu’un putain de mot. Raff avait pour règle de ne pas mémoriser les choses qu’il lisait. Il ne pouvait pas réciter des poèmes ou chanter avec la musique qu’il entendait. Mais cette lettre d’adieu était gravée dans son cœur.

Je suis partie tuer Ruark Gilbraith. Si je réussis, je serai de retour. Sinon, vous êtes libre de faire ce que vous voulez. Enfin, vous êtes libre de toute façon. Merci de vous occuper de Daruvar en mon absence et de quitter prudemment mon territoire si mon entreprise échoue. T.

Pas de salutations, pas de conclusion, pas même son nom entier. Il ne pouvait pas pleurer sous forme de loup, mais il pouvait hurler, et il le fit. Pas à la lune, mais face au torrent d’émotions conflictuelles qui bataillaient en lui. Il la détestait, il voulait qu’elle revienne, il voulait brûler quelque chose et la tenir près de lui, tout à la fois.

Pourquoi doit-elle tout faire seule, bordel ?

C’était lui, c’était forcément lui. Il avait été trop honnête sur ses défauts, elle savait donc qu’elle ne pouvait pas lui faire confiance quand elle avait le plus besoin de lui. Ces pensées le tuaient, il s’en défit avec une résolution impitoyable et se concentra sur le vent dans sa fourrure, la terre humide sous ses pattes, et la myriade d’odeurs suspendues dans l’air frais et printanier du matin.

Sa tête finalement merveilleusement vide, il poursuivit un lapin et le mangea cru. Puis il fut assez calme pour fouiller les arbres dans les zones que Titus lui avait indiquées. Les premiers endroits qu’il visita n’avaient pas de nouvelles marques, mais vers la frontière, il trouva une piste, et récente avec ça. Il reconnut l’odeur d’un des Animari qu’il avait sentie dans le cabanon de Titus, mais pas quelqu’un qu’il avait rencontré.

Il lui avait fallu des heures pour mémoriser leur code pendant que Sky alternait entre les pleurs et le sommeil, mais il pouvait maintenant lire le mot laissé là : « Ennemis en mouvement à l’est. » Ce devait être les hommes de Gilbraith, qui venaient peut-être pour la tête de Thalia. Juste quand elle n’est pas là. Raff ne pensait pas que Ruark mènerait l’assaut. Tout ce qu’il savait de cet enfoiré suggérait que c’était un lâche.

D’abord, Gilbraith avait essayé de contraindre Thalia à l’épouser, puis il s’en était pris à elle avec la complicité d’un parent secret et caché. Quel est son prochain coup ?

Tout à coup, l’idée le frappa si durement qu’il vit pratiquement des étincelles. Gavriel. S’il rentrait maintenant, personne ne le questionnerait et il aurait accès à tout ce qu’il voulait à l’intérieur de la forteresse. Le scénario que Sky avait aperçu dans sa vision pouvait se produire dans une seule circonstance : que ce connard aux yeux rouges trahisse Thalia et vienne pour l’assassiner sous la contrainte de Ruark. Il pourrait facilement changer de cible en découvrant Raff laissé seul sur place. Non par frustration, mais pour affaiblir son soutien.

Si je meurs, Korin arrêtera les frais et se retirera des affaires des Eldritch. Laissant Thalia seule contre ses ennemis.

Le lapin s’agita dans son ventre. Comme un abruti, il avait fui sans dire à personne où il allait. Daruvar était clairement prêt à être pris si quelqu’un avait l’autorisation d’entrer. Mais c’était probablement juste son imagination folle qui travaillait trop.

Gavriel aimait Thalia. Cette dévotion avait été claire pour tout le monde durant le conclave.

Ouais, et regardez comment un amour tordu peut mal tourner. Aimer quelqu’un qui ne vous aimait pas en retour, cela pouvait conduire à des actes désespérés et impardonnables.

La peur lui donna des ailes tandis qu’il fonçait vers la forteresse, s’attendant à moitié à la trouver en flammes lorsqu’il atteignit le sommet de la colline escarpée. Tout semblait assez calme quand il s’approcha des murs, mais se montrer prudent ne pouvait pas faire de mal. En silence, il se transforma et s’habilla, hors de la vue des gardes, avant de leur demander de lui ouvrir les portes. Ils rivèrent leur lumière sur lui et l’observèrent pendant deux bonnes minutes pour s’assurer que son arrivée n’était pas un piège.

— Je suis seul ! lança-t-il vivement, alors que les lourdes portes en fer finissaient par s’entrebâiller. De nouveaux arrivants, ce soir, en mon absence ?

— Juste Gavriel et Magda, répondit la sentinelle.

Merde ! Ça a commencé. Et je ne sais même pas quelle chaîne d’événements je dois arrêter.

28.

— Je dois y aller seule, dit Thalia.

Ferith serra les poings et fit les cent pas, l’observant comme si elle voulait protester. Elle finit par répondre.

— Avez-vous au moins essayé d’inventer une histoire qui nous incluait toutes les deux ?

Elle secoua la tête.

— C’était plus crédible, et une seule personne, ça semble assez inoffensif. Si je t’avais ajoutée, comment j’aurais pu l’expliquer ? Tu n’es même pas déguisée.

— C’est vrai.

La Noxblade poussa un long soupir exaspéré, cependant ses yeux étaient sombres d’inquiétude.

— Si quoi que ce soit vous arrive…

— Alors je n’étais pas faite pour diriger. N’hésite pas à prêter allégeance à celui qui émergera dans la lutte pour le trône.

Une soudaine gifle la fit tanguer sur ses pieds, et elle resta bouche bée, goûtant le sang qui coulait de sa bouche, là où sa lèvre inférieure avait glissé contre ses dents. Elle toucha ses lèvres dans un silence choqué, mais il y avait encore plus d’étonnement à venir.

Ferith la fusilla du regard.

— Si vous y allez dans cet état d’esprit, vous allez échouer et vous allez effectivement mourir. Nous sommes venues pour gagner, Votre Altesse. Je ferai de mon mieux pour entrer par moi-même et vous apporter du renfort, mais si je ne peux pas, votre cerveau et votre lame l’emporteront. Est-ce que vous comprenez ?

Ses yeux s’humidifièrent de larmes, et pas de douleur. Personne ne s’était jamais assez soucié d’elle pour la gifler auparavant. Pas même Lileth. Ferith… Ferith est mon amie. Elle n’en avait jamais eu auparavant, du moins, personne dont elle était vraiment sûre. Tout n’avait été que distance, protocole et étiquette pendant des années.

Elle cligna des yeux et ravala tout signe de faiblesse, acquiesçant.

— Oui, dit-elle.

Elle ne gâcha pas son souffle avec quelques derniers mots. Elle accomplirait sa tâche quoi qu’il en coûte et retrouverait Ferith après. Raff aussi. Elle se sentait assez forte pour cette confrontation également. Sans un seul regard en arrière, elle se précipita vers le pick-up de légumes et retrouva le vendeur, qui attendait à l’arrière.

Il hésita, examina sa lèvre fendue, puis dit :

— Était-ce un membre de la famille de ton petit ami ?

Ah, il l’a vue !

Thalia pencha la tête, prétendant être trop intimidée pour le regarder dans les yeux.

— Oui. Elle ne veut même pas que je dise adieu à Eldred.

— Elle n’avait pas à te frapper, marmonna-t-il. Enfin, monte à l’arrière et tiens-toi tranquille. S’ils inspectent les produits, laisse-moi parler.

— D’accord. Je vous remercie.

Raff rirait de son imitation d’une docile femme animari, d’autant plus qu’elle n’avait jamais rencontré personne qui s’accordait à ce profil, mais son peuple n’avait pas trop d’expérience avec eux, donc c’était, pour l’instant, ce qui lui avait semblé la meilleure façon d’inspirer de la compassion. Elle sauta parmi le chargement de marchandises, et les portières se fermèrent. Deux ou trois hommes montèrent à l’avant, et le véhicule brouta en se mettant en route.

C’est une bonne chose qu’il ne m’ait pas fouillée à la recherche d’armes. Si nous passons la sécurité, la situation pourrait vite dégénérer.

La plupart des guerres étaient remportées sur le champ de bataille, mais celle-ci se disputerait en secret et se terminerait en quelques secondes. Je vaincrai. Je le dois. Mais maintenant qu’elle était seule et avançait sans pouvoir faire demi-tour, la peur s’insinua dans les failles, les ombres et les doutes qu’elle avait dissimulés dans son cœur. Les paroles de Tirael la hantaient.

Tu n’es pas meilleure. Tu n’es certainement pas plus royale ou méritante. Tu as juste de la chance, princesse. Eh bien, si c’était vrai, que ça continue ! Un petit frisson picota sa peau, puis une possibilité si improbable qu’elle n’y avait jamais songé jusqu’à présent lui vint à l’esprit. Elle repensa à tous les accidents évités de justesse, les fois où elle aurait pu mourir, aurait dû mourir, si un coup du sort ou une bizarrerie n’était pas arrivé…

La chance. C’est ça, mon don.

Toute sa vie, elle avait pensé qu’elle n’en avait pas, mais c’était un talent si discret et subtil qu’elle l’avait manqué. Jusqu’à présent.

Ce n’était qu’une hypothèse, mais si elle avait raison, le don de bonne fortune expliquait pourquoi même les plans les plus improbables tournaient en sa faveur. Maintenant que je sais, je peux le prendre en compte. Il restait aussi le risque d’avoir complètement tort et d’être amèrement et brutalement déçue si elle essayait d’y faire appel vainement pour que Ruark Gilbraith meure. Au pire des moments. D’un autre côté, l’utiliser consciemment brûlerait beaucoup plus de sa force de vie qu’en l’allumant accidentellement, comme elle l’avait fait jusqu’à présent.

Ce n’est pas important. Même si je vis aussi longtemps que les Animari, je peux accomplir beaucoup. Si je vaincs Ruark Gilbraith d’abord.

La décision prise, elle ferma les yeux et essaya d’activer son don. Elle avait toujours évité les discussions sur le sujet et n’avait aucune idée de la façon dont les autres s’y prenaient avec leurs propres capacités. De ce qu’elle savait, c’était assez différent pour chacun. Rien ne jaillit dans son esprit, pas d’étincelles dansant sur ses doigts, elle ignorait donc totalement si sa chance était activée quand le véhicule s’arrêta.

Elle ne pouvait voir où ils étaient, toutefois ils s’étaient arrêtés une fois pendant qu’elle essayait de déclencher sa chance. Elle avait entendu le grincement de lourdes portes qu’on ouvrait. Nous devons être quelque part dans l’enceinte de Braithwaite à présent. Comme on lui avait ordonné, elle resta silencieuse malgré les mouvements dehors.

Des pieds bottés bougèrent dans le périmètre et elle entendit des voix, le grondement grave de rires, sans pour autant discerner ce qui se disait. La tension fit presque remonter ses épaules à ses oreilles, et elle essaya de se faire plus petite, comme si elle pouvait se forcer à devenir invisible. Hé, si je pouvais faire ça, je n’aurais pas besoin de l’aide d’un ravitailleur !

Les portières arrière s’ouvrirent et des soldats vêtus des couleurs caractéristiques de Gilbraith la dévisagèrent avec des yeux glaciaux, avant de lever leurs armes vers elle.

— Sortez.

— Monsieur ?

— Sortez du véhicule, maintenant.

Se battre ou obtempérer ?

Elle n’eut qu’une demi-seconde pour se décider, lorsque le marchand de légumes apparut dans son champ de vision.

— C’est bon. Je leur ai dit que tu étais ma nouvelle aide. Ce n’est qu’une fouille de routine obligatoire. Tant que tu ne fais rien rentrer clandestinement dans la maison, c’est bon.

Thalia étrangla son besoin hystérique de rire. Comme des armes ou du poison ? Elle ne voulait pas tuer l’homme qui avait été assez gentil pour la faire entrer si loin, mais si un combat s’en suivait et qu’elle le laissait en vie, il donnerait l’alerte et dirait aux autres gardes à quoi elle ressemblait. Je dois gagner du temps.

— Désolée, je suis juste un peu nerveuse, murmura-t-elle.

Thalia s’avança, donnant l’impression d’avoir peur des armes, alors qu’en fait, elle aurait pu les leur retirer en trois mouvements. Deux gestes de plus et elle tuait les deux gardes. Mais elle n’était pas encore prête à se dévoiler. Pas à moins que cette rencontre ne tourne mal.

— La voilà, dit le vendeur.

Lorsqu’elle émergea de la pile de cageots, elle observa la tension des gardes diminuer d’un cran. Physiquement, elle ne semblait pas présenter une réelle menace. Ils ne pouvaient pas voir ses brassards ou ses doubles lames dissimulés. Dès qu’ils commenceraient à la fouiller, cependant…

Arrête. Retrouve ta chance.

Elle se concentra intensément, cherchant, quand elle l’entendit : un léger murmure tinta dans son oreille gauche. Peut-être que ça ne signifiait rien, toutefois elle se détendit un peu en descendant du pick-up sur le gravier de l’allée. Pas de routes pavées à l’intérieur de l’enceinte ? Ruark était vraiment un connard de radin. Elle offrit un léger sourire forcé aux sentinelles et le vendeur lui claqua l’épaule.

— Pas de soucis, c’est la routine. On repartira dans deux minutes.

— Retirez vos lunettes, mademoiselle. On doit faire un scan rétinien.

Oh, putain ! pensa-t-elle.

Soudain, quelque chose explosa à l’ouest.

* * *

Six heures plus tôt.

Raff dévisageait Gavriel, mais, pour l’instant, le Noxblade n’avait pas exhibé la lame de la vision de Sky. Pour le moment, il faisait les cent pas, les poings serrés, après avoir appris que Thalia était partie avec Ferith dans ce qui semblait être une mission impossible. Il avait cogné Raff en plein visage pour l’avoir laissée partir seule. C’était juste, il avait donc accepté le coup, mais lorsque Gavriel avait à nouveau levé la main, il s’était décalé et avait claqué cet enfoiré à l’arrière du crâne.

— Ça suffit. Il nous faut décider quoi faire ensuite.

Il ne savait toujours pas s’il pouvait lui faire confiance, puisque le scénario de sa traîtrise brûlait encore à l’arrière de son esprit comme une possibilité, et il n’avait pas non plus eu l’occasion d’en parler à Mags en privé. Elle pourrait savoir si Gavriel avait changé ; elle aurait noté tout comportement louche ou rencontre clandestine. Remarquer ce genre de trucs était son boulot à Ash Valley.

Une bonne part de lui voulait dire : « Va chier » et courir au secours de Thalia, cependant une petite portion ne pouvait pas quitter Daruvar alors qu’elle avait elle-même laissé l’endroit, ainsi que les siens, sous sa protection. Il ne pouvait pas non plus s’imaginer abandonner la forteresse à Gavriel, vu ce que Sky avait prédit. Peut-être que ça faisait de lui un idiot superstitieux, néanmoins, il devait prévoir son chemin avec attention et choisir celui qui ne se terminerait pas en tragédie.

J’ai besoin du meilleur des deux mondes.

— Voyons ce plan brillant, exigea Gavriel.

À une époque, Raff aurait fait une blague sur le fait que ce n’était pas dans ses cordes, mais pour l’instant, Thalia avait besoin du meilleur de lui-même, il se creusa donc la tête et il parvint à trouver une solution sans trop éprouver de difficultés. En silence, il se tourna et marcha à grandes enjambées vers le bureau tactique. Gavriel continuait d’aboyer contre lui, mais Raff l’ignora alors qu’il reprogrammait les drones qui patrouillaient actuellement dans la zone. Ils seraient tous de retour à la base en moins d’une demi-heure.

Le Noxblade l’attrapa par l’épaule juste au moment où Magda entra. Ses cheveux étaient tressés de nouveau impeccablement. Avant, Raff l’aurait complimentée ou aurait flirté un peu, mais cette époque était révolue. La tâche était trop importante pour perdre du temps.

— Laisse-le tranquille, il essaie d’aider ta princesse.

Quand Gavriel ne lâcha pas, Mags empoigna son bras et le tordit.

— Est-ce qu’on doit vraiment se battre ? Encore ?

Gavriel lui jeta un regard noir et dénoua ses doigts.

— Ne me teste pas.

— Pourquoi ? Tu aimes ça ou quoi ?

— Dégagez de mon chemin ou trouvez-vous une chambre, répliqua Raff.

Il les poussa et courut vers les réserves qu’avaient laissées les siens avant de partir. La nourriture aurait été sympa pour les domestiques affamés dans la cuisine, mais au lieu de ça, il y avait des caisses de munitions. Si Thalia réussissait à Braithwaite, si son idée s’avérait utile, la pénurie de provisions cesserait d’être un problème dès le lendemain.

C’est tout ou rien.

Les deux autres le suivirent, et le groupe intercepta le commandant Olwyn en chemin.

— Savez-vous comment armer et charger les drones ? demanda Raff.

Mags acquiesça, mais les Eldritch le regardèrent d’un air blême. Raff soupira.

— Olwyn, je vais vous apprendre. Mags, montre les ficelles à Gavriel. Nous devons les faire voler aussi rapidement que possible.

— Tu veux attaquer Braithwaite, devina-t-elle.

— Et pas qu’un peu, ouais. Je vais lâcher des charges explosives sur les barrières. Je ne sais pas exactement où est Thalia, mais si elle est déjà à l’intérieur, la distraction éloignera les troupes, et si elle essaie de rentrer, une brèche dans leurs défenses ne pourra que l’aider.

— Vous prévoyez de bombarder l’endroit où…

Gavriel serra les dents, comme s’il allait mâcher ses mots et les recracher et continua :

— Quelle idée stupide !

— C’est le mieux que je puisse faire d’ici, répondit Raff. Elle m’a confié Daruvar, mais que je sois maudit si je la laisse sans renforts. Je peux programmer les drones pour qu’ils la repèrent et si elle est trop proche, j’annulerai l’attaque.

— Fais-le, le pressa Mags. Je suis d’accord avec ton analyse, et il semble peu probable qu’elle parvienne à abattre Ruark Gilbraith avec un seul Noxblade à ses côtés.

Thalia et Ferith contre une petite armée. Il avait des frissons rien qu’en y pensant, et il lâcha un grognement, perdant presque le contrôle sous la peur et la rage qui lui donnaient envie de se transformer et de se mettre à courir. Non, je ne peux pas recommencer.

Avec leur aide, Raff arma les drones d’obus explosifs. C’était une bonne chose que les armes lourdes que les Golgoth préféraient n’aient pas encore atteint le territoire eldritch. Un seul C-TAK aurait pu abattre les murs de Daruvar et faire tourner le vent en faveur de Gilbraith, mais le gros des troupes de Tycho était éparpillé, la majorité étant concentrée sur le territoire des ours, ce qui en faisait le problème de Callum, pas le sien.

— Bon, le nouveau plan de vol est programmé. Je vais contrôler à distance depuis le bureau tactique. Les charges se déploieront dans cinq heures et demie.

* * *

Personne n’avait bougé de la pièce, pas même quand la châtelaine avait apporté le thé. Il n’y avait rien d’autre à consommer dans le garde-manger, Raff avala donc le mélange d’herbes avec une grimace et essaya de ne pas penser au fait qu’il avait vraiment faim. S’il avait été meilleur pour planifier, il aurait chassé plus qu’un lapin. Pourtant, le liquide chaud emplit un peu son estomac. Magda capta son regard et fit une grimace compatissante.

— Tu n’aimes pas ? demanda Gavriel à cette dernière.

— Ça a le goût d’herbes mouillées.

Raff était d’accord, mais il ne le dirait pas alors que Mme Isoline rassemblait la vaisselle sale. Il n’avait jamais remarqué ça chez Mags auparavant, mais elle se fichait un peu des sentiments des autres. La gouvernante avait sans aucun doute fait de son mieux avec les provisions limitées.

— Le tact peut être une preuve d’intelligence. Tu devrais te renseigner à ce sujet, lança-t-il à Mags.

Elle éclata de rire.

— Rien à faire. La franchise est la meilleure politique. De cette façon, personne ne peut jamais prétendre qu’ils ne savaient pas de quoi il retourne.

— Je suis désolée, dit faiblement la châtelaine. Avez-vous besoin d’autre chose ?

— Non, merci, répondit-il doucement.

Mmh. Je considère le peuple de Thalia comme le mien. Quand est-ce arrivé ? Mais il ne pouvait nier qu’il avait le même besoin qu’elle de protéger les Eldritch, comme s’ils étaient des membres de sa propre meute. En fait, il était prêt à réprimander Magda de son impolitesse et dut réprimer cette envie avec effort.

Le commandant Olwyn se racla la gorge, remarquant certainement l’atmosphère tendue.

— Les drones sont-ils sur cible ?

Il se leva, se dirigeant vers l’écran pour vérifier, même s’il avait inspecté leur progression récemment.

— L’heure probable d’arrivée est dans dix minutes. Il est trop tôt pour scanner la princesse en particulier, mais je ne vois pas de vie humanoïde du côté ouest.

— Ce sera parfait comme distraction, dit le commandant.

Mags approuva.

— Espérons qu’elle ait trouvé son chemin à l’intérieur.

Dans un juron sifflant, Gavriel bondit sur ses pieds et commença à arpenter la pièce. Il n’avait pas l’air plus pâle que d’habitude, car sa peau était déjà comme celle d’un poisson cuit à la vapeur, cependant ses yeux rouge sang s’embrasèrent, mortels, et ses cheveux fouettaient l’air comme si sa colère les faisait réagir à l’électricité statique. Raff prétendit ne pas remarquer sa rage ; ça n’aiderait en rien de se battre, même si attendre était désagréable.

Reviens-moi, pensa-t-il. J’ai encore beaucoup de choses à dire.

— J’ai essayé de l’appeler, dit alors Gavriel. Mais son portable est éteint.

Raff ricana.

— Si ça te surprend, c’est que tu es plus bête que tu en as l’air.

— Elle a été maligne en gardant le silence radio, nota Mags. Il y a toujours un moyen de repérer les bourdonnements électroniques. Agir vite et silencieusement est la meilleure solution pour réussir.

Il détestait qu’elle paraisse si impersonnelle, comme si la vie de Thalia ne comptait pas. Alors que son tempérament s’échauffait, les symboles sur l’écran atteignirent leur cible, un par un, et brillèrent en rouge, indiquant le succès des attaques multiples.

— C’est fait. Seul le temps nous dira si nous avons fait la différence.

Gavriel l’empoigna par l’avant de sa chemise.

— Si elle tombe entre les mains de Gilbraith, si vous la laissez mourir, je vous tuerai. J’espère que vous le savez.

Tout à coup, ce que Sky avait vu trouvait du sens, excepté que ce n’était pas ce qu’il avait craint. La vengeance, et non la trahison.

Raff se contenta d’acquiescer.

— Ma vie est entre tes mains.

29.

Thalia courut.

Elle n’avait pas beaucoup de temps après s’être échappée des cuisines. Au lieu de chercher son Eldred fictif, elle devait traquer Ruark Gilbraith et le tuer. Peut-être qu’elle devrait remercier Ferith pour la distraction, quoi qu’il en soit, elle avait un travail à faire. Braithwaite était dans un chaos total, grâce aux explosions qui retentissaient encore à l’ouest.

Elle revit mentalement les plans qu’elle avait mémorisés et essaya de deviner où Gilbraith se trouvait. Un puissant chef pourrait être au front, à diriger ses troupes, mais puisqu’il ne l’avait jamais attaquée en personne, cela semblait improbable. Non, il se cachera quelque part au cas où le danger serait trop important. Le personnel la dépassa en courant, fuyant les diverses parties de la demeure, qui était vieille et en pierres pâles, avec bien trop de fenêtres pour être considérée comme sûre.

Un soldat l’arrêta alors qu’elle se dirigeait vers les quartiers privés de Ruark.

— Qui… ?

Thalia l’interrompit avec un mouvement de lame empoisonnée. Le garde émit un gargouillement et tomba ; elle s’écarta rapidement du corps. Pas de temps à perdre. Le temps tournait. Les gens qui couraient partout savaient que l’ennemi était entré, alors, dans ces conditions, couvrir ses traces ne valait pas le coup. Les survivants lui jureraient tous fidélité, peu importait ce qu’elle faisait ici.

Elle garda la tête basse, et même si elle récolta quelques regards à cause de son déguisement animari, tout le monde était bien trop affairé à fuir pour la pourchasser. Plus profondément dans l’aile, en mettant de côté Ruark et ses potes, elle vit de moins en moins de monde. On aurait dit que bon nombre de ses partisans se pressaient de piller l’endroit et de se sauver au cas où il s’agirait d’une invasion de grande envergure.

Agissant avec prudence, elle observa quelques gardes qui semblaient être aux aguets et patrouillaient dans l’aile, mais la plupart étaient partis enquêter sur l’origine du bombardement. Ma chance. Les explosions finirent par s’arrêter, ce qui signifiait qu’elle n’avait plus beaucoup de temps. Les officiers de Ruark remettraient en place bien assez tôt les moins gradés des soldats.

Je n’aurai pas d’autre occasion.

En traversant la demeure, Thalia entendit des combats dans d’autres parties de la forteresse. Ferith a dû trouver un chemin pour entrer. Sa propre progression brûlait sa chance, et sa vie, à chaque instant où elle courait sans être défiée, mais ça valait le coup. Une fois qu’elle aurait trouvé Ruark, elle pourrait ne plus jamais avoir besoin d’utiliser son don. Une légère intuition l’incita à tourner à droite, et vers le bout du couloir, elle aperçut une escouade de Noxblades en armes. Toutes leurs lames devaient être empoisonnées, et ils étaient aux aguets.

Ruark est derrière la porte qu’ils gardent.

Prenant une profonde inspiration, elle s’immobilisa au coin pour jauger ce qu’elle pouvait utiliser pour renverser la situation à son avantage. Les six gardes devaient mourir rapidement et silencieusement, sinon Ruark serait prêt à combattre à la seconde où elle entrerait et elle perdrait l’effet de surprise qui garantirait peut-être sa victoire. Pousser trop loin sa chance pourrait la tuer. Littéralement.

Et je ne veux pas flancher en un éclair. Je veux une vie.

Avec Raff.

Cette idée la ragaillardit et son cœur cessa de cogner à ses oreilles. Elle examina la scène en jetant un nouveau coup d’œil. Des lumières au plafond. Une attaque de ses brassards pouvait les prendre de court, un pari qui valait le coup. Avant d’y réfléchir à deux fois, elle sortit de sa cachette et lança une frappe d’éclairs qui se déplacèrent rapidement vers le néon du plafond. Les lumières tombèrent, comme espéré, et elle tira deux fois de plus, avant de jeter sur eux une fiole en verre. C’était une des préférées de Ferith, un nuage de toxines qui ferait fondre leurs poumons et leur ferait vomir du sang ; il lui faudrait tout de même un moment avant qu’elle puisse passer sans danger pour tuer Ruark.

Un des Noxblades chancela vers elle, lacérant l’air de ses mains maladroites. C’était difficile d’être un marchand de mort gracieux et élégant quand vos yeux suintaient de sang. Elle recula tandis que les lumières d’urgence intégrées aux murs clignotaient et s’allumaient. Le rouge stroboscopique offrait à l’assassin mourant un air surréaliste. Il plongea vers elle et heurta le mur alors qu’elle s’éloignait d’un pas gracieux. Vraiment, elle aurait dû juste lui tirer dessus, mais c’était plus amusant de le voir glisser le long du mur, laissant des marques de sang. Les autres restèrent dans le nuage de poison, s’étouffant et mourant d’une façon si douloureuse que Ferith aurait pu elle-même grimacer.

— Darien ?

Une voix mâle appela depuis l’autre côté de la porte.

— Qu’est-ce qu’il se passe dehors ?

Elle supposa que Darien devait être mort.

Elle ne répondit pas. Ce serait amusant si Ruark tombait sur son piège de poison, mais elle aurait dû se douter qu’il n’était pas assez courageux. Pour finir, elle tua deux autres patrouilles tout en attendant que le nuage s’estompe. Ses autres poisons requéraient le contact physique ou l’ingestion, car il était dangereux de transporter trop de ces fioles à la fois. Si on mettait son pied au mauvais endroit, c’était une façon atroce de mourir.

Elle jeta une bande d’estimation pour s’assurer que l’air était respirable et quand le papier test revint jaune, elle se précipita vers la porte, enjambant les corps. Elle était verrouillée, mais Thalia trouva les clefs sur le cadavre d’un Noxblade, celui qui avait été le plus proche d’elle. Probablement Darien. Silencieusement, elle déverrouilla la porte, usant de toute sa force pour repousser le mobilier derrière lequel Ruark essayait de se cacher.

Thalia roula dans la pièce et se redressa sur un genou. Le couteau de Ruark s’écrasa dans le mur juste au-dessus de sa tête. Elle tira une fois avec ses brassards. Pas un tir mortel, mais avec un jet assez fort pour le laisser tremblant sur le sol. Sans hésitation, elle fonça sur lui et ne dit pas un mot alors qu’elle lui entaillait la gorge. Il essaya de marmonner quelque chose, mais c’était probablement pour raconter n’importe quoi, elle posa donc son pied sur son visage jusqu’à ce qu’il se taise.

C’est pour Lileth.

— Je gagne, dit-elle. Je suppose que c’est mon jour de chance.

Fermant les yeux, elle se concentra jusqu’à entendre le tintement dans son oreille gauche. Pas besoin de pousser son don plus loin que ça. La prochaine étape était sacrément horrible, mais elle trancha tout de même son cou pour prendre sa tête. Elle irait sur une pique à côté de celle de Tirael, juste après avoir signalé à tout le monde que la guerre était terminée.

J’espère ne pas avoir à recommencer.

D’un pas intrépide, elle sortit à grands pas de la chambre de Ruark pour trouver dix gardes rassemblés dehors. Ils hésitèrent jusqu’à ce que Thalia brandisse le trophée sanglant pour qu’ils le voient. S’ils voulaient se battre, elle leur ferait plaisir. Ses brassards étaient à moitié chargés, et elle était maintenant habituée aux lumières stroboscopiques. Elle attendit une seconde, puis deux.

Mais ils se mirent à genoux et inclinèrent la tête.

— Longue vie à la reine !

Il était impossible de dire qui avait commencé, cependant ils se mirent rapidement à chanter. Elle les laissa faire un moment, puis demanda :

— Où est la salle de communication ? J’ai besoin d’envoyer un message sur tous les canaux et toutes les fréquences.

— Par ici, dit une frêle femme avec des cheveux d’or sombre.

Elle la suivit avec prudence au cas où il y aurait un piège, mais tandis que leur groupe se déplaçait dans Braithwaite, attirant un rassemblement sur leur passage, aucun des Eldritch présents ne sembla enclin à la défier alors qu’elle transportait la tête tranchée de Ruark.

Raff avait raison. Nous sommes monstrueux.

Et elle voulait changer ça. Prendre le trône d’argent serait un nouveau départ.

— Par ici, Votre Majesté.

— Je ne suis pas encore couronnée.

— Vous le serez bientôt, répondit la femme.

Thalia espérait que ce fut vrai, néanmoins ce n’était pas le moment de se reposer sur ses lauriers.

— Mettez-moi en ligne, ordonna-t-elle.

Le technicien le plus proche se dépêcha, tripotant l’équipement avant de lui tendre le casque.

— Juste en audio, j’ai bien peur.

— Ça suffira. Le reste d’entre vous peut servir de témoins.

Elle lâcha la tête de Ruark sur la table la plus proche et les Eldritch baissèrent les yeux en signe de respect.

— Lancez le message suivant en boucle pendant une heure.

— Compris.

Elle enfila le casque et parla calmement.

— Ici Thalia Talfayen. La maison Gilbraith est tombée par ma main, et à présent leurs territoires m’appartiennent. Je revendique, par le droit de conquête, le trône d’argent. Vous avez trois jours pour envoyer vos émissaires à Daruvar et me prêter allégeance, ou vous partagerez le sort de ce traître. C’est tout pour le moment.

* * *

Des heures après l’attaque sur Braithwaite, le commandant Olwyn réveilla Raff en le secouant vivement.

— Vous devez écouter ça.

Toujours groggy de s’être endormi sur cette chaise, il prit lentement conscience des mots, qui lui procurèrent une vague si profonde de soulagement qu’il aurait pu tomber s’il n’avait pas déjà été assis.

— Elle l’a fait.

Les épaules de Gavriel s’affaissèrent et il ferma les yeux, baissant la tête dans un moment de recueillement.

— On dirait que la bête va vivre, finalement.

— J’en suis reconnaissant.

Il ne pouvait même pas se forcer à montrer les dents au Noxblade étant donné qu’il savait que Gavriel avait bien servi Thalia, et qu’elle n’aurait pas pu en arriver là sans lui. Sky était roulée en boule au sol, endormie à ses pieds sous forme de loup, et il songea à la réveiller pour partager la bonne nouvelle, mais puisqu’elle manifestait un certain niveau de peur et d’appréhension depuis sa première vision, il la laissa se reposer.

Mags arriva après Gavriel et posa sa main sur son épaule. À sa grande surprise, le Noxblade la laissa non seulement le toucher, mais il semblait aussi trouver du réconfort dans ce geste. La tension s’échappa de son corps durant les quelques secondes où ils entrèrent en contact. Intéressant.

Dans tout le donjon, des bruits de célébration résonnèrent dans la nuit. La musique et les cris exubérants suggéraient que le reste de Daruvar avait aussi entendu le message, et même si la nourriture était peut-être encore rationnée, ils tapaient probablement dans les tonneaux restés dans la cave à vins depuis des temps immémoriaux. Jamais dans sa vie Raff n’avait été celui qui mettait fin à la fête, et il n’allait pas commencer maintenant.

Il se redressa sur ses pieds et évita de réveiller Sky, qui parvenait encore à rêver malgré le raffut. Le commandant était en train de décanter un bon whisky dans une carafe, versant des shots à Gavriel et Magda, et en proposant un à Raff, qui refusa. Sans présenter d’excuses, il quitta enfin le bureau tactique, ayant l’impression d’avoir pris cent ans en quelques heures.

Les drones seraient bientôt de retour, et il programmerait le premier pour scanner Thalia. Elle serait bientôt rentrée. Il arpenta les couloirs jusqu’à ne plus pouvoir sentir ses pieds, puis partit dans la cuisine pour boire plus de ce thé que Mags avait dénigré. Le visage de la gouvernante rayonna devant sa requête, ses yeux bleus brillant d’un éclat encore plus vif. Elle lui remplit un Thermos jusqu’à ras bord.

Je n’en voulais pas autant, mais bon…

— Merci.

— Avec plaisir, prince Raff.

Il manqua de lâcher le cylindre en acier sous la surprise.

— Comment vous m’avez appelé ?

— C’est votre titre, maintenant que vous êtes marié à la reine. Enfin, quand elle le sera, du moins. Je m’attends à ce que les serments d’allégeance et le couronnement soient pour bientôt. Pour être plus correcte, c’est prince consort, je suppose, mais c’est si long à dire. La version courte de l’appellation ne vous dérange pas, si ?

— Euh…, non, dit-il.

Jusqu’à présent, il n’avait pas vraiment pris conscience de tout ça…, songé à ce que la victoire signifiait. J’ai épousé la reine des Eldritch, putain ! Korin rirait à s’en taper le cul par terre.

— Avez-vous besoin d’autre chose ?

— Recontactez notre fournisseur habituel. On ne peut pas avoir des gens affamés plus longtemps que nécessaire.

— Bien, dit-elle. Et… merci.

Il gratta sa barbe d’une main, soudain complexé.

— Pour quoi ?

— D’avoir pensé à nous, bien sûr. Le vieux seigneur Talfayen n’a jamais mis un pied dans la cuisine, et il a vécu facilement plus de cinq cents ans.

Marmonnant une réponse qu’il espérait avoir du sens, Raff s’échappa et but son thé tout seul. Il avait l’impression d’avoir attendu Thalia pendant mille ans.

À l’aube, elle revint enfin, dans un véhicule peint aux couleurs de Gilbraith. Quand elle sortit dans la cour, il partit la voir en courant, ignorant la poussière et les taches de sang sur ses vêtements. Il la souleva et la fit tourner. Dans ses bras, elle était chaude et parfaite, cependant il craignait de ne pouvoir peut-être s’accrocher à elle ; elle pourrait fondre en écume ou miroiter en un rayon de soleil qui disparaîtrait s’il clignait des yeux.

— Je m’occupe d’elle, dit-il à Ferith, qui descendait de la Rover.

— Je vous en prie.

Thalia ne lutta pas alors qu’il la transportait comme une mariée vers leurs quartiers.

— Nous devons parler, dit-elle.

D’une certaine façon, c’était pire que donner des coups de pied et crier. Ces mots pesaient autant que trois énormes pierres, malgré tout, il continua à avancer. Il laissa derrière eux les acclamations de la foule et se dirigea vers le couloir faiblement éclairé qui menait à leur chambre. Le feu dans la cheminée était presque éteint, il ne restait que des cendres remuées la veille au soir.

— À quel sujet ?

— Notre avenir.

Il essaya de se souvenir frénétiquement de ce que ce putain de contrat disait exactement. Maintenant qu’elle avait sécurisé sa couronne, cela voulait-il dire qu’elle voulait qu’il s’en aille ? Je suis censé rester pour trois mois, je crois. Bon sang, il ne savait même pas ce qu’il avait fait de mal au point qu’elle parte en laissant une note si glaciale !

Il croisa les bras sur son torse, sachant qu’il avait l’air sur la défensive, mais il commençait à en avoir marre. Pas de bonjour, pas d’excuses ? C’est elle qui est partie.

— Allez-y, dit-il.

— Je veux rayer la clause de non-fidélité dans notre accord.

Il fut tellement surpris qu’il faillit en tomber, et il s’accrocha au mur dans une tentative vaine de retrouver le sang-froid qu’il essayait de montrer.

— Quoi ?

— J’y ai réfléchi, et je suis une enfant unique. Je ne peux rien faire contre ça. Cela signifie que je suis totalement opposée au principe du partage.

— Du partage… de ma personne ?

— C’est ce que j’ai dit, répliqua-t-elle vivement.

— Vous pensez que je couche à droite et à gauche ?

Elle leva son menton pointu et afficha un air de contrariété pure et adorable.

— Je ne sais pas ce qu’il se passe entre Sky et vous, et je m’en fiche. Ça s’arrête maintenant. Je vous revendique.

Qu’est-ce que…, oh !

Une prise de conscience s’infiltra en lui petit à petit et il réassembla les pièces du puzzle de ce qu’elle avait dû voir, et des fausses conclusions qu’elle avait dû en tirer. L’amusement et la tendresse bataillaient en lui pour prendre le dessus, et il savoura ces deux sentiments, parce que son agacement signifiait qu’il comptait pour elle. Beaucoup. La note laissée n’avait pas été écrite par une femme glaciale, mais par une amoureuse furieuse comme jamais.

Bon sang, j’aime cette femme !

— Comme une parcelle de terrain ? suggéra-t-il.

— Exactement. Je plante mon drapeau.

— Et l’accord ?

— On le renégociera.

— Et si on le brûlait et si on se mettait ensemble, tout simplement ? Nous serons là où nous voulons être, et à Pine Ridge quand il le faudra.

— Je souhaite rencontrer votre père, dit-elle doucement. Et Catrin, bien sûr.

— Vous allez le détester. Il est horrible. Il va probablement vous insulter. Beaucoup.

Thalia sourit.

— Je peux le supporter. Si vous ne l’avez pas encore remarqué, je suis assez solide.

— Vous l’êtes. Vous êtes également brillante, plus qu’adorable, et vous êtes devenue chaque étoile dans le ciel obscur de ma vie.

Il s’avança pour la serrer dans ses bras, mais elle l’arrêta d’un regard.

— Vraiment ? Vous avez vraiment dit ça ?

— C’est trop ?

L’étincelle dans les yeux disait qu’elle pensait qu’il était charmant, mais elle mourrait avant d’admettre qu’elle appréciait ce genre de choses.

— Juste un peu.

— Alors, pourquoi pas… Je t’aime. Et… pitié, ne m’abandonne plus comme ça !

— Mieux.

Il y avait beaucoup d’autres choses à dire, mais Raff avait envie d’elle. Elle sentait le sang et la violence, et ça n’aurait pas dû être si sexy.

— On dirait que tu as eu droit à ton lot d’actions. Tu es blessée ?

— Rien d’important. Ça ira.

— As-tu autre chose à dire avant que j’occupe plus efficacement cette bouche ?

C’était si cochon qu’il n’arrivait pas à croire qu’il l’avait dit, pourtant, les yeux de Thalia brillèrent d’un désir encore plus pur et délicieux.

— Mmh, juste ça.

Il l’écouta alors lui expliquer qu’elle avait eu tort au sujet de son don, que la chance était son don. Elle lui raconta tout ce qu’il avait manqué, la façon dont elle avait activé son pouvoir, et comment le bombardement l’avait sauvée à l’exact bon moment. Il supposa que c’était possible, mais ça pouvait être une coïncidence aussi.

Il pencha la tête.

— Comment peux-tu en être sûre ?

— Parce que je t’ai épousé, murmura-t-elle.

Il se rappela alors lui avoir dit ça auparavant, et c’était la réponse parfaite.

30.

Thalia essaya de mener Raff vers la salle de bains, néanmoins il lui tira le bras pour qu’elle tombe dans les siens. C’était un mouvement fluide, entraîné, mais elle se refusait à penser à toutes les fois où il avait dû utiliser cette manœuvre pour la perfectionner. Au lieu de ça, elle se concentra sur le fait qu’elle était à sa place dans ses bras, perdue dans les effluves de son parfum délicieux, du savon, de l’air frais, avec juste une pointe de fumée de bois.

— Continue à me regarder comme ça et j’oublierai ce que j’ai besoin de dire, la prévint-il.

— J’écoute.

— Je suppose que tu m’as vu réconforter Sky et que tu es partie de mauvais poil. Sans me laisser m’expliquer. Ces conneries doivent cesser, maintenant. Nous allons avoir une relation basée sur une confiance mutuelle et une excellente communication.

— Quelles nobles aspirations ! le taquina-t-elle.

— Je suis sérieux, femme.

Elle n’arrivait même pas à croire qu’elle aimait entendre ça de sa part.

— C’est tellement merveilleux quand je sais de source sûre que tu l’es rarement.

— Eh bien, je suis fermement résolu sur ce point… et sûr de ce que j’éprouve pour toi.

Alors qu’elle observait, il chercha sur le bureau jusqu’à trouver leur contrat de mariage pour nourrir le feu mourant avec, page par page.

— Maintenant que c’est fait, tu dois comprendre que Sky est comme un membre de la famille pour moi, une enfant qui vient à moi quand elle a peur.

— Quelque chose est arrivé ?

— Il semble que le stress ait réveillé ses pouvoirs divinatoires. Elle a eu une vision dans laquelle…

Il hésita, mais Thalia lui fit signe de continuer. Il s’exécuta d’un air grave.

— Une vision dans laquelle tu échouais, et dans laquelle je mourais. Gavriel m’exécutait pour avoir laissé une telle chose arriver et… je crois que c’était un vrai aperçu d’un avenir possible et très sombre.

— Pourquoi penses-tu ça ?

Les siens n’avaient pas de tels chamans ou prophètes, mais puisqu’il ne l’avait pas contredite au sujet de son don de chance, elle ne remettrait pas en question la justesse des visions d’un devin loup. Pourtant, elle voulait entendre sa réponse.

— Parce que j’aurais très bien pu laisser une telle chose arriver, dit-il doucement.

— Si j’avais échoué, tu veux dire. Tu dis que tu aurais laissé Gavriel te tuer ? Que tu mourrais sans moi ?

Pourquoi ne lui ai-je pas fait confiance ? Elle aurait tout de même pu prendre la décision d’y aller seule, mais elle n’aurait pas été si péremptoire à ce sujet. Enroulant ses bras autour de sa taille, elle le serra fermement, jurant sans mot dire de ne jamais le laisser partir.

Il resta silencieux.

— Peu importe, tu n’as pas à répondre !

Se raclant la gorge, il la souleva et la transporta vers la salle de bains ; Thalia referma ses bras autour de son cou. L’eau chaude ne durerait probablement pas assez longtemps pour une partie de jambes en l’air épuisante sous la douche, mais au moins elle pourrait se récurer et laver la crasse de la route et le sang séché. Il tourna le robinet à l’ancienne et la déshabilla pendant qu’ils attendaient que l’eau chaude circule dans la vieille tuyauterie interminable.

— Qu’est-il arrivé à tes cheveux ?

Il passa les doigts dans la coupe courte et renifla.

— Ils sentent les produits chimiques.

— La couleur partira à l’eau. Mais les laisser repousser prendra du temps.

— J’en ai à revendre, répondit-il, en la faisant reculer contre le mur en pierre de la cabine avec son corps.

Avec la porte fermée, ils étaient serrés, malgré tout, Thalia adorait la sensation de son corps glissant contre le corps puissant et mouillé de son mari. Raff la lava d’abord, et elle ne pensait pas qu’il essayait de se montrer séducteur, pourtant ses mains sur elle étaient si agréables qu’elle en voulait plus. La taquinant, il s’attarda sur son ventre, et elle s’émerveilla du fait qu’il se rappelât toujours les moindres détails.

Elle rabattit ses mains sur son torse et ferma les yeux, écartant un peu plus les cuisses, mais il ne la toucha pas là. Non, il était prompt à la nettoyer partout ailleurs, avec une attention méticuleuse pour enlever la teinture de ses cheveux. Le temps qu’il finisse, l’eau était tiède, et il la poussa vers la porte.

— Je vais terminer rapidement. Attends-moi dans le lit.

À l’extérieur de la salle de bains fumante, leur chambre était assez fraîche pour provoquer de la chair de poule sur sa peau nue et humide. Parfois, elle aurait juré que les pierres contenaient une couche supplémentaire de froid et que l’intérieur de la forteresse était plus glacial que les journées de printemps n’auraient dû le permettre. Elle plongea sous les couvertures et s’y terra. Ses cheveux humides seraient probablement en pagaille plus tard, mais elle s’en fichait.

Seuls ses yeux et le dessus de son crâne étaient visibles quand Raff sortit quelques minutes plus tard. La serviette pâle enroulée autour de ses hanches contrastait délicieusement avec le brun de sa peau, et elle voulait lécher l’eau qui perlait sur son torse. Elle le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il la rejoigne.

— Tu es gelé, le réprimanda-t-elle.

— Tu me réchauffes.

Il ne demandait pas d’excuses, mais elle lui en devait tout de même.

— Je suis désolée de m’être mise en colère au sujet de ce que tu as dit sur les enfants eldritch. J’ai eu l’occasion d’y réfléchir, et tu as raison. Certaines de nos traditions sont terribles, oui. C’est un des premiers changements que je vais faire.

— Plus de Noxblades ? demanda-t-il avec une surprise évidente.

— Il y aura des mises à jour concernant le programme d’entraînement du moins, et nous attendrons que les candidats soient assez vieux pour y consentir.

— Belle et sage, murmura-t-il en fourrant son nez derrière son oreille.

Thalia tourna le visage vers sa bouche comme une fleur cherchant le soleil, et elle fondit lorsque ses lèvres s’entrouvrirent pour pouvoir le goûter. Ce baiser explosa rapidement ; il avait faim, comme jamais auparavant. Ses lèvres parlaient de besoin et de désir, et chaque caresse de sa langue glissait plus profondément dans sa bouche, l’emplissant de l’adrénaline enivrante du désir.

Raff était déjà dur, et elle sourit alors qu’elle reculait, se rappelant cette première fois gênante où il n’avait jamais vraiment décollé. Maintenant, elle n’avait plus besoin de se demander s’il la désirait, il n’essayait pas de le cacher. Il la tira sur lui, cédant d’avance à sa domination avec un petit grognement d’invitation.

— Tu m’as revendiqué. Vas-tu savourer ta récompense ?

Souriante, elle secoua la tête.

— Serais-tu offensé si on était plus durs et rapides ?

— Pas cette fois. On dirait que je ne t’ai pas touchée depuis une éternité.

Elle se délecta tout de même de le chevaucher, sentant glisser son sexe dur contre ses fesses alors qu’elle enfonçait ses ongles dans son torse poilu. Il poussa un soupir, un juron, puis leva les hanches. Cela aurait été cruel de s’amuser l’un avec l’autre encore plus alors qu’elle avait déjà été si excitée sous la douche, même s’il n’avait pas eu l’intention d’en faire des préliminaires. Thalia se redressa, maintenant son membre immobile, et l’enfonçant en elle dans un bruit somptueux. Il sursauta et s’arqua, avant de se ressaisir. À son expression, elle aurait bien pu être en train de le torturer et non de se préparer pour une chevauchée sauvage.

— Ça va ?

— Putain ! dit-il.

C’était peut-être un juron, ou même une demande. Quoi qu’il en soit, Thalia commença à bouger, ses yeux se refermant à moitié sous la délicieuse tension montant dans son bas-ventre. Une friction chaude, la montée et la descente rapide de ses hanches. Impossible d’être autrement qu’égoïste, bougeant pour que son plaisir s’élève encore et encore, mais à la façon dont il se tortillait et gémissait sous elle, c’était aussi génial pour lui. Elle caressa son torse, ses épaules, parcourut ses cheveux de ses doigts et toucha sa lèvre inférieure pour sentir les légères bouffées de jouissance qu’il ne pouvait retenir.

— Tu es si sexy, murmura-t-il. Tu me fais bouillir. J’aurais dû me vider dans la salle de bains d’abord, j’aurais résisté plus longtemps.

— Je suis contente que tu ne l’aies pas fait. Ça veut dire que tu ne pouvais pas attendre et que tu devais m’avoir.

— C’est vrai, putain ! grommela-t-il.

Elle aurait pu regarder son visage toute la journée, la façon dont sa tête basculait quand elle retombait, la façon dont sa bouche s’ouvrait dans un grognement silencieux quand elle tournait les hanches et freinait. Raff leva les genoux et commença à bouger sous elle, pompant chaque montée dans des caresses rapides et brèves. Il prit ses hanches en main, l’attirant plus fort vers lui.

Tout à coup, il se raidit, ses abdominaux tremblèrent.

— Arrête maintenant. Je ne peux pas…

Un grognement profond avala le reste de sa phrase.

— C’est bon. Jouis avec moi.

— Mais…

— Si nous avons un bébé, qu’il en soit ainsi ! Mais jouis.

* * *

Les yeux de Thalia brillaient comme de la magie, comme de l’argent, dans l’obscurité de leurs couvertures. Raff s’abandonna alors à elle. Elle plaqua ses mains contre le lit et le chevaucha plus vite, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus tenir. L’orgasme explosa en lui en vagues incessantes, partant du bas de son dos, enserrant ses testicules, et il frissonna à chaque spasme brûlant. Elle était déjà tellement mouillée que son sperme ne faisait qu’ajouter de la fluidité délicieuse à tout ça. Il était vaguement conscient qu’elle n’y était pas encore, cependant il était trop épuisé pour faire plus que la tenir quand elle se dégagea de son sexe qui se ramollissait et chevaucha sa cuisse dans un orgasme humide et salissant.

Putain, qu’elle est belle !

Après coup, elle se pencha pour l’embrasser profondément et se rouler contre son torse. Son corps entier sentait comme elle, et il n’avait aucune intention de prendre une autre douche. Ses cheveux étaient doux au toucher, mais leur longue cascade lui manquait. Néanmoins, certains sacrifices valaient le coup. Thalia devait éprouver la même sensation.

— C’est la première fois, dit-elle.

— Quoi donc ?

— Que tu jouis en moi. Avant, tu faisais attention.

Raff lui caressa le dos.

— À juste titre.

— Réfléchis une seconde, murmura-t-elle, rêveuse. Peut-être que tu viens de planter une graine. À quoi ressemblerait notre bébé ? Est-ce qu’il aurait un don ou serait-il capable de se transformer ? Ou les deux ?

Merde ! Quand elle parlait comme ça, il pouvait l’imaginer aussi, alors qu’il ne s’était jamais préoccupé d’étendre la lignée de son père. Maintenant, pourtant, il l’imaginait couver un enfant, son ventre rond, ses seins gonflés, et l’excitation qu’il en tira le gêna. Tout à coup, il ne put s’empêcher d’imaginer quels seraient son goût et son odeur, les hormones modifiant son corps.

— Tu me réveilles à nouveau.

— Déjà ?

Thalia toucha son sexe glissant comme s’il plaisantait, eh oui, il était à moitié dressé ! Il grogna et ferma les yeux.

— Femme maléfique !

— Je suppose que tu aimes l’idée que j’aie ton bébé.

— Ce n’était pas sur ma liste de choses à faire jusqu’à ce que tu le mentionnes, répliqua-t-il.

— Soit, je veux bien. Mais ne sois pas trop déçu si je ne peux pas ou si ça prend du temps.

Il sourit.

— Je vivrai en devant m’atteler à la tâche, peu importe l’issue !

Elle lui sourit en retour, les yeux aussi vifs que des étoiles jumelles.

Peut-être qu’il aurait pu se lancer dans un deuxième round, si quelqu’un n’avait pas frappé fermement à la porte.

— Vous avez des invités ! appela Ferith.

— C’est quoi ces conneries ? Qui ? lança Thalia d’une voix aiguë pour qu’on l’entende.

— Des émissaires des maisons Manwaring et Vesavis. Je crois qu’ils sont ici pour vous jurer fidélité et signer des traités de paix. Et selon les premières observations des drones, je pense que nous aurons quelqu’un de Gilbraith dans quelques heures.

— Putain ! jura-t-elle.

Raff la poussa vers le bord du lit.

— Les affaires d’État requièrent ton attention, il me semble. Et je ne vais nulle part sans toi. Promis.

Elle se dépêcha de se lever et de s’habiller, le prenant au mot. À la porte, elle s’arrêta.

— Je t’aime. Je me doute que tu le sais déjà, mais…

— Je sais, dit-il avec tendresse. Va jouer aux reines.

Se prélasser au lit ne semblait pas être la bonne attitude à adopter, il prit donc une douche froide et rapide pour calmer sa libido avant d’enfiler le costume qu’il avait porté le jour de leur mariage. Entre-temps, il y avait eu des attaques, des conspirations, des enterrements, mais ils avaient réussi à tout supporter. Il avait l’intention d’être un sacré bon prince consort, peu importait ce que cela impliquait.

Il croisa Gavriel sur le chemin de la cour. Pour une fois cependant, le Noxblade ne parut pas furieux, seulement sombre.

— Nous nous préparons pour le couronnement. Programmerez-vous des drones pour vous assurer qu’il n’y ait pas de surprises désagréables ?

— Avec plaisir.

Cette tâche le garda occupé un moment, et le temps qu’il atteigne finalement la cour, les décorations étaient déjà en train d’être suspendues. La châtelaine courait partout, lançant des ordres sévères, et des cageots de provisions arrivaient, déchargés d’un camion. Il était logique qu’il y ait des célébrations après l’accession officielle de Thalia au trône.

Je suis marié à la reine des Eldritch.

Cette fois, la pensée ne le surprit pas du tout, et il se résolut à passer à la vitesse supérieure de toutes les façons possibles. Thalia ne manquerait de rien parce qu’il se laissait aller.

— Tu as l’air déterminé.

Il se tourna pour tomber sur Korin, qui venait d’arriver avec tout un groupe d’autres visages familiers. Callum, le chef du clan des ours, Dom et Pru d’Ash Valley, ainsi qu’une jolie rouquine qui ne cessait de scruter Callum. Après une minute, il se souvint qu’il s’agissait de Joss, la cousine de la maîtresse des félins. Quelques minutes plus tard, le prince des Golgoth arriva avec sa reine, Sheyla, la métamorphe guépard. Peut-être que Raff aurait dû prévoir que les représentants des autres maisons se précipiteraient pour une occasion si importante, cependant il ne parvenait toujours pas à réprimer une lueur de surprise.

Il essaya malgré tout de la dissimuler.

— Bienvenue à Daruvar. Il faudra un moment avant que les festivités ne commencent, mais je peux vous offrir des rafraîchissements en attendant.

— Nous pouvons, oui, le corrigea Thalia.

Elle était magnifique dans une robe argentée avec ses cheveux dressés en pics, parvenant à être à la fois élégante et sauvage. Ses yeux étaient bordés de violet et sa bouche était d’un rose profond. Il eut envie de l’entraîner au lit à nouveau.

Heureusement, il résista à cette envie.

— Héritière présomptive, salua malicieusement Alastor d’un ton qui irrita Raff.

— Tout le monde est là.

Thalia semblait glisser et non pas marcher, comme si elle évoluait sur des coussins d’air. Il l’aimait tellement que c’était difficile de respirer.

— Il n’y a pas besoin de perdre plus de temps.

Vu que le personnel était toujours en train de courir dans tous les coins pour mettre en place les derniers préparatifs, ils auraient pu prétendre le contraire, mais Raff n’allait pas retarder l’heure de gloire de sa dame. Quand elle eut accueilli chaque invité avec un sourire chaleureux et une poignée de main, il la suivit dans la salle de réception de fortune comme s’il savait ce qu’il faisait.

Je n’ai qu’à sourire et à ne rien faire foirer. Simple.

Il ne comprendrait jamais comment elle avait pu organiser ça si vite, mais un instant plus tard, il s’assit avec tous les autres. Il s’agissait d’affaires eldritch ; le reste d’entre eux n’était là que pour servir de témoins ou d’invités. Un dignitaire religieux dans une robe écarlate présidait l’événement, psalmodiant intensément une prière en ancien eldritch, puis des chœurs étranges de flûtes et de voix s’élevèrent.

Thalia finit par entrer sur la scène avec une démarche lente et mesurée, inclinant la tête pour que le religieux puisse placer une simple couronne d’argent dessus. La coiffe étincelait sous le soleil matinal de printemps, qui mettait en relief les fleurs gravées et les motifs de vigne. Même si elle avait été lustrée, Raff pouvait dire qu’elle était incroyablement vieille, rangée depuis longtemps sans doute dans un caveau sombre et profond.

Thalia se tourna alors vers les émissaires des grandes maisons.

— Me prêtez-vous allégeance ?

— Avec nos cœurs et nos terres, nous vous sommes fidèles et sincères, jurèrent-ils.

— Qu’il en soit ainsi ! dit le prélat. Contemplez votre reine, Thalia du Trône d’Argent, première du nom. Longue vie à la reine !

Des acclamations jaillirent de la cour, des remparts, partout où les gens s’étaient rassemblés. Plus tard, il y aurait du vin et des festivités, mais Raff ne pouvait détourner ses yeux de Thalia alors qu’elle venait à lui au milieu d’un déluge d’herbes sèches et de pétales de fleurs, là où elle l’avait fait attendre, en bordure du tapis rouge.

— Je vous présente votre prince consort. Sa parole est la mienne. Son cœur ne fait qu’un avec le mien. Aimez-le et suivez-le comme si c’était moi. Nous sommes unis avec un but, repousser toutes les troupes de Tycho de nos territoires, animari comme eldritch. Nous vivrons en paix. Nous aurons la liberté.

Raff la crut, comme tout le monde, mais il était le seul à avoir le droit de la basculer dans ses bras et de l’embrasser à ne plus pouvoir respirer. Il ferait ça, quand ils en auraient fini avec le faste et le pompeux. Sans aucun doute, il avait déjà la paix et la liberté, parce qu’elle l’aimait. Pour l’instant, il jouait l’élégant gentleman. Il lui prit la main et l’embrassa, s’inclinant avec adresse devant la foule en liesse.

Quant à tous les autres, ils pouvaient bien trouver leur propre fin heureuse.

Note de l’autrice

Je suis vraiment ravie que vous ayez lu Le Seigneur Loup et j’espère qu’il vous tarde de connaître la suite des aventures des Animari. Ce roman est le troisième d’une série prévoyant six tomes, comme suit :

Le Roi Léopard

Le Prince Démon

Le Seigneur Loup

The Shadow Warrior (VO)

The War Priest (VO)

The Jaguar Knight (VO)

Les commentaires sont essentiels pour les auteurs indépendants et ils aident les autres lecteurs, donc, s’il vous plaît, songez à en écrire un. Votre amour pour mon travail peut déplacer des montagnes, j’apprécie d’autant plus vos efforts.

Enfin, comme toujours, merci pour votre temps et votre soutien.